Capítulo 16: O Senhor dos Estratagemas Extraordinárias

O feroz espírito do tigre, Senhor da Montanha Lu, não saltou mais; apenas se aproximava dos cinco restantes, passo a passo. O rosnar animalesco em seus lábios era como uma rocha pesada sobre o coração dos homens, tornando a respiração de Lu Chengfeng e seus companheiros difícil. Aquela criatura não era algo ao alcance de suas forças. Ao lembrar dos movimentos estranhos do tigre e comparar suas próprias técnicas de evasão e leveza, sentiam que até mesmo uma tentativa de fuga seria em vão.

O rosnado do Senhor da Montanha intensificava-se, a enorme mandíbula aberta revelando presas longas, enquanto uma aura sobrenatural envolvia o grupo, manifestando-se como uma opressão esmagadora. A pressão de enfrentar um tigre que já não era apenas uma fera, mas sim um espírito, superava em muito a de qualquer mestre das artes marciais que já tivessem conhecido. Nenhum dos cinco teve coragem de atacar novamente, muito menos de pensar em proteger uns aos outros.

O coração de Lu Chengfeng batia descompassado, o suor frio escorria por seu rosto, e sua mente ficou vazia. Ele era o mais próximo ao tigre, a ponto de sentir o odor selvagem exalado pela criatura.

Vendo o espírito se aproximar, Lu Chengfeng cerrou os punhos firmemente e assumiu a postura do boxe de sua família. Não aceitaria a morte sem luta; mesmo sabendo que não teria chance, ainda assim tentaria. E via, pelo canto do olho, que os outros quatro também haviam assumido suas posições de combate.

— Ora... É a primeira vez que vejo guerreiros humanos. Não fosse pelo ensinamento do mestre, gostaria de provar se a carne de vocês teria um sabor melhor — disse o tigre, lambendo os lábios com um olhar de fome.

— Uma pena, será um banquete para os lobos da montanha.

O Senhor da Montanha percebia claramente que os cinco apenas fingiam coragem; na verdade, estavam tomados pelo medo, tornando-se ainda mais fáceis de derrotar. Mas ao ouvir suas palavras, uma recordação repentina, como um raio, cruzou a mente de Lu Chengfeng: as palavras do mendigo.

No instante em que o rugido do tigre ecoou, Lu Chengfeng gritou, com toda a força de sua voz e na maior velocidade possível:

— Conhecemos o Senhor Ji!

Quando percebeu o que tinha acabado de dizer, viu que a cabeça do tigre já estava a poucos centímetros de seu rosto, sentindo até mesmo o hálito quente da fera.

— O Senhor Ji? Vocês estiveram no templo do espírito da montanha?

— Sim, sim! — respondeu Lu Chengfeng, imóvel de puro medo, apressando-se em explicar: — Dentro do templo, havia um mendigo que nos aconselhou a não enfrentar o tigre devorador de homens, dizendo que a fera já havia se tornado um espírito. Não o ouvimos... Mas, ao partirmos, ele me disse que, se estivéssemos em perigo extremo, eu deveria gritar que conheço o Senhor Ji!

Apesar da voz trêmula, Lu Chengfeng explicou rapidamente os acontecimentos. Se Ji Yuan estivesse ali, certamente teria repreendido Lu Chengfeng por sua honestidade excessiva, pois o alertara, mas jamais imaginara que o rapaz seria tão direto.

Agora, os cinco sentiam que suas vidas dependiam do capricho do tigre. Esperavam, sem ousar respirar fundo, pela decisão do espírito.

O vento da montanha soprava, ora forte, ora fraco, como se acompanhasse o pensamento da criatura. Quando seus olhos verdes voltaram a fitar Lu Chengfeng, este percebeu que o desejo de matar havia diminuído bastante.

— Sendo assim, já que o mestre deixou tal mensagem, considerarei cuidadosamente. Contudo, não sei se estão tentando me enganar. Levem-me ao templo, para que eu possa perguntar diretamente ao Senhor Ji!

Lu Chengfeng aliviou-se um pouco. Desde que o mestre do templo ainda estivesse lá, tudo estaria resolvido.

Com o consentimento do tigre, os cinco apressaram-se em buscar os quatro companheiros feridos e, com cautela, seguiram de volta ao templo do espírito da montanha. Desta vez, porém, sabiam que uma imensa fera os acompanhava de perto, mesmo que não a vissem ao virar-se.

Yan Fei e os demais ainda viviam. O treinamento marcial desde a infância lhes dera resistência; um homem comum já estaria morto. Embora carregados às costas, cuspindo sangue de tempos em tempos, parecendo gravemente feridos, haviam selado as energias vitais com sua força interior. Se recebessem tratamento a tempo, ainda havia esperança.

Enquanto isso, Ji Yuan se perguntava sobre a sorte dos nove homens, se teriam sobrevivido ou não. Então, ouviu passos se aproximando e o som leve de patas de tigre. Num instante, sentiu como se mil alpacas galopassem em seu coração e, mentalmente, amaldiçoou todos os antepassados dos jovens heróis.

"Malditos, trouxeram o Senhor da Montanha direto para cá!"

Ji Yuan estava apavorado? Sim, e muito. Mas não ousava demonstrar medo. Após pensar em várias possibilidades, concluiu que o melhor seria manter a compostura de um verdadeiro mestre.

Quando Lu Chengfeng e os demais avistaram o templo, com as luzes ainda tremeluzindo no interior, a esperança renasceu em seus corações e aceleraram o passo. Mas uma sombra negra foi mais rápida.

O espírito do tigre saltou por sobre os jovens feridos e posicionou-se diante do templo. Os demais pararam imediatamente, sem ousar mover-se.

Dentro do templo, Ji Yuan não estava em melhor situação. Desta vez, via com clareza, ainda que de modo turvo, que do corpo gigantesco do tigre emanavam fios finos como fumaça.

Naquele momento, sob os olhares incrédulos de Lu Chengfeng e seus amigos, o espírito do tigre ergueu-se e, com as patas dianteiras, fez uma saudação respeitosa.

— O Senhor da Montanha Lu saúda o mestre!

Os olhos dos jovens arregalaram-se, esquecendo-se por um instante do medo. O espírito do tigre, diante do mendigo no templo, fazia uma reverência de discípulo; embora desajeitada devido ao corpo animal, o respeito era tão intenso como se estivesse diante de um grande sábio.

Ji Yuan, no interior do templo, soltou um suspiro de alívio. Talvez conseguisse resolver tudo apenas com palavras.

— Não precisa de tanta cerimônia, Senhor da Montanha. Estou indisposto e lamento não poder recebê-lo como se deve.

— Não ouso incomodar o mestre — respondeu o tigre, lançando um olhar a Lu Chengfeng e seus companheiros, antes de voltar seus olhos profundos e sábios para o interior do templo.

— Vim até aqui pois tenho uma dúvida no coração e rogo ao mestre que me esclareça.

O tigre não mencionou nada sobre verificar se estavam mentindo. Lu Chengfeng e os outros, aliviados, não ousaram interromper; apenas se sentaram em silêncio, atentos e ansiosos, ajudando os feridos a recuperar as energias.

— Pode falar — respondeu Ji Yuan, sem alternativa. Como poderia recusar?

— O ensinamento do mestre, da última vez, me fez compreender algo: praticar o cultivo é como viver. O corpo deve ser íntegro e não praticar o mal; o caminho, correto e sem negligência; o coração, puro e livre de dúvidas. Esta noite, esses nove armaram uma emboscada para me matar. Se eu fosse apenas um tigre comum, certamente teria sido vítima. Já que outros desejavam minha morte, não seria contra o caminho justo eliminá-los. Por que então o mestre deixou uma mensagem para salvá-los?

Maldito tigre, sua compreensão é absurda...

Ji Yuan sabia que suas palavras do dia anterior eram vagas e, de fato, levavam a esse entendimento, mas jamais imaginara que o Senhor da Montanha interpretaria tudo com tanta profundidade.

Agora, ao ser questionado sobre o motivo de salvar os homens, não podia dizer que era porque precisava de alguém para guiá-lo montanha abaixo. Precisava de uma resposta adequada, ou as consequências seriam imprevisíveis.

Fingindo refletir, Ji Yuan quase arranhou a cabeça de tanto pensar, até finalmente encontrar uma resposta apropriada.