Capítulo 57 - Ji Yuan Está Um Pouco Apreensivo

O rangido característico do portão de vime na entrada da aldeia ainda ressoava atrás deles. O velho que apoiava Ji Yuan não soltou sua mão, conduzindo-o diretamente por mais de dez passos até uma casa de paredes externas cobertas de argila.

— Cuidado, senhor, o batente é alto, levante bem o pé!

Não era uma brincadeira: o batente realmente era alto, quase à altura da canela, segundo a impressão de Ji Yuan. Ele ergueu o pé e entrou na casa junto com o velho.

A moradia era diferente das casas comuns: consistia apenas de um cômodo, sem cozinha nem sala interna. Havia uma mesa com uma lamparina de óleo acesa, quatro bancos compridos e, encostadas à parede, duas camas.

‘Mais parece um dormitório provisório!’

Dentro do aposento, o velho finalmente soltou Ji Yuan e o convidou a sentar.

— Por favor, sente-se, senhor. Meu nome é Xu. Poderia me dizer de onde vem e qual é seu nome?

Enquanto falava, puxou um banco para facilitar o acesso de Ji Yuan ao assento. O som dos pés arrastando no chão desenhou uma linha invisível na mente de Ji Yuan.

— Muito obrigado, senhor Xu. Meu nome é Ji, sou da cidade de Ning'an.

Ji Yuan sentou-se à mesa, acomodando sua trouxa e o guarda-chuva. O velho pegou um dos pratos empilhados de cabeça para baixo ao lado da mesa, levantou uma jarra de cerâmica e serviu água para Ji Yuan.

— Ah, de Ning'an! Aqui, à noite, normalmente não recebemos estranhos. Diz o ditado: ‘com sombra e calor, é gente viva; jamais responda ao chamado noturno’. São tempos de muitos estranhamentos, é preciso cautela. Espero que não tenha achado estranho.

O som claro da água enchendo o prato ressoou, espirrando algumas gotículas.

— Por favor, beba um pouco de água.

— Não se preocupe, cautela nunca é demais. Muito obrigado!

Agradecendo novamente, Ji Yuan aspirou o aroma da água e, sem hesitar, bebeu. Nesse momento, o velho fez uma pergunta inesperada.

— Senhor, você é um fantasma?

— Pff...

Ji Yuan quase cuspiu o chá.

— Cof, cof... O senhor está brincando, claro que não sou um fantasma!

A pergunta abrupta e direta o pegou de surpresa, fazendo-o engasgar. O velho apressou-se em pedir desculpas.

— Me desculpe, senhor, minha memória é ruim. De repente lembrei de algo e quis confirmar. Esta região é tão remota, raramente alguém aparece sozinho à noite.

Ji Yuan respirou fundo, ativando sua energia interna para acalmar a garganta, e perguntou, curioso:

— Confirmar o quê? O senhor já não verificou meu pulso?

— É verdade, mas às vezes a pessoa morre e nem percebe que já não é mais viva. Esses casos são difíceis de distinguir; é preciso dizer diretamente na frente dela. Por aqui, chamamos essa técnica de ‘método do casal’.

‘Que nome estranho... Casal? Ressentimento? Não pode ser mesmo casal...’

Afugentando as ideias, Ji Yuan perguntou diretamente:

— Aqui costuma ter fantasmas?

Caso contrário, por que tanto cuidado? Mas, desde que não sejam espíritos malignos, não seria um problema tão sério.

— Alguns anos atrás, de fato houve quem procurasse substituto para a morte. Esta aldeia é a única num raio de dezenas de quilômetros, todos vivem atentos, temendo que algo estranho se aproxime. Mas os fantasmas até que não são tão maus; dizem que as pessoas temem os fantasmas três partes e os fantasmas temem as pessoas sete partes. Com muitos jovens robustos, a aldeia é cheia de vigor...

O velho hesitou, mas continuou:

— Só que antes tivemos problemas com uma serpente encantadora. Nesta época, quando cai a noite, todos evitam sair!

— Serpente encantadora?

Ji Yuan franziu as sobrancelhas, imaginando se seria um espírito.

— Dizem que era uma cobra gigante com cabeça de mulher, gostava de atrair jovens para devorá-los.

— Cabeça de mulher? Falava para enganar? O senhor não está me mentindo?

Ji Yuan respirou fundo, lembrando-se instintivamente de Lu Shan, do Monte Niu Kui. Seria possível que gente comum conseguisse se proteger apenas com cautela?

A chama da lamparina tremulava, mas o interior continuava sombrio, o brilho oscilando como o estado de espírito de Ji Yuan.

Espíritos capazes de falar já tinham cultivado habilidades, refinado os ossos, não eram simples criaturas que morriam facilmente com uma enxada. Se aquela serpente realmente tivesse uma cabeça humana...

Ji Yuan preferiu não imaginar, sentindo até vontade de partir, mas sair para fora parecia ainda pior... Um aperto no peito o incomodava.

Será que o condado não tinha um guardião? Estariam desamparados?

— Muitos conhecem essa história. Antes, a aldeia viveu assustada por muito tempo. Como poderia mentir para o senhor? Mas chega de falar disso...

O velho se levantou, arrumando uma das camas.

— Senhor, minha casa fica mais dentro da aldeia. Esta morada na entrada serve para quem cuida da passagem. Hoje, peço que passe a noite aqui. Se precisar ir ao sanitário, pode me acordar, eu o acompanharei.

— E, senhor, está com fome? Posso preparar algo para comer.

— Não, não estou com fome.

Ji Yuan recusou, ajudando a arrumar a cama. Pelo cheiro, parecia que o colchão era frequentemente arejado, mas, mesmo com odor forte, não se importava; não era algo que lhe preocupasse.

— Au, au, au... Au, au, au, au...

Lá fora, cachorros latiam, seguidos de algumas maldições. Ji Yuan escutou atentamente, captando termos como ‘imprestável’, ‘azar’.

Vendo que o velho não reagia, Ji Yuan deixou de lado seus temores e perguntou sobre o caminho.

— Senhor Xu, como se chama esta aldeia? Fica em que parte do condado de Shunbao? Qual o caminho para o condado de Jiao?

— Shunbao?

O velho demonstrou surpresa e Ji Yuan já sentiu um mau pressentimento.

— Senhor, seu trajeto foi bem longe. Aqui é a aldeia do Córrego Alto, já estamos no extremo nordeste do condado de Suiyuan, faz tempo que passamos de Baoshun.

— O quê!?

‘Suiyuan? Passei por dois condados?’

O mapa de papel era preciso, mas as linhas eram tão finas que dificultavam a escala, só permitindo ter noção aproximada das regiões. Com esforço, o mapa acomodava os treze estados de Da Zhen, e cada condado era apenas um ponto minúsculo, os nomes gravados tão pequenos que marcar as estradas era um prodígio. A sensação de distância só podia ser percebida a partir de uma prefeitura.

‘Subestimei minha velocidade?’

Provavelmente, ao usar a técnica de ilusão e perseguição com leveza para alcançar aqueles três cavaleiros, Ji Yuan já havia ultrapassado o destino sem perceber.

‘Correr demais é problema...’

Lamentando, Ji Yuan apressou-se a perguntar:

— Se eu quiser ir para a prefeitura de Chunhui, acha melhor voltar pelo caminho ou buscar outra rota?

— Bem, nunca fui tão longe, mas sugiro que descanse esta noite. Amanhã, pode perguntar aos comerciantes hospedados na aldeia. Ouvi dizer que vão para a cidade de Duming, talvez saibam qual o melhor caminho.

— Só me resta isso...

Que saudade do GPS do celular...

...

A noite avançou...

Os aldeões dormem mais cedo que os citadinos, não há vigias. Dentro da casa, o velho já roncava, e lá fora, de vez em quando, ouvia-se latidos de cães.

Ji Yuan deitou-se, olhos fechados, mas não dormiu. Por um lado, o ronco era muito perceptível na quietude da noite, principalmente para seus ouvidos; por outro, estava replanejando sua rota, consultando o mapa de papel.

— Au, au, au... Au, au, au, au... Au, au, au...

— Au, au, au, au...

De repente, os latidos ficaram intensos. Ji Yuan abriu os olhos quase no mesmo instante, percebendo que muitos cães estavam agrupados, todos latindo ferozmente numa direção.

Após alguns instantes, o barulho foi se acalmando.

Cães velhos, criados por muito tempo, costumam ser bastante sensíveis. Ji Yuan já testemunhara isso em Ning'an, e desde pequeno ouvira dizer que os olhos dos cães enxergam o sobrenatural. Por isso, prestava atenção aos latidos.

‘Estou um pouco inquieto...’

...

Às margens do rio, uma longa sombra negra deslizou pelo solo, serpenteando em S pela região, as escamas densas arranhando pedras e galhos com um som sibilante.

Em certo ponto, a sombra ergueu-se, observando a aldeia, revelando corpo robusto e escamas brancas no ventre.

— Sss... sss...

Com a língua bifurcada, permaneceu parada por um instante. A aldeia respondeu com um coro de latidos irritados, mas os cães apenas se aproximavam das cercas e latiam, sem intenção de sair.

— Sss...

A serpente abaixou o corpo, movendo-se lentamente pela margem.

— Splash...

Com um ruído misturado ao som das águas, a longa sombra deslizou para dentro do rio, fazendo os pequenos barcos balançarem com as ondas provocadas.