Capítulo Cento e Cinquenta e Três: Os Rituais Finais

Parece que, diante da morte, às vezes só resta a bondade e desaparece toda a maldade.

Era pleno verão, e a luz do sol deslumbrante do meio-dia caía com força total sobre a longa rua. O lugar que outrora deveria ser movimentado estava agora silencioso, um silêncio que apertava o coração com apreensão.

Nos ouvidos de Du Ruo ecoavam apenas a respiração ofegante de Cai e o som dos seus vômitos de sangue. Ela lutou por alguns instantes, acabou soltando as mãos e fechou os olhos.

— Resista mais um pouco! Vou buscar um médico!

Du Ruo sacudiu-a algumas vezes e, por fim, desfez-se em prantos.

O condado de Fengling costumava ser um lugar tranquilo, mas, nos últimos ano ou dois, cada vez que algo acontecia, tratava-se de um grande evento, seja um crime monstruoso ou uma tempestade de sangue.

Um acontecimento tão aterrorizante e perturbador de repente na Rua Yi fez com que, por vários dias, as pessoas ousassem mal sair à rua, fechando as portas bem cedo ao cair da noite, limitando-se a cochichar em segredo.

Nada de estranho costumava acontecer na cidade ordinariamente, mas este caso era verdadeiramente fora do comum, e muitas pessoas especulavam em segredo, alimentando teorias da conspiração.

Du Ruo estava sentada com as pernas cruzadas sobre uma esteira, com o pincel descansando sobre o godê. Ela olhava para a pintura à sua frente, inclinando a cabeça para ouvir os hóspedes na sala ao lado, junto com Baodie e Fengning, discutindo o que havia acontecido naquele dia.

Cai estava morta. Naquele dia, ela dissera palavras tão cruas a Song Ju'an, e os dois nunca mais se tinham visto desde então.

Conversaram por muito tempo, antes de mudarem de assunto para outras coisas, e risadas podiam ser ouvidas de vez em quando.

Du Ruo pegou novamente no pincel, tentando encontrar serenidade através da pintura.

A residência onde morava era originalmente alugada, mas, querendo dar uma forma inicial ao seu negócio de bordados, ela gastara prata para comprá-la por completo. Mandou também averiguar quem desejava trabalhar ali; naturalmente, as tecelãs que vinham ter com ela precisavam passar por testes para serem avaliadas, embora Du Ruo fosse um pouco mais branda com os seus requisitos.

Alguns dias depois, quando Fengning, Baodie e as outras três bordadeiras da loja chegaram, contaram a Du Ruo que Yu Shaotang havia mandado interceptá-las no meio do caminho, oferecendo o dobro do salário para que fossem trabalhar no Pavilhão Jinfang, além de prometer inúmeros benefícios.

— Aquele Yu Shaotang, depois que paguei um jantar para ele naquele dia, mandou investigar secretamente o que eu pretendia fazer. Não concordou com a cooperação que propus e agora vem tentar roubar a minha mão de obra. É deveras pérfido! — disse Du Ruo com raiva.

— Ainda bem que você não se esqueceu de nós depois de ficar rica, e nos chamou para trabalharmos juntas, dando-nos a oportunidade de ganhar a vida. Como poderíamos cometer uma traição? — sorriu Baodie.

— Pois é! Eu disse que a nossa patroa nos manda buscar e levar de carruagem todos os dias, e ele ainda teve a audácia de dizer que nos daria uma carruagem! — Fengning torceu os lábios. — Quem não sabe que ele é ganancioso e mesquinho?

— Nós não vamos de jeito nenhum!

— A patroa nos trata muito bem a todas. Enquanto ela não nos mandar embora, ficaremos aqui a trabalhar.

As outras também concordaram prontamente.

Du Ruo esboçou um leve sorriso e disse-lhes:
— As cinco novas tecelãs que recrutei virão amanhã. Pedirei que acompanhem vocês para observar e aprender primeiro, por isso peço um pouco de paciência para ensiná-las.

— O Festival Qixi está quase a chegar, e todos se lembram dos descontos e promoções que a nossa loja vai fazer. Quem gastar trinta taéis de prata receberá brindes ou descontos, e o mesmo se aplicará para gastos de setenta taéis, cem taéis... A partir de agora, todos os anos neste mesmo dia será assim.

— Nós lembramos — responderam as mulheres apressadamente.

Du Ruo assentiu.

Ao descer as escadas, viu um homem de ombros largos e compleição robusta a conversar com Li Fangqing ao balcão. Eram a silhueta e a voz familiares do seu irmão, Du Erchong.

Passados apenas alguns meses, ele estava ainda mais forte e encorpado.

— Por que a alfaiataria ao lado fechou? Onde estão as pessoas que lá estavam? — perguntou Du Erchong.

— Hã? Quem és tu? Aquele lado já não funciona! — respondeu-lhe Li Fangqing.

— Já que não funciona, onde está o patrão de lá? — perguntou Du Erchong, limpando o suor da testa enquanto carregava fardos aos ombros.

— Patroa! Este homem está à sua procura! — gritou Li Fangqing na direção de Du Ruo.

Du Erchong virou-se para olhar e ficou ligeiramente surpreso.
— Segunda irmã! — O seu olhar percorreu o espaço e fixou-se nela. — Por que vieste parar aqui?!

— Mudei-me para este lado para fazer negócios. — Du Ruo sorriu, avaliando-o com o olhar, e pediu-lhe que levasse a carga para um canto. — Vieste sozinho?

— Pois! Quem há de vir ver-te em nossa casa a não ser eu?! — Du Erchong abanava-se com a mão, abafado pelo calor, e voltou a espreitar a loja com um ar espantado.

— Vem comigo lavar o rosto! — disse-lhe Du Ruo.

Depois de lavar o rosto com água fria, beber água e descansar um bom bocado, Du Erchong recuperou o fôlego.

— Na verdade, mesmo que ninguém de casa viesse, eu já estava a pensar em dar um salto a casa nestes dias! — disse-lhe Du Ruo.

— Para que vais tu a casa? O pai e a mãe agora só se lembram de ti para te amaldiçoar. Desde que souberam que o teu cunhado trabalha no yamen, odeiam-te com todas as forças! Saíste de uma boa casa assim de qualquer maneira! Agora a vida da família Song está próspera!

— A minha vida também não está má. A alfaiataria Baohua Shang ao lado e este pátio são meus — disse Du Ruo.

Du Erchong voltou a olhar em volta, sobressaltado e desconfiado.
— É verdade ou mentira? — Ele achava aquilo inacreditável.

Du Ruo sorriu.
— Por que vieste de repente?

Assim que Du Ruo tocou no assunto, Du Erchong ficou com a cabeça a fumegar de raiva.
— Eu só troquei umas bocas com a minha cunhada, e o Dacheng ficou insatisfeito, quis expulsar-me! O pai repreendeu-me por ter perdido um machado de lenha novo! Eu bem queria ir para a casa da irmã mais velha, mas já sabes como é o feitio dela: ela já passa a vida a ralhar com o cunhado, e ainda sobrou para mim também! Fui lá algumas vezes e ela ainda se chateou comigo por ser um estorvo! Vim passar uns dias aqui contigo antes de voltar, e naquele embrulho estão algumas das minhas roupas!

Du Ruo: "..." A vida dele era mesmo levada de forma impulsiva a toda a hora!

— Já que vieste, escusas de voltar — disse Du Ruo. — O negócio da Baohua Shang ao lado está a correr bem, e estou a preparar-me para reabrir esta loja, mas...

Aquela pessoa ordenara-lhe que matasse Song Ju'an no prazo de meio mês, sob pena de morrer, e faltavam apenas dois dias. Independentemente de lhe acontecer algo ou não, ela tinha de se precaver. Caso algo desse errado... teria de deixar tudo organizado. Chamar a família Du para cá — afinal, quer se queira quer não, eram os seus próprios parentes; se não desse a eles, daria a quem?

— Já que vieste, fica a tomar conta disto por mim! — continuou Du Ruo.

Du Erchong deu duas risadas sem jeito e esfregou as mãos nos joelhos, embaraçado.
— Eu percebo pouco de letras, o que é que eu posso fazer?

— Se não sabes, aprendes aos poucos.

Se ela realmente morresse, que fizessem o que quisessem com tudo aquilo.

Agora que estava na cidade, Du Erchong não pôde deixar de ir visitar o seu mestre, Han Liang. Du Ruo encarregou Li Fangqing de o guiar e de lhe explicar todas as minúcias sobre a Baohua Shang, o que o deixou com uma dor de cabeça tal que passava os dias a queixar-se de cansaço, embora não perdesse uma única garfada às refeições.

No final de um dia, antes de ir deitar-se, Du Erchong deu duas voltas pelo pátio, entrou no quarto e disse a Du Ruo:
— Segunda irmã, o meu mestre Han disse que alguém como eu não serve para o comércio. Ele disse que sou forte e aprendi uns golpes com ele, por isso mais vale ir ser um guarda no yamen!

Du Ruo olhou para ele.
— Então vai!

Ele suspirou.
— Não é assim tão simples quanto ir e pronto; é preciso ter cunhas no yamen, oferecer presentes, mexer cordelinhos!

— Não conheço ninguém no yamen — respondeu Du Ruo, balançando a cabeça.

Du Erchong hesitou, engolindo em seco, e só passado um bom bocado disse:
— A família Song... Aquele meu antigo segundo cunhado não trabalha no yamen? Se ele se lembrar dos velhos tempos...

— Se queres ser guarda, arranja maneira por ti próprio — disse Du Ruo.

Depois de Du Erchong sair, o olhar de Du Ruo escureceu, e logo a seguir lembrou-se de Han Liang.

Naquele dia, na rua, ele também aparecera diante de Song Ju'an para o proteger, e ainda por cima com aquelas artes marciais tão avançadas. Ela já desconfiara dele antes, mas agora, pensando bem, ele de facto levantava sérias suspeitas. Como se explicava que, pouco depois de Song Ju'an ter entrado na cidade, ele também lá tivesse entrado?

A família Meng tinha tocas como a lebre engenhosa, e quem diria que, após escapar com vida daquele incêndio e da transferência de Wu Dajiang, Meng Yuanzhou reapareceria no condado de Fengling. Song Ju'an estivera envolvido naquele grande caso desde o início; se não fosse por ele, que percebera os mínimos detalhes, talvez tudo o que a família Meng tramava nos bastidores não tivesse vindo à luz do dia, nem tido repercussões tão graves ao ponto de levar o Duque de Wei à prisão.

Quem diria que naquele dia, na taberna Shili Xiang, eles estariam sentados juntos a brindar e a beber, acompanhados até pelo novo magistrado Lu!

Estes assuntos eram tão complexos que davam voltas à cabeça de Du Ruo, e quanto mais pensava, mais aterrorizada ficava. Era como se estivesse a postar-se à luz, mas bastasse dar um passo para a esquerda para cair numa escuridão sem fundo.

Não era apenas o caso da família Meng; parecia que até Song Ju'an tinha problemas gravíssimos.

Mas Qin Rui fora capturada por Meng Yuanzhou.

Embora não quisesse envolver-se com essa gente, e devesse antes esforçar-se para evitar qualquer ligação, ela ainda assim decidira ir averiguar se Qin Rui continuava viva e se precisava de ajuda para tratar do funeral.

A carruagem parou diante da imponente mansão da família Jiang. Du Ruo desceu, mandou carregar os presentes de valor e caminhou até à entrada, explicando o propósito da visita aos dois guardas postados no portão.

Após uma breve espera, viu Mingshe sair apressadamente acompanhada por duas criadas. Ao vê-la, Mingshe sorriu e disse:
— Finalmente vieste!

Parecia que já a esperava de propósito.

— Há quanto tempo — disse Du Ruo, sorrindo e acenando-lhe com a cabeça.

Voltar a ver aquelas pessoas vivas diante dos seus olhos parecia coisa de outra vida, enchendo-lhe o coração de um aperto agridoce.

— Entra depressa! Já que vieste, para que trouxeste tanta coisa? — acrescentou Mingshe.

Du Ruo pensou consigo mesma: "Cortesia nunca é demais, ainda para mais com medo de acabar metida no barulho..."

Mingshe guiou-a pelas alamedas até que chegaram a um pátio. Assim que entrou, Du Ruo viu Qin Rui sentada a uma mesa de pedra, a beber chá com elegância.

Com uma postura refinada e parecendo inteiramente a salvo.

— Ora, olá! Finalmente vieste ver-me! — disse Qin Rui, virando-se para ela com um sorriso.

— Já que estás sã e salva, fico descansada. A loja está demasiado atarefada, por isso não me vou demorar — disse Du Ruo, parando os passos.

Mingshe ficou surpreendida. Qin Rui pousou a chávena e lançou-lhe um olhar de soslaio.
— Que espécie de disparates estás a dizer? A tua loja tem quantas almas de manhã à noite? Vem sentar-te!

Embora Du Ruo tivesse muitíssimas perguntas e desejasse saber muita coisa, não queria meter o bedelho em demasia. O segredo para sobreviver era saber o menos possível.

— Contratei mais algumas pessoas para trabalhar, está muito movimento, por isso vou voltar! — insistiu ela, preparando-se para dar meia-volta. Mas Qin Rui levantou-se num passo rápido, agarrou-a pelo braço e disse:
— Ninguém aqui te vai fazer mal; além disso, Song Ju'an também está por cá, por isso é que não te vai acontecer nada de mal!

Du Ruo ficou um pouco atónita.

— Mingshe, vou dar uma volta lá fora! — disse Qin Rui a Mingshe.

— Isto... O amo ordenou que apenas fivesses neste pátio e não fosses a mais lado nenhum — hesitou Mingshe.

— Estou apenas a receber uma visita! Diz a Meng Yuanzhou que não precisa de mandar ninguém vigiar-me! Aqui há de comer e beber, e mesmo que me mandem embora, eu não saio! — Qin Rui puxou a mão de Du Ruo e correu em direção à saída.

Já cá fora, Du Ruo perguntou-lhe:
— Como é que ainda estás viva?

Qin Rui olhou para ela com um sorriso enigmático.

— Do que Te estás a rir?

— Depois conto-te! — O seu sorriso carregava um toque de timidez, antes de perguntar: — Por que vieste procurar-me só agora?

— Já é um milagre eu ter vindo procurar-te! Até já deixei o meu testamento tratado!

— Olha que conversas... A mansão da família Jiang não é nenhuma cova de feras...

Enquanto contornavam um longo corredor, cruzaram-se de repente com duas pessoas que vinham do lado oposto, conversando descontraidamente: Song Ju'an e Meng Yuanzhou.

A uma certa distância, o olhar de Du Ruo cruzou-se com o de Song Ju'an. Os seus olhos estavam calmos e serenos como uma nascente de água límpida, com uma expressão pacífica e o porte distinto de sempre.

No olhar com que Qin Rui fitou Meng Yuanzhou havia um lampejo de pânico. Ela puxou prontamente Du Ruo e correu para o outro lado.