Capítulo 4: Será que viajei para outro mundo?

Ainda havia esperança, ainda estava vivo! Mesmo que o que encontrassem fosse um cadáver, não deveriam chamar as autoridades? Era difícil para ele compreender o que passava pela mente daquele grupo; estavam praticamente cometendo um assassinato! As conversas que ouvira também eram estranhas; será que algum deles realmente tinha problemas mentais?

Ele percebia que não era brincadeira. De fato, todos o ignoravam; um deles cobriu-lhe o corpo e colocou um pano úmido sobre sua testa, e depois cada um voltou às suas tarefas. Zhang Shilin ordenou que mudassem o local da fogueira, aproximando-a do altar do deus da montanha, para que o mendigo moribundo pudesse se aquecer um pouco mais.

O som das pedras de fogo ecoava: "Pá, pá, pá..." Faíscas saltavam a cada golpe, e logo uma pequena porção de isca pegou fogo.

"Pegou fogo, peguem a lenha!"

"Já vou!"

"Não apertem demais!"

Puseram galhos finos sobre as chamas e cuidaram com atenção do fogo; em pouco tempo, a labareda cresceu vigorosa. Os mercadores ambulantes montaram um fogão de terra e colocaram a panela de ferro, enquanto outro trouxe um bambu que havia recolhido água da chuva na entrada do templo e despejou o líquido cristalino na panela para ferver. Tudo era feito com ordem e disciplina.

Quando terminaram, os viajantes finalmente relaxaram, sentando-se no chão para descansar.

O trovão ressoava ao longe, e a chuva parecia aumentar. Eles olhavam, absortos, para a tempestade do lado de fora do templo do deus da montanha.

"Será que essa chuva vai parar antes de anoitecer?"

Alguém murmurou, preocupado.

"Pelo jeito, não vai cessar tão cedo!"

Outro respondeu, apertando o casaco.

"Essa chuva de primavera é mesmo fria!"

"É verdade! Nem bois nem cavalos magros aguentam o oitavo dia de fevereiro!"

A turma se aglomerava ao redor da pequena fogueira para se aquecer, enquanto as roupas molhadas secavam penduradas em uma haste do templo. A tampa da panela de ferro, com a água fervendo, começou a tremer e a bater: "plim, plom, plim".

"A água está fervendo!"

Liu Quan sorriu e pegou uma concha de madeira da cesta, enquanto os outros tiravam suas tigelas de madeira ou tubos de bambu. Liu Quan, paciente, servia água quente para cada um, devolvendo os recipientes um a um.

Um jovem abriu uma cesta e tirou um saco de pano cheio de pães e bolos secos, distribuindo os alimentos entre os colegas.

"Tome."

"Pegue aqui!"

"Zhao, seu pão favorito!"

"Obrigado!"

A cada porção, alguns agradeciam ou tocavam o braço do rapaz, até que chegou diante de Zhang Shilin.

"Shilin, ainda temos pães e bolos, qual você prefere?"

Zhang Shilin olhou para o saco.

"Me dê um bolo!"

"Certo!"

O jovem entregou-lhe um bolo seco, e Zhang Shilin acenou com a cabeça, colocando o saco de volta na cesta e sentando-se em seu lugar com um pão na mão.

Já havia quem soprasse a água quente na tigela, começando a comer o pão seco.

Durante esse momento, ele ouvia o estalido da lenha, o borbulhar da água, o som da tampa da panela, o ruído da concha, e o bate-papo animado do grupo.

Pensava consigo: Maldição, é tudo tão real! Eles simplesmente começaram a comer, ignorando completamente se eu vivia ou morria!

"Shilin, quando estávamos em Vila Narciso, ouvi dizer que o Monte Boi Kui anda perigoso. Ninguém fica na montanha à noite. Se essa chuva continuar, teremos que passar a noite por aqui?"

Quem falava era um homem de meia-idade mastigando um bolo seco, chamado Jin Shunfu, rosto sulcado de rugas.

Zhang Shilin também olhou para a chuva do lado de fora.

"Se tivermos cuidado à noite, não deve haver problema, além disso..."

Ele lançou um olhar para o local onde o mendigo estava deitado.

"Esse mendigo já deve estar aqui há tempos, e não aconteceu nada com ele. Somos muitos, não há o que temer; se aparecer uma fera, conseguimos afugentá-la!"

O jovem que distribuía os alimentos tremeu ao ouvir isso, engasgando com a água.

"Co... co... cof, cof, cof... Ai, Shilin, não me assuste! Tem mesmo feras no Monte Boi Kui?"

"Hahahaha..." "Esse rapaz... hahaha"

"Xiao Dong, precisa fortalecer sua coragem, hahaha..."

Todos riram; o jovem, chamado Wang Dong, tinha entrado no grupo havia menos de dois meses, mas era animado e trabalhador, e, como eram todos conterrâneos, cuidavam bem dele.

Zhang Shilin sorriu para Wang Dong.

"Dong, o Monte Boi Kui tem muitos picos e florestas densas, cobre cerca de duzentos quilômetros. Ter algumas feras é normal, mas nossa trilha fica na borda, é mais segura."

Monte Boi Kui, não Monte Cabeça de Boi? Feras? Vila Narciso?

Ao lado, a dúvida de Ji Yuan só crescia: como passara do Monte Cabeça de Boi para o Monte Boi Kui? Será que "feras" significavam tigres? O nome da vila era o de menos; afinal, a China era vasta demais para se conhecer tudo.

Os mercadores conversavam alegremente ao lado da fogueira, mas Zhang Shilin percebeu que Jin Shunfu ainda estava preocupado e se aproximou para perguntar em voz baixa:

"Jin, o que foi? O que você ouviu na Vila Narciso?"

Jin Shunfu bebeu um gole de água quente para engolir o bolo seco, olhou ao redor e respondeu baixinho:

"Shilin, ouvi dizer que o Monte Boi Kui anda assombrado por criaturas..."

Essas palavras fizeram Zhang Shilin arrepiar.

"Na hora achei que era piada e não dei importância. Passamos por aqui duas vezes no ano passado, nunca vimos nada. Mas agora, não sei por quê, bateu um medo. Não ria de mim..."

A explicação era também um consolo para si próprio.

"Não se assuste à toa. Descanse bem!"

Zhang Shilin deu um tapinha no braço de Jin Shunfu; tinham um hábito particular: nunca bater no ombro de alguém, fosse dia ou noite.

No entanto, havia alguém mais no templo arrepiado: Ji Yuan, quase um vegetal.

O que eles diziam não parecia brincadeira, tampouco encenação. Se fosse teatro, Ji Yuan teria ouvido o barulho do cenário ou dos equipamentos; tinha certeza de que ali só havia ele e mais doze pessoas.

Passos se aproximavam e o tiraram dos pensamentos.

Zhang Shilin, com uma tigela de madeira, foi até o mendigo atrás da estátua, tocou sua testa, ainda quente, respiração fraca quase imperceptível. Observou-o atentamente; apesar de sujo, não havia feridas ou úlceras no rosto.

Hesitou, mas ergueu um pouco a cabeça de Ji Yuan com o pulso, aproximando a tigela dos lábios ressecados.

"Não podemos fazer muito, mas beba um pouco..."

A água quente, na temperatura certa, escorria pelo canto da boca de Ji Yuan, mas boa parte descia até a garganta, que, por reflexo, engolia o líquido.

Como um orvalho abençoado, aliviou seus órgãos; Ji Yuan sentiu-se muito melhor.

Reconheceu a voz: era o "Shilin", "Shilin irmão", "Chefe Zhang" dos outros. Ou seja, seu nome era Zhang Shilin.

Obviamente não parecia um lunático, nem os demais. Uma ideia forte e inquietante germinava em seu coração.

Será que... eu realmente viajei para outro mundo?