Capítulo 136: Resgate

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Du Ruô continuava sentada atrás do balcão, pacientemente calculando as contas. De tanto fazê-lo, acabou distraindo-se e, de repente, lembrou-se do que a tia Ding lhe dissera no dia anterior.

A tia Ding contara que, alguns dias antes, o secretário Song, do tribunal, fora vê-la e lhe agradecera por todos aqueles anos em que, como vizinha, cuidara de Du Ruô.

Ele também lhe perguntara como fazer para que Du Ruô o aceitasse. A tia Ding então lhe dera um conselho: uma boa moça não resiste a um homem persistente. Se ele aparecesse com frequência, mantivesse contato e fosse gentil com ela, com o tempo certamente acabaria sendo aceito. No fim, ainda o elogiara bastante.

Ao voltar a si, Du Ruô baixou os olhos para o ábaco e percebeu que já não fazia ideia de onde havia parado. Irritada, passou a mão pelas contas, desmanchando os cálculos, e começou tudo de novo.

Song Ju'an não aparecera para importuná-la naqueles últimos dias. Na verdade, nem sequer voltara a surgir diante dela.

Ela moveu algumas contas do ábaco, mas logo interrompeu o movimento e se sentou, apoiando-se sem expressão sobre o balcão. Durante todo aquele tempo, só pensara em aprender mais, ganhar dinheiro e livrar-se da situação difícil em que se encontrava.

Quando se gosta de alguém, provavelmente tudo nessa pessoa parece bom. Mas o que ele gostava nela?

Até então, nunca havia pensado nisso.

Apoiando o queixo nas mãos, ficou olhando para o livro de contas. Para que ninguém percebesse que estava ali parada, distraída e sem fazer nada, fingiu folheá-lo displicentemente com uma das mãos.

Depois de algum tempo, Xiao Guan entrou vindo da rua e chamou por ela:

— O jovem mestre Su disse que poderá vir. Vai chegar mais cedo!

Du Ruô assentiu e perguntou casualmente:

— O que aconteceu lá fora? Vi algumas pessoas indo para o oeste, como se fossem ver alguma coisa.

Xiao Guan esticou o pescoço para espiar a rua.

— Uma mulher, coberta de sangue, ia andando quando caiu de repente. Todo mundo correu para olhar. Principalmente porque ela é bonita demais. Mesmo estando pálida, dá para ver que é uma beldade!

Du Ruô olhou, intrigada, para a rua e se levantou.

— Vou ver.

Ao sair, viu que, numa rua não muito distante da Casa das Vestes Preciosas, havia cerca de dez pessoas reunidas. Curiosa, aproximou-se e, aproveitando cada brecha, conseguiu abrir caminho até a frente para observar atentamente o rosto da mulher.

Um homem de dentes amarelados estava agachado junto à cabeça dela. Afastou-lhe os cabelos desgrenhados e levantou-lhe a cabeça com uma das mãos para examiná-la.

— Ora, ela é mesmo linda!

— Está coberta de sangue e imunda, mas ainda assim dá para ver que tem pele de jade e uma beleza deliciosa! — exclamou o homem, encantado. — Será que caiu do céu? Se ninguém a quiser, vou levá-la para casa e fazê-la minha esposa! Vou tratá-la como uma fada todos os dias!

Du Ruô se curvou. Desde o primeiro momento achara aquele rosto familiar. Agora, com os cabelos afastados, podia vê-lo com mais clareza — e descobriu, estupefata, que a mulher era Qin Rui!

Assim que a reconheceu, empurrou o homem para o lado, agachou-se e chamou várias vezes por Qin Rui.

As roupas de Qin Rui estavam em farrapos, cobertas, de cima a baixo, por longas manchas de sangue seco. Era evidente que fora açoitada. O rosto estava um pouco mais limpo, mas toda a sua pessoa perdera o brilho; estava pálida de uma maneira assustadora.

— Senhorita Qin!

Du Ruô chamou-a outra vez, mas ela não reagiu. Sem outra escolha, Du Ruô pediu ajuda para levá-la para casa.

Chamou um médico e também limpou o corpo da jovem. Qin Rui permaneceu deitada até o céu adquirir um tom amarelado, sem despertar nem sequer mover-se. Sua respiração era extremamente fraca, e de vez em quando ela soltava um gemido.

O médico disse que ela sofrera torturas severas. Não havia uma única parte de sua pele que estivesse intacta; em alguns lugares, os ferimentos haviam infeccionado e criado pus.

Quando trocou suas roupas, Du Ruô agiu com o máximo cuidado, temendo tocar em algum ferimento.

— Irmã Du, quem é ela? — perguntou Xiao Guan.

— Uma amiga — respondeu Du Ruô.

Naquele momento, preocupada demais em salvar a vida da jovem e ainda profundamente chocada, Du Ruô não pensara direito. Agora, refletindo melhor, achava que não deveria tê-la levado para casa. Embora também não suportasse a ideia de deixá-la caída na rua, à mercê dos abusos alheios.

— Irmã Du, ela acordou!

Pouco depois, Xiao Guan voltou a chamá-la, excitado.

Du Ruô correu para junto da cama. Qin Rui tinha o rosto contorcido de dor e a fitava com agitação. Quando finalmente a reconheceu, seus lábios se moveram:

— Salve-me... Senhorita Du, salve-me...

Em circunstâncias normais, se ela cometera algum crime e estava sendo escoltada para a capital, sua culpa certamente não era pequena. Afinal, até o duque de Wei havia caído em desgraça e sido lançado na prisão imperial. Mas como Qin Rui conseguira escapar?

— Se eu não tivesse salvado você, não estaria aqui agora — disse Du Ruô.

Qin Rui soltou um suspiro profundo, e a ansiedade desapareceu de seu rosto.

— Estão... estão tentando me matar. Você precisa me salvar...

Depois de dizer isso, seu corpo sofreu um espasmo doloroso. Ela virou a cabeça e desmaiou novamente.

Perseguição? Xiao Guan olhou para Du Ruô, assustada, e perguntou em voz baixa:

— Irmã Du, será que arranjamos problemas?

— Também não sei... — Du Ruô respondeu, balançando a cabeça.

Deveria denunciar o caso ao tribunal? Ou procurar Song Ju'an? Afinal, ele estivera envolvido na questão do Pavilhão das Madressilvas Douradas e da família Meng.

Ou talvez devesse esperar que Qin Rui acordasse e se recuperasse um pouco, para então mandá-la embora.

— Por enquanto, não conte nada a ninguém. Se alguém perguntar, diga apenas que levamos aquela moça para casa para beber um pouco de água e que ela foi embora logo depois — instruiu Du Ruô.

— Está bem!

Xiao Guan lançou outro olhar preocupado para Qin Rui.

Disseram que fariam carne assada. A armação de madeira, a lenha e o óleo já estavam preparados, e assariam tudo no pátio.

Quando Su Mingyang chegou e soube, por Xiao Guan, que havia uma mulher coberta de ferimentos deitada dentro da casa, levou um grande susto. Ainda assim, limitou-se a espiar pela porta.

Enquanto ajudava nos preparativos, disse, preocupado:

— Irmã, essa mulher tem uma origem desconhecida e desmaiou no meio da rua. Tome cuidado para não acabar envolvida em algum problema. Talvez fosse melhor esperar anoitecer e levá-la para outro lugar.

— Acho que ela não vai acordar tão cedo. Quero esperar que desperte e então pedir que vá embora — respondeu Du Ruô.

Ela e Su Mingyang cortaram a carne e a enfiaram nos espetos. Xiao Guan voltou uma vez à Casa das Vestes Preciosas, que naquele dia encerrou o expediente um pouco mais cedo.

Du Ruô achava que, quanto mais gente houvesse, mais animado seria. Todos poderiam sentar-se juntos, conversar, rir e saborear melhor a comida. Por isso, mandou Xiao Guan ao Pavilhão da Brisa da Primavera para chamar Guan Shuangshuang e Yu Zhen'er. Não sabia se as duas, por quererem competir uma com a outra, acabariam vindo juntas.

Xiao Guan saiu correndo, toda animada.

— Irmã, você vai voltar para a família Song? — perguntou Su Mingyang de repente.

Du Ruô estava pensando em outra coisa e, ao ouvir a pergunta, ficou um pouco aturdida.

— Eu... não.

— Na verdade, o professor é uma pessoa razoavelmente boa. Mas a velha Cai sempre foi muito má com você. Quando ainda estávamos no campo, eu a via insultá-la e bater em você. Ficava muito preocupado, mas também tinha medo de que dissessem que eu estava me intrometendo onde não devia. Você sabe como são os moradores da aldeia: vivem espalhando boatos. Eu temia prejudicar sua reputação...

— Você me ajudou muitas vezes, e eu me lembro disso. Afinal, não foram muitas as pessoas que me estenderam a mão — disse Du Ruô, sorrindo. — Quanto ao passado, deixemos isso para lá. Como estão indo seus estudos?

Su Mingyang sorriu.

— Os professores da escola do distrito são todos muito bons e me tratam bem. Também me dou bem com meus colegas. Ah, e o bacharel Liang, da nossa aldeia, foi meu professor durante um ano. Só não quero reconhecê-lo como mestre. Há alguns dias ele foi para a cidade e deixou de dar aulas. Disse que pretende estudar bastante durante um ano na escola do distrito e, no próximo, ir à capital prestar os exames imperiais.

— Quantas vezes ele já tentou? Será que consegue passar? — zombou Du Ruô.

Naquela época, ele instigara os alunos da escola a procurarem o chefe da aldeia para fazer confusão e impedir que Song Ju'an continuasse ensinando. Era um homem de caráter duvidoso, sempre tentando tirar vantagem.

— Falando nele, no primeiro dia em que chegou à cidade ele fez questão de visitar o professor Song. Disse que, como eram da mesma aldeia e agora estavam na cidade, esperava contar com a ajuda e a proteção dele — contou Su Mingyang, incapaz de conter o riso.

— Esse tipo de pessoa muda de lado conforme sopra o vento. É um verdadeiro patife — disse Du Ruô, erguendo os cantos dos lábios em escárnio. — Mingyang, mantenha distância dele também. O melhor é sair correndo sempre que o vir.

Song Ju'an certamente não lhe daria atenção.

Du Ruô empurrou a carne que estava sobre a tábua para dentro de um prato e o levou à mesa. Depois voltou, cortou um pedaço mais magro e o fatiou em tiras. Mais tarde, iria cozinhá-las e levá-las à família Ding e à família Liu, que moravam nos fundos.

Su Mingyang lavou as mãos, enxugou-as e ficou ao lado dela, observando-a trabalhar.

— Há mais alguma coisa em que eu possa ajudar?

— Vá sentar-se primeiro. Daqui a pouco, quando Xiao Guan trouxer a irmã dela, começaremos a assar os espetos — respondeu Du Ruô.

Su Mingyang assentiu levemente e observou em silêncio o rosto dela de perfil. Du Ruô sempre fazia tudo com seriedade. Quando falava, seus olhos eram límpidos e brilhantes. Desde que chegara à cidade, trazia quase sempre um sorriso nos lábios, como uma flor-dos-rhododendros coberta de orvalho, iluminada pelo sol e balançando ao vento na encosta de uma montanha.

Ele não entendia por que uma mulher assim não despertava o amor do professor.

Se ele realmente não gostava dela, por que fingia não conseguir esquecê-la e continuava a importuná-la?

Ultimamente, Su Mingyang dormia mal. Pensava nela nos sonhos e quando estava acordado; não conseguia mais concentrar-se nos estudos. Tinha medo de continuar observando-a de longe no começo e acabar fazendo o mesmo para sempre.

Baixou os olhos e tirou da manga um grampo de jade. O corpo verde-esmeralda fazia uma curva suave, e na extremidade havia uma fênix prestes a alçar voo. A escultura não era especialmente refinada.

Ao sair da escola, passara por uma banca de joias na rua. Ficara muito tempo escolhendo e hesitando, com medo de comprar algo que ela não quisesse ou de que não gostasse. Só se decidira quando o vendedor começou a apressá-lo e a elogiar o grampo de jade que tinha nas mãos. Ao mesmo tempo, pensara numa explicação para dar.

Percebeu o calor subir-lhe ao rosto e o coração bater duas vezes mais depressa. Sentia, ao mesmo tempo, constrangimento e excitação. Mas não podia demonstrar demais. Fingiu tranquilidade, virou a cabeça para olhar para outro lado e só então voltou-se para ela. Estendeu o grampo a Du Ruô e disse, como se fosse algo casual:

— Anteontem comprei algumas joias para minhas duas irmãs mais velhas e pedi à minha mãe que as levasse para a aldeia. Aproveitei e comprei este grampo para você. Não tenho muito bom gosto, então não sei se vai gostar.

Du Ruô olhou, surpresa, para o grampo em sua mão e logo sorriu.

— Se queria comprar algo para suas irmãs, bastava comprar. Por que comprar alguma coisa para mim? Antes eu não podia me dar ao luxo de usar enfeites, mas agora já consigo acrescentar uma ou duas coisas ao que tenho, se quiser. Além disso, esse grampo não deve ter sido barato. Guarde-o para uma de suas irmãs.

— Não é nada tão valioso. Você sempre cuidou muito de mim, e eu nunca lhe dei nada. Fique com ele — disse Su Mingyang com seriedade. Ele já sabia que ela diria aquilo.

— Mas você também me ajudou muitas vezes!

Du Ruô estendeu para ele a mão besuntada de óleo e sorriu. Não era seu irmão mais novo de sangue, mas era ainda mais querido do que um irmão verdadeiro. Ela se perguntou como estaria Du Ercheng em casa, se estaria se comportando direito. Se fosse tão sensato quanto Mingyang, pouparia a família de muitas preocupações.

— Já que comprei, como poderia levá-lo de volta? — murmurou ele, engolindo em seco, com o rosto corado.

— Guarde-o. Quando encontrar uma moça de quem goste, poderá dá-lo a ela.

— Dá-lo a você também serve...

— Então... está bem. Minhas mãos estão cobertas de óleo, não consigo pegá-lo. Coloque-o diretamente no meu cabelo.

Du Ruô inclinou um pouco a cabeça.

Su Mingyang assentiu. Seu rosto ficou ainda mais vermelho. Aproximou-se um passo e ergueu a mão para prender o grampo entre os cabelos dela.

— Ficou muito bonito.

Ele recuou alguns passos e contemplou o grampo, elogiando-a. Naquele momento, seu coração batia descompassadamente.

— É porque você tem bom gosto! — respondeu Du Ruô, sorrindo enquanto continuava a cortar a carne em tiras.