Capítulo 31: O Velho Guardião da Cidade

A curiosidade infantil levou o pequeno Yin Qing, que acreditava estar bem escondido, a observar Ji Yuan às escondidas por um tempo; quanto mais olhava, mais sentia um calafrio percorrer-lhe a espinha, até que não conseguiu mais suportar e saiu correndo. Assustado, Yin Qing nem sequer ousou voltar para procurar os amigos com quem estava brincando. Quando uma criança tem medo, o que faz? Corre para casa buscar os pais!

E assim fez Yin Qing, correndo ofegante até sua casa. A família Yin residia também no Bairro do Boi Celeste. Mesmo ficando num canto afastado, perto do Recanto da Tranquilidade, a distância em linha reta não chegava a mais de algumas centenas de metros.

A casa dos Yin era um pequeno quintal cercado por um muro baixo, com uma residência composta de um salão frontal e um quarto interno, separados por um biombo simples que dividia o espaço amplo, criando uma sala de visitas e um canto para pai e filho estudarem. A cozinha ficava anexada à casa principal. No geral, era uma residência de família comum, mas um pouco acima da média.

Yin Qing chegou em casa num só fôlego, abriu o portão do quintal com um estrondo e correu para dentro do vestíbulo, assustando a mãe, que estava tecendo.

— Mamãe, mamãe! Lá… lá do outro lado… tem um grande senhor, ele… huff… aquele senhor e um fantasma, huff…

— Calma, fale direito! Que história é essa de senhor grande ou pequeno? — disse a mãe de Yin, tirando o lenço para enxugar-lhe o suor.

— Já está desse tamanho e ainda fala tão atrapalhado, onde está a compostura? — Uma voz severa soou, assustando Yin Qing, que quase esqueceu do medo de antes, quando pensou ter visto um fantasma.

— Papai, você está em casa… — Yin Qing virou-se e só então notou o pai sentado junto à janela do salão, segurando um livro aberto.

— Qing’er, seu pai foi indicado pelos senhores Zhu e Zhou para ser mestre na nova escola do condado. Não será mais tutor particular na casa dos Zhu.

— Mestre? Sério, papai? Quando começa? — Yin Qing mostrou-se animado com a notícia.

— Claro que é verdade! Ainda vai levar alguns dias, mas não muito. — O pai respondeu, acariciando a barba com orgulho.

— Então você também irá estudar na escola. Nada de ficar perambulando por aí. Aprenda os livros dos sábios, pois prestar exames e buscar um futuro digno é o melhor caminho!

— Ah… — Yin Qing, na verdade, não gostava muito de estudar, mas não ousou contrariar o pai.

No condado de Ning'an sempre houve lugares para estudar, mas a maioria eram escolas particulares mantidas por velhos eruditos de instrução mediana. Esta nova escola, porém, era considerada uma das mais respeitáveis do condado, teoricamente só um degrau abaixo das academias, e voltada para crianças mais jovens, enquanto as academias recebiam alunos mais velhos. Quem tinha recursos, preferia que os filhos estudassem primeiro na escola e depois, mais crescidos, fossem para a academia.

Yin Zhaoxian, tendo obtido classificação B no exame provincial, era figura destacada entre os estudiosos de Ning'an. Ser indicado para mestre da escola parecia-lhe natural — e motivo de orgulho.

— E então, por que tanto alvoroço agora há pouco? — Yin Zhaoxian pôs o livro de lado e olhou para o filho.

— Ah, sim, papai! Aquela casa, o Recanto da Tranquilidade, tem um novo morador. É um senhor elegante, muito gentil, mas… mas ele estava conversando com um fantasma lá dentro, uuu...

— Psiu! — A mãe de Yin tapou-lhe a boca de imediato.

— Isso é coisa que se diz assim, sem mais nem menos?

O semblante de Yin Zhaoxian também não era dos melhores. Por mais instruído que fosse, conhecia bem as superstições do povo e, quanto ao Recanto da Tranquilidade, preferia não comentar — aquela casa era realmente estranha.

De repente, Yin Zhaoxian se deu conta de algo e encarou o filho.

— Como você sabe disso?

— Hã… bem… O senhor de olhos ruins estava lá no poço dos gêmeos, tentando pegar água, mas se molhou todo e deixou cair o balde. Eu ajudei ele a buscar água, só não sabia que ele morava no Recanto da Tranquilidade…

A voz de Yin Qing baixou, temerosa.

— Você entrou lá? — perguntou a mãe, preocupada. Embora em pleno dia não houvesse perigo, aquela casa era estranha demais e Yin Qing, sendo criança, tinha energia fraca, o que preocupava os adultos.

— Não, não! Papai e mamãe já me avisaram tantas vezes, não ousaria entrar. Só deixei o balde na porta. Mas depois, quando fui embora, vi de longe o senhor lá fora conversando em direção a algum lugar, e logo entrou levando a água. Depois saiu falando sozinho, como se alguém o acompanhasse. E disse umas coisas assustadoras sobre vida e morte. Eu fiquei com tanto medo que corri pra casa!

Ao terminar, Yin Qing, ainda assustado mas também curioso, perguntou ao pai:

— Papai, será que não era o fantasma do Recanto da Tranquilidade saindo junto com o senhor?

Yin Zhaoxian também ficou arrepiado ao ouvir aquilo, e a mãe tapou de novo a boca do filho.

— Pronto, chega! Não vá mais brincar por aqueles lados. E, acima de tudo, jamais comente isso por aí, entendeu?

— Entendi! — respondeu Yin Qing, enquanto a mãe o abraçava e afagava seus cabelos.

— Marido, que tal levar o Qing até o Templo do Senhor da Cidade, para afastar o azar? — Afinal, tratava-se do próprio filho; e Yin Zhaoxian não era cabeça-dura. Outros eruditos talvez zombassem dessas coisas, mas o Recanto da Tranquilidade era mesmo estranho.

— Está bem! Depois do almoço, levo Qing ao templo para acender um incenso!

Alguns anos atrás, durante um ritual, um velho sacerdote mencionara que o Senhor da Cidade velava pelo condado de Ning'an. Desde então, o povo do Bairro do Boi Celeste passou a frequentar o templo com ainda mais devoção nas festas e datas importantes.

...

Enquanto isso, Ji Yuan, acompanhado do espírito do dia, atravessou metade da cidade até o Bairro do Templo, chegando ao Templo do Senhor da Cidade. Ao se aproximar do local mais movimentado, cessaram as conversas com o espírito.

Diante do templo, onde a multidão ia e vinha, um ancião aguardava junto a uma banca de velas e incensos. O espírito apressou-se a cumprimentá-lo.

— Senhor da Cidade, o senhor Ji chegou!

Como havia devotos por perto, o velho apenas assentiu discretamente com a cabeça. O espírito despediu-se respeitosamente e se retirou.

Ji Yuan imaginava que o Senhor da Cidade só se manifestaria em algum canto reservado do templo, mas, para sua surpresa, apareceu do lado de fora, sob a forma de um velho comum.

Ele ficou um tanto atônito, observando o Senhor da Cidade. Seus olhos semicerrados e opacos não deixavam transparecer emoção alguma, como águas profundas sem ondas.

No Senhor da Cidade, sentia-se também um leve aroma de sândalo, muito mais sutil do que nos quatro oficiais de outrora.

Por sua vez, o Senhor da Cidade estudava Ji Yuan. Embora os olhos dele estivessem visivelmente cegos, sua postura era de alguém comum; e apesar da cegueira, não havia traço de torpor, mas sim uma calma nebulosa que denunciava sua natureza extraordinária.

A troca de olhares não durou mais que alguns segundos, até que o ancião quebrou o silêncio.

— Eu, Song Shichang, Senhor da Cidade de Ning'an, agradeço ao senhor Ji pela retidão e por ajudar-nos a eliminar o mal!

Diante da reverência do ancião, Ji Yuan não ousou se mostrar arrogante diante de um deus do calibre de um Senhor da Cidade; curvou-se ainda mais respeitosamente.

— Vossa Senhoria é magnânimo. Só possuo habilidades modestas; por acaso pude ajudar seus oficiais. Nada demais, nada demais!

— O senhor Ji é modesto demais. E já que sei que não tomou café da manhã, reservei uma pequena refeição na taverna ao lado do templo. Vamos conversar por lá, por favor.

Ji Yuan apressou-se em fazer um gesto convidativo igual ao do Senhor da Cidade, sem ousar ser menos cortês.

— Não seria adequado recusar. Por favor, vamos!

O entorno do templo estava animado, com o povo entrando e saindo para prestar homenagens ao Senhor da Cidade; e ali, ao lado, estava o próprio deus. Ji Yuan estava mais nervoso agora do que na vinda.

‘Relaxe, relaxe… não endureça as pernas…’

Quem já imaginou ver a estátua de um deus descer do altar para conversar ao seu lado talvez compreenda o que Ji Yuan sentia naquele instante.