Capítulo 1: O Tabuleiro de Xadrez

O bosque tranquilo, permeado pelo canto de pássaros e o perfume das flores, oferecia um frescor revigorante junto ao riacho que serpenteava pela montanha. Um grupo de pessoas estava ali, ocupado e alegre, montando barracas e organizando o acampamento. Era uma atividade de camping organizada informalmente por colegas de trabalho da empresa, todos jovens, já que a subida exigia carregar equipamento e disposição física, algo que os mais velhos não possuíam.

Originalmente, o desejo era que a empresa promovesse um acampamento, mas como todos os anos só havia excursão de ônibus com guia, muitos preferiram não seguir o pacote corporativo. Optaram, então, por deixar a organização nas mãos de alguns colegas experientes em atividades ao ar livre, o que acabou resultando nessa aventura nas montanhas.

Ji Yuan, recém-chegado à empresa de software há dois anos, ainda ostentava cabelos pretos e cheios, claramente pertencente ao grupo dos jovens. Por isso, depois de montar a barraca, estava jogando um jogo online no celular com outro colega.

— Ei, Ji Yuan, Ji Yuan, usa o especial, rápido! Ah! Morri!

— Pra que te dar o especial? Você mal usou e já caiu. Era melhor eu ter usado em mim mesmo, ao menos escapava. Agora, pronto, dupla eliminação na rota inferior...

— Foi culpa minha... Na próxima, você joga de atirador e eu de suporte!

— Não, não... Prefiro procurar um suporte aleatório...

Apesar de estar no meio das montanhas, era possível ver o topo distante com uma antena de comunicação. Os dois jogavam animadamente, sem problemas de conexão. Embora na China ainda existam lugares com sinal precário, a maioria das pessoas já se acostumou a estar sempre conectada, o que só é possível graças à infraestrutura bem estabelecida, fazendo com que o sinal seja algo que quase se esquece.

O local escolhido para montar as barracas era uma colina relativamente plana, com um riacho cristalino ao lado — um lugar perfeito para acampar. No total, eram mais de dez pessoas; muitos estavam tirando fotos, outros ajustando suas barracas, e os que pareciam ociosos eram Wang Gang, Ji Yuan e Li Jun.

Wang Gang preparava um fogão improvisado de pedras para o churrasco, olhou ao redor e viu que apenas Ji Yuan e Li Jun estavam disponíveis.

— Ji Yuan, Li Jun, larguem o jogo e vão buscar lenha! Já já vamos acender o fogo, senão o almoço vai ser só lata fria!

De um ponto mais afastado, um colega chamou os dois que estavam sentados à porta da barraca.

— Entendido! — responderam ambos, trocando olhares. Como já estavam sendo criticados pelos companheiros, simplesmente saíram do jogo.

Levantaram-se e seguiram em direção ao bosque, entrando sob a sombra mais densa das árvores. Havia galhos caídos por toda parte, Li Jun arrastava um galho grosso, balançando-o e gritando “huh-ha!” como se estivesse brincando de kung fu, o que aos olhos de Ji Yuan parecia pura bobagem.

Para evitar ser atingido por acidente, Ji Yuan rapidamente se afastou, não querendo se contagiar com a “loucura” de Li Jun.

Como muitos jovens de hoje, Ji Yuan vinha de uma família onde, na geração do avô, havia muitos irmãos; seu pai era filho único, mas tinha algumas tias, e na geração de Ji Yuan tornou-se filho único.

Talvez por ter poucos descendentes, os nomes da família — antes simples e diretos, como “Flor de Ouro”, “Flor de Prata”, “Nação Próspera”, “Verde e Bela” — passaram a ser mais poéticos na sua geração. O avô até pediu ajuda ao tio-avô, que fora mestre de feng shui por décadas, para escolher o nome “Yuan”, que agradou toda a família.

— Ah! O ar da montanha é maravilhoso! Viajar deveria ser sempre para lugares assim, de águas claras e montanhas verdejantes!

Ji Yuan exclamou, sem pressa em recolher lenha, preferindo primeiro explorar o bosque, e só no caminho de volta pegaria o que precisava.

Depois de pouco mais de um minuto de caminhada, Ji Yuan percebeu, admirado, algumas árvores imponentes e grossas à frente, muito maiores que as demais ao redor.

— Li Jun! Li Jun, venha ver, há umas árvores enormes aqui! Li Jun!

Chamou, mas viu que o colega ainda estava brincando com o galho, então decidiu ir sozinho olhar de perto, pensando em depois mostrar aos outros.

Ao se aproximar, Ji Yuan sentiu ainda mais intensamente a imponência das árvores. Só a mais externa já tinha raízes expostas, entrelaçadas pelo chão, algumas tão grossas quanto sua própria coxa.

— Uau... Essas árvores são realmente antigas!

Embora o Monte Cabeça de Boi não fosse um destino turístico famoso, era comum ver grupos fazendo piqueniques e churrascos ali. Árvores tão grandes certamente já teriam aparecido na internet, pensou ele, mas logo deixou a ideia de lado e contornou o tronco que bloqueava sua visão.

— Hein!?

Sua voz expressou surpresa. Além das outras árvores imensas, viu entre elas um tronco com um tabuleiro de xadrez colocado em cima.

Ji Yuan aproximou-se do tronco com o tabuleiro. Olhou ao redor e não encontrou placas de advertência ou pessoas jogando. Sobre o tabuleiro, as peças pretas e brancas se entrelaçavam; as pretas formavam uma espécie de exército, as brancas pareciam um dragão — era o clássico Go chinês, em uma partida pela metade.

Isso o deixou curioso: será que o monte estava sendo preparado para turismo? Mas o tabuleiro e o entorno estavam cobertos de folhas caídas, galhos secos, excrementos de pássaros e frutos podres. Seja uma partida real ou apenas decorativa, tudo indicava que era algo de muito tempo atrás.

O olhar de Ji Yuan então se deteve em algo peculiar atrás do tabuleiro: ao lado de uma árvore antiga, havia um objeto enferrujado, deformado pela corrosão. Ele se aproximou, examinou e pensou que parecia um machado completamente oxidado.

— Espera... Será que é o lendário tabuleiro de Ke podre?

A ideia o fez rir de si mesmo, pois realmente parecia uma cena de lenda, o que só aumentou seu interesse. Voltou a examinar o tabuleiro com atenção. Não era grande conhecedor do Go, mas achou o dragão branco estranho, faltando uma conexão essencial, ameaçado pelas peças pretas aparentemente caóticas.

A sensação de que o dragão branco estava incompleto era tão forte que ativou sua compulsão. Olhou para os dois potes de peças ao lado do tabuleiro, e, impulsivamente, pegou uma peça branca.

Era pesada, como se fosse de ferro, mas ao toque parecia cerâmica. Ji Yuan a girou na mão, olhou ao redor com certo receio e colocou a peça no centro do tabuleiro, no ponto chamado “Origem Celeste”.

— Pronto! Agora sim, ficou perfeito!

Ji Yuan bateu as mãos, tirou o celular do bolso para tirar fotos e gravar um vídeo, e chamar os colegas para verem. Mas, por mais que apertasse o botão de desbloqueio, nada acontecia.

— Mas que droga! Sem bateria!?

Surpreendentemente, o celular estava mesmo sem carga. Ele tentou ligar, o aparelho vibrava e desligava, e depois nem isso fazia mais.

Havia jogado pouco antes e tinha ao menos oitenta por cento de bateria. Agora, sem perceber, o celular desligara sozinho.

Olhou ao redor e não viu Li Jun brincando com o galho.

— Deixe pra lá, vou pegar o carregador portátil.

Com esse pensamento, Ji Yuan voltou em direção ao acampamento. Mal deu alguns passos e percebeu que o céu estava mais escuro.

Após alguns minutos de caminhada, ficou perplexo: viu o riacho, viu a colina plana, mas... e o acampamento?

Não só não havia ninguém da empresa, como as barracas haviam sumido completamente. Que diabos estava acontecendo?

Não era primeiro de abril, e ninguém desmontaria tudo depois de tanto trabalho só para pregar uma peça.

Ji Yuan olhou ao redor e avistou, à beira do riacho, dois homens de uniforme, sentados e descansando. Aproximou-se rápido e perguntou:

— Olá, vocês viram pra onde foram as pessoas do acampamento? Montamos tudo há pouco tempo!

Os dois se assustaram com a súbita aparição. Viraram-se, surpresos, para Ji Yuan, que parecia ter surgido do nada.

Ao ouvir a pergunta, um deles respondeu instintivamente:

— Acampamento? Agora há pouco? Nos últimos dias não há ninguém acampando no Monte Cabeça de Boi, todo mundo está ocupado procurando um desaparecido.

— O quê?

A resposta deixou Ji Yuan ainda mais confuso.

— Alguém desapareceu na montanha?

Antes de vir em grupo, a empresa pesquisara bem o local, não havia nenhum problema, o tempo estava ótimo.

— Sim, desapareceu há mais de duas semanas. Um jovem chamado Ji Yuan, que veio acampar com colegas da empresa. E você, veio com quem? Cadê seus companheiros? Não sabe da busca pelo desaparecido?

Enquanto falava, o socorrista observava Ji Yuan, achando suas feições familiares. Ji Yuan, por sua vez, ficou totalmente atônito ao ouvir isso.

— Desaparecido? Eu? Há mais de duas semanas?

Sua primeira reação foi achar absurdo, a segunda, perceber que algo estava muito errado.

Antes que pudesse dizer qualquer coisa, uma vertigem intensa o atingiu. Tudo escureceu, Ji Yuan perdeu as forças, sentiu-se fraco e tonto, e caiu.

Durante o processo, seu corpo emagreceu visivelmente, seus lábios secaram e racharam como se fossem de pedra.

— Senhor? Senhor, está bem? Cuidado!

— Segure-o, segure-o!

— Não é bom! Chamem reforço, rápido!

As últimas vozes que Ji Yuan ouviu nesta vida foram os gritos alarmados dos dois socorristas, vindos como se de um mundo distante.