Capítulo Cento e Cinquenta e Nove: Uma Beleza Inigualável

Song Ju'an fez um gesto para que Du Ruo fizesse silêncio. Ambos prenderam a respiração, olhando para a porta do quarto, enquanto ouviam a velha Wang resmungar algo no pátio sobre 'ficar rico na cidade e desprezar os parentes pobres!', antes de finalmente se afastar em direção à saída.

Song Ju'an voltou o olhar para Du Ruo, acariciando suavemente as pernas torneadas dela com uma das mãos, enquanto seus olhos escureciam de intensidade.

O exterior recuperou a tranquilidade e o pequeno pátio ficou silencioso. A luz do sol penetrava através das frestas da janela, permitindo ver, entre os vãos, a folhagem verdejante da árvore de acácia no pátio.

Naquele dia, ele parecia ainda mais possessivo, como se quisesse fundi-la ao próprio corpo para tornarem-se um só.

Muito tempo depois, ambos saíram do quarto devidamente vestidos, verificando se havia algo útil que pudessem levar para a cidade, colocando primeiro na carruagem.

— O que aconteceu com os coelhos que criávamos antes? — perguntou-lhe Du Ruo.

— Quando viemos para a cidade, dei-os a outras pessoas. Talvez os estejam criando, ou talvez já tenham virado comida — respondeu Song Ju'an.

Ao saírem, viram Lou Xi aproximando-se de longe pelo outro lado, dizendo em voz alta:
— Esta aldeia é realmente miserável! O Mestre de Cerimônias teve muita sorte de ter sobrevivido aqui!

— Vamos dar uma volta. Espere aqui por enquanto, ou leve a carruagem para a entrada da aldeia — ordenou Song Ju'an.

De mãos dadas com Song Ju'an, ela seguiu pelo caminho em frente à porta em direção à saída da aldeia. No trajeto, encontraram dois ou três aldeões, que os cumprimentaram cheios de surpresa e sorrisos no rosto.

Song Ju'an respondeu-lhes com algumas formalidades, enquanto Du Ruo permaneceu em silêncio; ela não nutria qualquer afeto pelos moradores daquele lugar.

Após deixarem a aldeia e seguirem pela estrada periférica, chegaram ao Rio das Fadas. Parados à margem, olhando para baixo, Du Ruo fitou o distante banco de juncos com um pensamento profundo e distante.

Naquela época, às margens do Rio das Fadas, Hong Si acusara injustamente Du Rulan de roubar a bolsa de moedas de outra pessoa. Ela fora insultada, espancada e empurrada até desmaiar. Quando Du Ruo despertou, não se lembrava de nada do que havia feito antes, ficando sem qualquer defesa.

Mais tarde, de repente, as memórias voltaram: Du Rulan havia descoberto o caso adúltero entre Hong Si e a viúva da aldeia vizinha e, usando isso como chantagem para exigir dinheiro dele, acabou sofrendo a sua retaliação.

— Ouvi dizer que você foi resgatado justamente nesta ponte, que sua família havia empobrecido e sido assaltada no caminho. É verdade? — perguntou Du Ruo, virando-se para ele.

— Não é verdade — respondeu ele com o semblante impassível. — Fui salvo por um camponês que conduzia uma carroça de bois e, depois, jogado aqui ao passarmos por esta ponte.

Ele olhou de relance para a entrada da aldeia e, segurando a mão dela, disse:
— Lou Xi já trouxe a carruagem. Vamos subir; é provável que voltemos aqui poucas vezes no futuro.

Enquanto caminhavam, Du Ruo fitava o rosto dele, imaginando que tipo de passado indescritível se escondia por trás daquela expressão tão serena.

A bordo da carruagem, retornaram à cidade ainda antes do meio-dia.

Depois de almoçarem, os dois foram até a residência da família Meng.

Ao vê-los chegarem juntos, Qin Rui não pareceu particularmente surpresa, embora parecesse bastante feliz.

Enquanto conversavam e passeavam pelos jardins, Du Ruo avistou Song Ju'an, Meng Yuanzhou e outros oficiais reunidos em um pavilhão, conversando.

O magistrado Lu, agindo como um criado humilde, mantinha um sorriso bajulador no rosto enquanto segurava um jarro, servindo um copo a um e depois a outro, temendo cometer alguma injustiça ou deixar alguém de fora.

Ela sentiu um sobressalto interior, sem saber a partir de quando tantas situações desconcertantes haviam começado a surgir diante de seus olhos.

— O irmão Yuan disse que, se não fosse por você, Xiuwen seria muito mais chorão do que é agora. Ele não gosta muito de interagir com estranhos, mas é muito apegado a você e ao Mestre Song, e foi por isso que permitiram que Xiuwen adotasse o Mestre Song como padrinho, alinhando solidamente a família Meng ao Mestre Song desta vez — explicou-lhe Qin Rui.

— Pelo que você diz, Anlang realmente está tramando algo com a família Meng, um entrando com o dinheiro e o outro com as ideias, não é? Imagino que tenha a ver com a burocracia imperial e que não seja pouca coisa. O que me surpreende é que você soubesse de tudo isso e tenha me escondido — retrucou Du Ruo.

Percebendo que havia falado demais, Qin Rui não se alarmou e apenas respondeu:
— Você logo saberá.

Embora se sentisse inquieta, Du Ruo preferiu não insistir no assunto e mudou de rumo:
— Fico imaginando quão próspera é a capital. Se alguém como eu for para lá, será considerada uma caipira?

Qin Rui cobriu a boca com a mão, rindo:
— Chegar a tanto, não! É capaz de chamarem a atenção de muita gente por lá! O sul é famoso por seus excelentes tecidos e sedas, e muitas roupas são enviadas do sul para o norte. A coincidência é que a família Meng está prestes a despachar um lote de seda para a capital, e vocês podem apenas acompanhá-los, haverá quem cuide de vocês no caminho. Eu também irei, embora viajemos em caravanas separadas.

— Ah, e lembre-se: a capital é luxuosa e repleta de belezas, é melhor você ficar de olho no Mestre Song! — alertou Qin Rui com um sorriso.

Du Ruo deu um sorriso gélido:
— É capaz de eu mesma me encantar por outro e abandoná-lo.

— Sendo você, até acredito que faria isso! Acho melhor eu dar um aviso ao Mestre Song, afinal!

— Será que há na capital alguma beldade famosa ou um homem de rara formosura? Irei conhecê-los para que a viagem não seja em vão.

Qin Rui pensou demoradamente antes de responder:
— Muitos jovens de famílias ricas são bonitos, mas só pensam em prazeres frívolos. Quanto a uma beleza verdadeiramente incomparável... a minha irmã... — ela pigarreou levemente — ou seja, a Consorte Rou, é deslumbrante.

— Você é filha adotiva do Duque de Wei, e ela também... Com razão! A irmã que lhe deu a pulseira de pedras preciosas da última vez deve ser ela, não é?

Qin Rui assentiu:
— Ela me trata muito bem, embora nos vejamos pouquíssimas vezes.

— Ouvi dizer no ano passado que a Consorte Rou estava grávida de um herdeiro imperial, o que alegrou imensamente o coração do Imperador, levando a uma anistia geral no reino. O oficial Wu chegou a ir especialmente à alfaiataria encomendar um conjunto de bordados para enviar ao palácio. Agora, pergunto-me se Sua Majestade deu à luz um pequeno príncipe ou uma pequena princesa? — inquiriu Du Ruo, tomada pela curiosidade.

Muitos diziam que a Consorte Rou era uma beleza sem igual que eclipsava a lua, a ponto de até mesmo o ex-primeiro-ministro Xiao Ming ter perdido a razão por ela, antes de despi-la impiedosamente como degrau para a própria ambição e enviá-la ao palácio.

Qin Rui deu um suspiro de pesar e balançou a cabeça:
— A criança não chegou a nascer. Depois da derrocada do Duque de Wei, ela sofreu um choque e acabou perdendo o bebê.

Du Ruo ficou profundamente chocada.

Demorou um bom tempo até conseguir murmurar:
— Pelo menos o caso do Duque de Wei não a envolveu diretamente.

— Os assuntos da corte não interferem no harém imperial. Além disso, o Imperador a adora; mesmo que ela tivesse alguma culpa, ele provavelmente não teria coragem de lhe tirar a vida — ponderou Qin Rui.

Du Ruo pensou consigo mesma que ela devia ser realmente celestial, afinal, tratava-se de alguém agraciado com o mais alto favor.

— Sendo ela do palácio imperial, mesmo que eu vá para a capital, não será fácil vê-la, a menos que... a identidade de Anlang não seja tão simples quanto imagino e ele tenha acesso ao interior do palácio.

Refletindo sobre isso, uma vaga preocupação invadiu-lhe o peito, fazendo-a volver o olhar na direção onde eles discutiam os negócios.

Qin Rui olhou para ela com um sorriso:
— Embora você diga não saber de nada, a sua imaginação vai longe.

***

Antes da partida, Du Ruo designou temporariamente Li Fangqing como gerente, recrutou mais dois ajudantes sob a supervisão de Xiao Guan e orientou claramente a todos no estabelecimento. A pequena alfaiataria ao lado ficaria sob a tutela de Baodie e Feng Ning.

Ainda que não esperasse que fizessem milagres, bastava que não estragassem nada.

A viagem seria feita por via fluvial. A casa de tecidos da família Meng, operando sob o nome da família Jiang em Suzhou, obteve um contrato com a corte para transportar cerca de doze mil rolos de seda para o palácio, embarcados em grandes navios. Ela e Song Ju'an partiram primeiro para Suzhou, viajando a bordo. Também os acompanhavam Lou Xi, Han Liang e Du Er'cheng, que insistira em ir para conhecer a capital.

O ritmo da jornada era constante, permitindo apreciar com calma as belas paisagens ao longo do caminho.

Após três ou quatro dias de viagem, Du Er'cheng, jovem e transbordante de energia, não parava quieto um só minuto. Quando as embarcações ancoravam, ele aproveitava para explorar as margens, pescar, nadar, praticar alguns golpes ensinados por Han Liang ou importunar os tripulantes com perguntas incessantes.

Por vezes, quando Du Ruo passava por ele, fingia não o conhecer.

Contudo, destituído de qualquer tacto, ele insistia em gritar um "Segunda Irmã!" para cumprimentá-la.

— Quando viemos, mandei você ir ver Ming扬. Você foi visitá-lo? — perguntou-lhe Du Ruo.

Como andava ocupada organizando a mudança, ela não pudera ir pessoalmente. Além disso, acreditando que Du Er'cheng e Su Ming扬 eram bons amigos e que passariam o tempo conversando e bebendo um pouco, acabou não indo.

Na verdade, após o desentendimento com Guan Shuangshuang, quando ela voltara a visitá-lo mais tarde, Mingyang mostrara-se extremamente frio, desculpando-se sempre com o excesso de obrigações na escola e a falta de tempo para outras coisas.

— Fui vê-lo, e até levei a comida que você mandou! Mas ele continuou indiferente! — Du Er'cheng enxugou as mãos molhadas na roupa. — Ele só me perguntou por que íamos à capital, e eu disse que não sabia! Perguntou se iríamos voltar, e respondi que com certeza voltaríamos! Depois disso, não perguntou mais nada.

Du Ruo assentiu.

Ela caminhou até o fogão, sentou-se, mexeu os caranguejos que cozinhavam com uma colher de ferro e disse a Du Er'cheng:
— Chame seu cunhado para vir comer.

Du Er'cheng assentiu, deu alguns passos à frente, mas voltou hesitante, perguntando-lhe em voz baixa e com uma expressão estranha:
— Segunda Irmã, você sabe que o Mingyang é apaixonado por você?

Du Ruo ergueu os olhos, sobressaltada. Vendo a seriedade no rosto dele, acabou por repreendê-lo:
— Que espécie de bobagem você está dizendo?

— É a mais pura verdade! — Du Er'cheng ergueu a mão. — Se eu estiver mentindo, que os raios me caiam em cima!

Du Ruo fitou-o fixamente, enquanto sua mente percorria rapidamente as memórias dos momentos em que estivera com Su Mingyang, tentando encontrar algum indício que confirmasse aquilo.

— Você se lembra daquela vez em que fomos ao festival no templo e visitamos o templo do Deus da Lua, onde escrevemos em papel amarelo o nome da pessoa amada para ficarmos juntos para sempre? Pois bem... eu arranquei o papel dele, e o nome que estava escrito lá era o seu!

Du Ruo olhou para ele, incrédula.

Temendo que ela não acreditasse, Du Er'cheng apressou-se a explicar:
— Eu posso não saber ler muita coisa, mas o seu nome é simples! Aprendi a escrever Du Er'cheng, Du Dacheng, Du Rulan, Du Hongmei... Naquela época eu ainda não sabia escrever o caractere 'Mei', mas quando o vi escrevendo o seu nome, parti para cima dele e brigamos!

— Por que você não me contou isso na época? — perguntou Du Ruo.

Sua mente visualizou a cena dos dois brigando durante o festival.

— Tive medo de que você ficasse zangada, e o cunhado também. Quanto a mim e a Huiniang... — ele coçou a cabeça. — De qualquer forma, fiquei com tanta raiva! Parecia que ele tinha jogado os estudos no lixo, faltou-lhe qualquer decência!