Capítulo 9: Cada um no seu lugar

Ele?

Os comerciantes itinerantes ficaram inicialmente perplexos, mas logo seus rostos perderam toda a cor, tornando-se pálidos como a morte. Todos compreenderam de imediato a que se referia aquele "ele".

Também estava apavorado, na verdade mais do que aqueles comerciantes itinerantes, tanto que minha respiração tremia, embora conseguisse manter uma aparência relativamente calma, parecendo bem mais composto do que eles.

O som de passos de quatro patas é bem diferente do de dois pés, e fechei meus olhos já secos e ardentes, concentrando-me ainda mais na audição. O ruído era leve, mas carregava um peso, como almofadas de carne pressionando terra, galhos e folhas secas, os membros alternando-se como se passeassem tranquilamente.

Talvez fosse apenas uma impressão minha, mas o vento ao redor e o farfalhar das plantas pareciam mais intensos do que antes, e as aves noturnas da floresta haviam emudecido, como se aterrorizadas demais para ousar cantar.

Seria um tigre? Ou talvez um espírito de tigre?

Minha roupa surrada estava encharcada de suor, e conforme os passos com garras se aproximavam, eu me questionava se essas poucas pessoas dentro do templo seriam de alguma utilidade.

Os demais dentro do Templo do Deus da Montanha mal ousavam respirar, agarrando-se com força às armas e encolhendo-se atrás da fogueira, atentos à direção da entrada.

Embora não tivessem minha audição aguçada, percebiam a mudança do vento e o movimento errático dos galhos e flores ao redor.

O clima era sufocante, gotas de suor cobriam os rostos dos comerciantes itinerantes.

Um rugido feroz ecoou do lado de fora do templo, assustando a floresta e fazendo aves noturnas voarem em debandada, batendo as asas em pânico.

Dentro do templo, as pessoas ficaram ainda mais aterrorizadas, muitos sentindo as pernas fraquejarem.

Agora, ninguém mais tinha esperanças de que Jin e os outros ainda estivessem vivos.

Meu coração estava em desordem, tanto pelo espectro de antes quanto pela imponência agora, tudo indicava que o que estava lá fora definitivamente não era um tigre comum.

Esses covardes ao meu lado, junto com este inútil medroso e meio cego que sou, não teriam chance nem contra um tigre normal, quanto mais um que tivesse alcançado consciência.

Antes que pudesse amaldiçoar mentalmente meu destino, fui interrompido.

"Entre nós, não há conflitos, e também não adentrei o Templo do Deus da Montanha. Por que você os ajuda?"

Uma voz grave e profunda, misturada ao rugido baixo do tigre, chegou do lado de fora.

Meu coração deu um salto: era mesmo um espírito de tigre!

Mas imediatamente percebi as informações contidas na fala e minha mente disparou, analisando em velocidade jamais vista, explorando inúmeras possibilidades em poucos segundos.

Após o susto, os comerciantes itinerantes olharam instintivamente para o mendigo ao seu lado.

‘Maldição, já que cheguei a este lugar amaldiçoado, a morte é certa de qualquer modo, melhor arriscar!’

Cerrei os dentes, mudando de postura, e respondi com voz firme.

"Justamente porque entre nós não há conflito, não me importei quando o espectro do estudante veio, mas Zhang Shilin é de caráter puro; bebi uma tigela de água quente dele, devo-lhe uma pequena gratidão e não permitirei que morra assim."

Ao terminar, meu coração disparava, como uma metralhadora travada, impossível de conter.

Do lado de fora, houve um silêncio. Senti que, se esperasse mais, meu coração saltaria pela garganta.

Parecia que o espírito de tigre ponderava algo, e sua voz pesada, com um toque animal, soou novamente, mas desta vez não tinha relação com devorar pessoas.

"Embora nunca tenhamos nos encontrado, sei que nestes trinta dias em que esteve aqui sua aura de morte se intensificou. Por que agora parece tão cheio de vida?"

Senti alívio: pelo menos não invadiu imediatamente.

Pensando rapidamente, esforcei-me para analisar a questão do espírito de tigre.

Juntando as informações, confirmei que realmente ocupei o corpo de outra pessoa, e havia três pontos essenciais na pergunta.

Primeiro, o tigre vive nas profundezas da montanha, o mendigo reside no templo, e nunca se encontraram.

Segundo, talvez esse mendigo nunca tenha sido uma pessoa comum, por isso o espírito de tigre não o atacou; talvez também não gostasse de comer pessoas com deficiência ou tivesse algum tipo de escrúpulo.

Terceiro, e mais importante, a dúvida do espírito de tigre: esse mendigo estava à beira da morte, mas minha chegada o revitalizou aos olhos do tigre.

Tudo o que queria era convencer o espírito de tigre, garantir a segurança de todos, especialmente a minha.

Já havia passado algum tempo; se o ser lá fora perdesse a paciência, seria perigoso. Então, arrisquei. Diversas histórias e fantasias passaram pela minha mente, e, por fora, parecia que o mendigo refletia antes de responder.

Deliberadamente, diminui o ritmo da fala.

"Não há nada que não possa ser dito. É até risível: sabendo que meu fim estava próximo, apenas esperava a morte aqui. Mas, inesperadamente, tive uma revelação: renasci do desejo de morrer."

Do lado de fora, o tigre arregalou os olhos, as garras afundando no solo em excitação. Renascer do desejo de morrer... Falar é fácil, mas o significado é aterrador, até para um espírito de tigre.

Dois dias atrás, ele testemunhou um raio cair do céu, o terror e a majestade incomparáveis, algo jamais visto em sua vida, muito além de qualquer tempestade comum; naquele momento, o espírito de tigre chegou a desmaiar em sua caverna.

Hoje, compreendeu subitamente: a origem do raio estava ali!

Era um animal que havia alcançado consciência, e o caminho da cultivação era árduo e penoso. E aquele que pensava ser apenas um mendigo no templo, conseguiu renascer à beira da morte; sua cultivação devia ser profunda.

Na verdade, esse era o primeiro cultivador humano que o espírito de tigre encontrava, mas, mesmo assim, sabia que não se tratava de alguém comum.

Sabendo que, para os humanos, era um monstro, e que ficar ali era perigoso, o tigre não resistiu e, ansioso e inquieto, perguntou:

"Senhor, como vê meu caminho de cultivação?"

Talvez percebendo a brusquidão, apressou-se a acrescentar:

"Eu cultivo há mais de cem anos no Monte Boi e não consegui avançar mais. Senhor, poderia me orientar? Lu Shan agradece profundamente!"

Até usou um título de respeito; da forma como falou, era evidente a grande mudança de postura, pois assuntos de cultivação são mais importantes que qualquer outra coisa, e o espírito de tigre era cauteloso: seu progresso estava bloqueado há muito tempo.

Claro, até mesmo ele sabia que perguntar sobre métodos de cultivação era um tabu; entre animais e aves, era comum aprender e cultivar sozinho ao longo dos anos, e qualquer avanço era motivo de alegria, jamais revelado facilmente a outros. Por isso, ao pedir orientação ao misterioso mendigo, foi cuidadoso e buscava apenas uma dica.

Como não havia rancor entre ambos, era natural aproveitar a chance para pedir conselho.

Graças ao espectro de Lu, o espírito de tigre havia aprendido um pouco sobre etiquetas e costumes humanos, considerando-se educado o suficiente.

Mas, ansioso e nervoso, após falar, começou a andar de um lado para o outro, olhando para o templo, pronto para reagir ou fugir caso algo acontecesse.

Eu imaginava que o espírito de tigre seria mais agressivo, mas surpreendeu ao demonstrar certa erudição. Era difícil imaginar um grande tigre do lado de fora falando de forma tão elaborada.

Deixando de lado esses pensamentos absurdos, controlei o nervosismo e respondi, desta vez bem mais devagar.

"Posso perguntar, Lu Shan, quantos humanos já devorou em sua cultivação?"

Sabia que, nessas situações, quanto mais assustado, menos deveria demonstrar; era preciso mostrar alguma firmeza.

Ao ouvir a pergunta, o espírito de tigre do lado de fora ficou inquieto, suas garras cavando o solo sem perceber, até que, de repente, tomou uma decisão, soltando um sopro.

Um vapor ilusório emergiu, formando uma silhueta humana: era o espectro de Lu.

O tigre olhou para a luz trêmula do templo e, baixinho, falou ao espectro:

"Ouviu tudo, não? Como devo responder para não perder essa oportunidade de aprendizado? Se me ajudar desta vez, prometo libertar sua alma!"

Mas Lu Shan não imaginava que suas palavras sussurradas foram todas ouvidas por mim, o que me deu ainda mais noção da importância que o espírito de tigre dava ao conhecimento da cultivação.

O espectro de Lu fez uma reverência ao espírito de tigre e olhou para o templo.

"Antes, fui ao templo para atraí-lo ao sono, mas desta vez fui impedido por Zhang Shilin. Ele age conforme o coração; esse tipo de pessoa odeia mentiras, ainda mais um homem de destaque. Lu Shan, é melhor responder tudo com sinceridade, não tente enganar para alcançar seu objetivo."

Ao ouvir isso, o grande tigre ficou com as sobrancelhas franzidas, expressão de conflito e hesitação, mas, após balançar a cabeça, falou ao templo:

"Não ouso enganar, senhor. Cultivo há muitos anos sem progresso, e fui obrigado a devorar humanos. Já comi cinquenta e três... Mas faço como os humanos comem aves e animais, sem intenção de matar por matar, apenas para saciar a fome; não como durante o dia, não ataco quem não me perturba, só devoro adultos, nunca idosos, crianças ou doentes!"

Meu Deus! Já comeu cinquenta e três pessoas!

Eu só havia feito a pergunta para conduzir a conversa, mas ao ouvir a resposta, minhas pernas ficaram bambas, e os comerciantes itinerantes ao meu lado tremiam, alguns até soltando gemidos de medo.