Capítulo 15: A Diferença Entre Mortais e Criaturas Demoníacas

Não sabia se era porque já tinham comido antes de chegar, mas não viu nenhum deles se alimentando, apenas beberam um pouco de água. Provavelmente, quando a noite caiu de vez lá fora, as roupas externas deles já estavam quase todas secas, então vestiram as capas e se prepararam para partir.

Pelo visto, a pausa deles tinha como objetivo, além do descanso para recuperar as forças, secar completamente as roupas, o que, sem dúvida, aumentaria bastante o desempenho em combate – como quando alguém, jogando um jogo, se aproxima da tela para aumentar a precisão ou balança para os lados para melhorar a esquiva.

Dois homens robustos voltaram a colocar sobre os ombros os sacos de serapilheira cheios de porcos e carneiros; um deles era justamente aquele, chamado Lú Chongfeng, que dissera querer ver um monstro de perto.

— Pronto, vamos partir!

Yan Fei, sempre animado, tomou a dianteira.

Lú Chongfeng, carregando o saco, ainda virou-se para gritar para o mendigo:

— Mendigo, aguarde por nossas boas notícias! Quando voltarmos, levamos você para descer a montanha conosco!

Ei, companheiro, não vá zicar a missão!

Ao ouvir isso, o mendigo ficou apreensivo, hesitou um instante e, quando Lú Chongfeng foi o último a cruzar o limiar do templo, gritou para ele:

— Jovem herói Lú, se chegarem ao auge do perigo, podem dizer que conhecem o senhor Ji! Não se esqueça disso!

Naquele instante, Lú Chongfeng já havia saído do templo e, ao ouvir a voz, olhou para trás. Mesmo com a fraca luz das chamas, lá dentro estava escuro e não se conseguia distinguir o rosto do mendigo.

Não compreendendo bem o significado daquelas palavras, Lú não perdeu tempo pensando e apressou-se para alcançar os companheiros à frente.

...

O Monte Niukui possuía dezenas de picos, e o templo do deus da montanha ficava apenas numa pequena elevação na periferia.

Os nove jovens heróis, embora inexperientes e um tanto ingênuos, tinham uma base sólida em artes marciais e caminhavam pelas trilhas acidentadas como se fossem planícies.

Como diriam por ali, em mais ou menos uma hora, já haviam cruzado três morros e adentrado na floresta densa de Niukui.

A essa altura, todos já suavam levemente.

Na dianteira, Yan Fei olhava atento para as sombras na escuridão ao redor e inspirou fundo.

— É aqui mesmo. Um tigre comedor de homens não se esconderia tão fundo na montanha. Ponham os porcos e carneiros no chão, vamos nos preparar aqui!

— Certo!

— Agora deve ser por volta da hora do cão; em breve o tigre sairá para caçar!

Lú Chongfeng e o homem do bastão depositaram seus sacos, desamarraram as bocas e puxaram uma ovelha e um porco doméstico de pequeno porte.

Por terem sido carregados por tanto tempo, os animais estavam tontos e quase não faziam barulho.

— Amarrem-nos naquelas duas árvores. E, ah, façam um corte nas pernas deles!

— Deixe comigo!

Um dos jovens, com uma faca, aproximou-se dos animais, sacou a lâmina e, com um movimento habilidoso, fez cortes rápidos nas patas traseiras do porco e da ovelha.

— Oinc, oinc! — Béeé...

Com dor, os dois animais tentaram se debater e fugir, mas as cordas os impediram.

Lú e o homem do bastão amarraram as cordas nos troncos das árvores próximas, enquanto os outros observavam atentamente ao redor.

— Pronto, vamos nos esconder nas árvores e esperar!

Todos assentiram em silêncio. Já começavam a sentir o coração acelerar, uns pulando agilmente, outros escalando, e logo estavam bem ocultos entre os galhos de quatro ou cinco grandes árvores ao redor.

O bosque ficou em silêncio. Além do choro dos animais feridos se debatendo, ouvia-se apenas, de vez em quando, o canto de alguma ave noturna.

A espera durou cerca de uma hora.

...

— Gru... grugru... gru...

O canto das aves noturnas tornava o breu ainda mais denso.

Lú Chongfeng, o espadachim Du Heng e a jovem Luo Ningshuang estavam escondidos na árvore onde a ovelha estava presa, observando por entre as folhas.

O porco e a ovelha, exaustos, já não se debatiam como antes e repousavam no chão.

— Já faz tanto tempo... Será que o tigre realmente vai aparecer? — cochichou Luo Ningshuang.

— Não sei, em teoria, uma caça tão fácil deveria atrair qualquer fera — respondeu Du Heng.

— Xiu!

Lú Chongfeng fez sinal para que ficassem em silêncio.

O vento começou a soprar mais forte entre as árvores, balançando os galhos.

— Béé...

Com um balido, a ovelha e o porco se puseram de pé, inquietos, olhando ao redor.

— Béé... béé... — Oinc, oinc, oinc...

Os dois animais feridos tentaram fugir novamente, mas as cordas os detiveram. Isso reanimou o grupo escondido.

O vento frio não só fazia seus cabelos esvoaçarem, como também trazia um calafrio incômodo. Por alguma razão, muitos sentiam um pressentimento ruim. Ninguém percebeu que, além dos animais enlouquecidos, o canto das aves havia cessado por completo.

Ao longe, um tigre maior do que qualquer outro já visto estava sobre uma pedra, no meio da mata, observando os animais presos com um olhar quase humano e repleto de desdém.

Sem pressa, o tigre avançou em direção ao porco e à ovelha, parando ao lado deles.

Os dois animais, dominados pelo medo, mal conseguiam se mover.

"Que tigre enorme!" pensaram todos.

O animal era ainda maior do que haviam ouvido descrever. Os pelos se agitavam ao vento. Mesmo desejando caçar o tigre, a visão daquela fera assustadora fez com que todos sentissem o coração quase saltar do peito.

Mas, em vez de atacar, o tigre apenas permaneceu ali, observando.

"Por que não ataca?", todos se perguntavam. Haviam combinado de saltar assim que ele começasse a comer os animais.

Yan Fei, suando frio, já segurava a espada — pronto para agir caso o tigre tentasse fugir.

De repente, percebeu o tigre levantar a cabeça e encará-lo diretamente. Uma voz áspera e rouca saiu da boca da fera:

— Que interessante! Lutadores mortais? Já que vieram até aqui buscar a morte, não estarei desobedecendo os ensinamentos de meu mestre!

Em um instante, todos sentiram os pelos do corpo se eriçarem; arrepios tomaram seus corpos.

Só pensavam: "É um monstro!"

— Primeiro, brinquem comigo! Roooaaarr!

Ao rugido, o tigre lançou-se contra a copa da árvore. Os que estavam em sua mira ficaram paralisados pelo medo.

Yan Fei mordeu a língua com força, tentando romper o torpor, e gritou:

— Agora!

A espada comprida saiu da bainha com um som metálico, e ele, mesmo apavorado, atacou o tigre.

Mas o monstro não desviou. Uma pata imensa, maior que a própria cabeça de Yan Fei, avançou contra a lâmina.

— Clang! — Um som metálico, seguido de um jorro de sangue. Num piscar de olhos, Yan Fei foi lançado da árvore com um golpe, caindo entre os arbustos, destino incerto.

— Maldito!

O homem do bastão, Zhao Long, avançou, mas antes que pudesse atacar, uma cauda de tigre como um chicote de ferro o atingiu, partindo seu bastão e derrubando-o da árvore, cuspindo sangue.

— Salvem-nos! Ataquem!

Os restantes saltaram de seus esconderijos e investiram contra o tigre.

O monstro, sem perder o ímpeto, pousou com leveza sobre o tronco onde Yan Fei se escondera, e, como um gato, flexionou-se e saltou vários metros, escapando do cerco.

Du Heng e Luo Ningshuang reagiram rápido, impulsionando-se atrás do tigre em pleno ar, um desferindo um golpe, o outro uma estocada.

Mas o tigre, como se pisasse no próprio vento, desviou com incrível agilidade, caindo ao chão e fitando os dois com olhos esverdeados.

— Roooaaarr!

O rugido travou os movimentos dos dois, deixando-os vulneráveis.

Num instante, o tigre avançou de novo.

— Cuidado!

O alerta dos companheiros soava distante. Nos olhos arregalados de Luo Ningshuang e Du Heng, o tigre já estava diante deles, com as garras brilhando como metal.

— Pum! — Um golpe, primeiro em Du Heng, depois em Luo Ningshuang.

Antes que os outros pudessem reagir, ambos foram arremessados longe, sangue jorrando, a mão de Du Heng já torcida numa posição antinatural.

— Pum! — O som dos corpos caindo ao longe, e quase inaudível, o aterrissar do tigre.

Em poucos instantes, quatro dos melhores estavam caídos, destino incerto...

O tigre ficou a pouca distância dos cinco restantes, esticando o corpo como um grande felino preguiçoso, mas os olhos ameaçadores zombavam deles.

— Vuuush... tlim-tlim-tlim...

Uma espada curva, retorcida em noventa graus, girou no ar e caiu aos pés dos jovens; a lâmina estava danificada e a ponta dobrada.

Lú Chongfeng e os demais estavam pálidos, mãos geladas e sem ar, os punhos cerrados ou armas nas mãos, as juntas brancas de tensão.