Capítulo 8: Cúmplices do Mal
Enquanto Ji Yuan ainda lutava contra a fraqueza e a vertigem causadas por ter se sentado, uma voz se aproximou repentinamente do lado de fora do templo.
—Irmão Shilin! Irmão Shilin!
As pessoas dentro do templo se agitaram imediatamente.
—É o Xiao Dong! Xiao Dong voltou!
De fato, a figura de Wang Dong logo correu para dentro do templo do Deus da Montanha, sendo cercado por Zhang Shilin e os demais, todos com expressões ansiosas.
—Xiao Dong, por que você está sozinho? Os outros estão bem? E o estudioso? Vocês ouviram agora o rugido do grande tigre?
Zhang Shilin fez uma série de perguntas, ansioso por respostas.
Wang Dong, ofegante e um tanto pálido, evitou o olhar de Zhang Shilin e não aceitou a tigela de água que lhe foi oferecida. Somente após recuperar um pouco do fôlego, começou a responder.
—Lao Jin e os outros estão com o senhor Lu. Conseguimos desenterrar o ginseng real sem problemas, mas...
—Mas o quê? Ora, Xiao Dong, você sempre foi o mais falante, por que agora fica enrolando?!
—Não interrompa! —gritou Zhang Shilin, olhando sério para Wang Dong.
—Continue, Xiao Dong.
—O ginseng real estava numa encosta. Assim que o desenterramos, ouvimos um rugido de tigre ao longe, assustador demais. Lao Jin, o jovem Lu e Liu Quan se assustaram tanto que perderam o equilíbrio e escorregaram ladeira abaixo!
Ao ouvir isso, Zhang Shilin e os outros se alarmaram.
—Caíram? Ficaram muito machucados? —Alto demais? —Xiao Dong, fale logo!
A ansiedade de Zhang Shilin era tamanha que ele agarrou o braço de Wang Dong.
Esse sacolejo pareceu despertar Wang Dong, que então falou com mais clareza.
—A encosta não era muito alta nem muito íngreme. Lao Jin e os outros não se machucaram gravemente, só torceram feio o pé. Lao Jin pediu para eu vir buscar umas duas ou três pessoas para ajudar a trazê-los, Li Gui ficou lá cuidando deles.
—Então vamos logo! —Sim, sim! —Contem comigo!
Como não haviam encontrado o grande tigre, todos se tranquilizaram e logo se dispuseram a ajudar. Zhang Shilin também se prontificou.
—Desta vez, vou levar Xiao Du e Ah Hua comigo, junto com Xiao Dong para ajudar. Os outros ficam no templo tomando conta das coisas.
Enquanto falava, Zhang Shilin e alguns já haviam preparado tochas e as acendido.
Ji Yuan sentia mãos e pés gelados, um frio formigando até o couro cabeludo. Reconheceu a voz do jovem comerciante, mas, estranhamente, não ouvira seus passos ao se aproximar. Além disso, quando olhou com seus olhos embaçados, viu duas imagens sobrepostas de Wang Dong: uma normal e outra com o pescoço grotescamente torto, às vezes se contraindo.
A visão era de arrepiar até os ossos, mas Zhang Shilin e os outros não percebiam nada estranho.
Aquilo não era mais humano!
Ao se lembrar do rugido do tigre, Ji Yuan de repente entendeu tudo. Estava aterrorizado, mas ao ouvir Zhang Shilin planejar sair com aquele espírito, não pensou duas vezes. Não queria que Zhang Shilin morresse, e sentia que, se restassem apenas cinco pessoas no templo, também estariam em perigo.
Preparando-se para sair apressados com as tochas, Zhang Shilin ordenou:
—Vamos, vamos, Xiao Dong, você guia o caminho, nós...
—Esperem!
De repente, uma voz estranha soou, assustando a todos. Procurando de onde vinha, perceberam que era o mendigo, agora sentado ao lado da estátua do deus da montanha, olhando para a porta do templo.
Desta vez, a voz de Ji Yuan soou diferente de seu estado físico: clara, firme e poderosa.
—Zhang Shilin, há algo errado com Wang Dong. Vocês não podem segui-lo!
Aos olhos de Ji Yuan, sua voz fez Wang Dong virar a cabeça de modo rígido, causando-lhe calafrios.
—Mendigo, do que está falando? Irmão Shilin, vamos logo, Lao Jin está esperando!
—Está bem.
Confiar no companheiro ou num mendigo era uma questão simples; Zhang Shilin já ia sair pela porta.
—Parem! Wang Dong já está morto!
O grito fez todos congelarem e olharem para Wang Dong, que estava parado do lado de fora, o rosto oculto pela sombra da noite.
—Irmão Shilin, vamos logo, Lao Jin está esperando. Não dê ouvidos a esse mendigo, estou perfeitamente bem!
Wang Dong deu um passo à frente, e a luz da tocha iluminou metade de seu rosto, revelando um sorriso forçado sob a pele pálida...
Algo profundamente errado, profundamente sinistro!
Todos os comerciantes sentiram um arrepio e, instintivamente, recuaram. Zhang Shilin engoliu em seco, olhando ora para Wang Dong, ora para o mendigo.
—Xiao Dong, tem certeza de que está bem?
Antes que Wang Dong respondesse, Ji Yuan, ainda sentado, interveio com voz fria:
—Servo do tigre, servo do tigre! Wang Dong já é um fantasma servo, igual ao jovem Lu. Veio atraí-los para a fera devorá-los! Se forem com ele, nunca mais voltarão!
—Fantasma servo!
Todos recuaram vários passos, arrepiados ao lembrarem do rugido do tigre e do comportamento estranho de Wang Dong.
—Irmão Shilin, não acredite nele, Lao Jin está esperando... — Wang Dong avançou para a entrada, sem emoção na voz.
—Xiao Dong, não se aproxime! — Zhang Shilin ergueu a tocha à frente, obrigando Wang Dong a parar.
Olharam-se em silêncio por um instante. De repente, Wang Dong tornou-se indistinto, dissolvendo-se em fumaça que flutuou para fora do templo.
—Clang...
Uma faca caiu no chão e dois comerciantes desabaram de medo.
—Fantasma! Fantasma! —Ah! —Socorro!
—Entrem, entrem no templo!
—Isso, rápido! Peguem as armas!
Os oito comerciantes restantes correram desesperados de volta para dentro do templo e se agruparam em torno da estátua do deus da montanha e do mendigo.
Zhang Shilin, ainda ofegante, olhou para o escuro lá fora e depois para Ji Yuan.
—Senhor... senhor, o senhor...
Antes que continuasse, Ji Yuan ergueu a mão, interrompendo-o. Seu rosto estava pálido, os lábios tremendo, mas ninguém percebeu devido à penumbra.
—Sss... sss...
O vento aumentou, fazendo a vegetação balançar furiosamente na floresta. De repente, sons de passos pesados e ritmados aproximaram-se, misturados ao rosnado baixo de uma fera do lado de fora.
Ji Yuan engoliu em seco, tenso, sentindo as costas encharcadas de suor em apenas alguns segundos.
—Não falem nada... Ele está vindo...