Capítulo 143 — O Tigre Sorridente

Du Heng franziu a testa, olhou para a esquerda e para a direita. Aquele corredor ainda ficava a uma certa distância da área do banquete, e bem ao lado havia um jardim. Se Lu Chengfeng conseguira encontrá-lo, fora porque perguntara aos dois membros da família Du que o acompanhavam.

O patriarca da família Wei era um homem muito ocupado hoje; mesmo que estivesse apenas de passagem, não teria esperado tanto tempo. Du Heng lembrava-se muito bem de que, após Lu Chengfeng mencionar o Mestre Ji, eles ainda haviam conversado por um longo período antes de partir.

No entanto, ao ouvir Wei Wuwei dizer que conhecia o Mestre Ji, Du Heng ficou ligeiramente surpreso.

De fato, logo após deixarem o condado de Ning'an, o contato entre os nove ainda era bastante próximo. É claro que todos sabiam onde o Mestre Ji morava no condado de Ning'an, bem como a árvore de jujubas no pátio, então as palavras de Wei Wuwei deviam ser verdadeiras.

— Patriarca Wei, quando foi que o senhor conheceu o Mestre Ji? Depois que partimos, na época do Ano Novo, Lu Chengfeng ainda voltou lá para procurar o Mestre, mas disse que o lugar já estava completamente vazio havia muito tempo.

— Hehe, esse Lu Chengfeng sabe mesmo como agir; foi procurar por conta própria e só contou a vocês depois!

Wei Wuwei soltou uma risada abafada, olhou na direção do corredor e sentou-se ao lado de Du Heng.

— Eu, Wei Wuwei, naturalmente conheci o Mestre no condado de Ning'an. Naquela época, fui comprar peles de tigre e, mais tarde, acabei capturando alguns bandidos, o que me fez ficar retido no condado por um tempo. Foi assim que conheci o Mestre e recebi dele valiosos ensinamentos!

Du Heng não era natural da Prefeitura de Desheng; caso contrário, certamente se lembraria do caso que causara enorme sensação na época, o extermínio dos Treze Bandidas das Terras de Yan e de seu mandante oculto. Aquele episódio fizera a fama de Wei Wuwei disparar, deixando claro para todos que o novo patriarca da família Wei não saber artes marciais era apenas um fingimento: ele não só as dominava, como sua habilidade era formidável.

Desde então, o apelido no mundo das artes marciais de Wei Wuwei, "Tigre de Sorriso", havia se espalhado.

Wei Wuwei sentou-se sorridente ao lado de Du Heng e o avaliou de cima a baixo.

— Naquela época, o Mestre Ji realmente lhe disse que, se você resistisse a essa provação, seu futuro seria imensurável?

— Hã... Quando paramos para descansar no meio do caminho descendo a montanha, o Mestre disse algo parecido, mas não passou de uma palavra de consolo para me animar. Agora, Du aqui já pode ser considerado meio imprestável...

— O Mestre Ji disse algo semelhante a mais alguém, como aquele aclamado Lu Chengfeng?

Wei Wuwei insistiu na pergunta. Du Heng pensou por um momento e hesitou:

— Parece... que não.

— Tsc, tsc, tsc, tsc, tsc...

Wei Wuwei continuava com um sorriso no rosto, mesmo sem saber exatamente como os Nove Jovens Heróis haviam conhecido o Mestre Ji — se tinha sido antes ou depois de caçar o tigre —, nem como tinham levado o Mestre Ji até o condado de Ning'an.

No entanto, com poucas palavras, Wei Wuwei podia afirmar com certeza que, embora aqueles Nove Jovens Heróis tivessem conhecido o Mestre Ji bem cedo, eles faziam ideia zero de que tipo de figura extraordinária o Mestre Ji realmente era.

A cena da velha tartaruga suspirando tragicamente à margem do rio Chunmu, fora da Prefeitura de Chunhui, era algo que Wei Wuwei jamais conseguiria esquecer pelo resto da vida.

— Eu nem acho que esse Lu Chengfeng seja grande coisa. Pelo contrário, jovem herói Du, hehehe... Já que até o Mestre deixou esse tipo de frase para você, não se menospreze!

Du Heng deu um sorriso resignado.

— Muito obrigado pelas palavras de consolo, Patriarca Wei. Ao longo destes anos, já aprendi a aceitar as coisas. No momento em que acabei de superar a dor de ter perdido o braço, também cheguei a ter grandes ambições, mas agora... até mesmo os membros do meu próprio clã já não depositam mais nenhuma esperança em mim...

— Aprendeu a aceitar? Hehe, acho que não!

Wei Wuwei havia percebido perfeitamente a relutância que Du Heng acabara de demonstrar; afinal, ele estivera escondido por perto, espiando e ouvindo tudo por um bom tempo.

— Além disso, essa tal "provação" mencionada pelo Mestre Ji, você acha mesmo que já conseguiu superá-la?

Um leve sobressalto percorreu o coração de Du Heng. Ele olhou para o rosto de Wei Wuwei, que mantinha um sorriso constante, e, por reflexo, levou a mão para tocar a manga vazia do seu braço direito.

Wei Wuwei aproximou-se discretamente do ouvido de Du Heng e disse em voz baixa:

— Eu cheguei a estudar alguns livros antigos de biografias de imortais. Para um homem divino como o Mestre Ji, as chamadas provações não se limitam apenas ao sofrimento físico. Você realmente acha que, só porque a ferida do braço cicatrizou, você já superou tudo? He, provação é provação... Agora não parece muito mais com uma?

Diante de um Wei Wuwei com ares tão misteriosos, Du Heng sentiu por um instante um calafrio percorrer-lhe a espinha.

Observando aquele jovem de semblante desgastado pelo tempo que parecia perdido em pensamentos, Wei Wuwei decidiu não incomodá-lo por ora, esperando até que ele exibisse uma expressão de súbita compreensão para voltar a falar.

— Muito bem, agora você pode me contar como foi que vocês conheceram o Mestre Ji. O Mestre Ji também me fez um enorme favor, e eu gostaria de saber um pouco mais sobre o meu benfeitor.

Wei Wuwei enfiou as duas mãos dentro das mangas, uma em cada lado. Com seu jeito gordinho e sorridente, ele não lembrava em nada um homem das artes marciais, parecendo antes um velho proprietário de terras do interior. Mas aquela imagem fez Du Heng lembrar-se do apelido pouco mencionado que o outro carregava no meio江湖: o Tigre de Sorriso.

— Na verdade, não merecemos o título de heróis caçadores de tigres no condado de Ning'an... Se não fosse pelo Mestre Ji naquela ocasião...

Du Heng não hesitou mais e começou a narrar lentamente os acontecimentos daquela época.

Os Nove Jovens Heróis, cheios de vigor juvenil, subiram a montanha para caçar o tigre. Ignoraram os avisos de um homem excêntrico que encontraram pelo caminho e acabaram dando de cara com o demônio tigre, por pouco perdendo a vida...

A história foi muito mais sinuosa do que Wei Wuwei imaginara. Ele não esperava que aquela pele de tigre branco tivesse sido simplesmente vomitada pelo demônio tigre para ser entregue aos Nove Jovens Heróis, nem imaginava que o refinado Mestre Ji pudesse ter momentos de desleixo, embora, pensando melhor, percebesse que não havia nada de estranho na forma como um ser superior escolhia se manifestar.

Sem falar em se livrar de um tigre devorador de homens; o simples fato de aqueles nove terem conseguido preservar suas vidas já era uma sorte monumental.

Terminada a narrativa, desde a chegada até a partida dos Nove Jovens Heróis do condado de Ning'an, Wei Wuwei finalmente teve certeza de que os nove rapazes sabiam muito pouco sobre Ji Yuan — ou melhor, sabiam excessivamente pouco, muito menos do que o próprio Wei Wuwei.

Mesmo quanto ao pacto com o demônio tigre, quando Du Heng o mencionara, suas emoções não haviam oscilado muito e seu tom fora plano. Pela experiência de Wei Wuwei em lidar com o mundo, aquelas pessoas provavelmente acreditavam que aquilo fora apenas uma desculpa inventada pelo Mestre Ji para enganar o demônio tigre e garantir a sobrevivência deles.

— Já que aquele Lu Chengfeng foi ao condado de Ning'an na época do Ano Novo, ele não chegou a contar a lenda sobre a árvore de jujubas dar frutos e ser enviada ao Mestre?

Ao ouvir Wei Wuwei fazer essa pergunta, Du Heng franziu a testa novamente.

— Que lenda? Nunca ouvi falar.

— Ah, entendi... Talvez o jovem herói Lu nem tenha tido tempo de ouvir falar disso, por isso não contou a vocês, haha...

Wei Wuwei riu e deu uma breve explicação.

Lá fora, os ruídos começavam a se intensificar; era sinal de que o banquete estava prestes a começar.

— Vamos, jovem herói Du. O banquete de um mês do meu filho vai começar, e eu, como pai, não posso faltar. Você também não deve ficar de fora; não vá ficar se embebedando sozinho por aqui!

Wei Wuwei deu um tapinha nas próprias nádegas, levantou-se e saiu na frente. Seu corpo corpulento balançava ao caminhar, parecendo serpentear, mas, após dar alguns passos, virou-se de repente para olhar mais uma vez para Du Heng, que também acabara de se levantar.

— Jovem herói Du, tenho que lhe dar um aviso: aquele pacto com o demônio tigre tem grandes chances de custar-lhe a vida. Passaram-se três anos e vocês já se esqueceram, mas e daqui a trinta anos? Senti uma grande afinidade com você desde o momento em que nos vimos, por isso falei demais agora há pouco. Não deixe de levar isso a sério, hehehe...

Dito isso, Wei Wuwei deu passos largos e partiu. Deixou o jardim e entrou na área do banquete, onde foi recebido por uma onda de vozes que exclamavam parabéns, enquanto ele correspondia às saudações com cortesia impecável para com todos.

...

Quando Du Heng retornou junto aos dois parentes de seu clã, o banquete já havia começado. Os criados da família Wei traziam os pratos em revezamento, e cada mesa estava equipada com três caldeirões de cobre aquecidos a carvão brando, conferindo um toque extra de calor àquela refeição.

Para um lugar como a província de Ji, aquele modo de comer era extremamente inovador, e todos os convidados presentes teciam grandes elogios ao cozido de caldeirão. Du Heng, por sua vez, abandonou completamente sua apatia anterior: mal bebia álcool e limitava-se a usar a mão esquerda para segurar os pauzinhos e saborear pedaços de carne sem parar.

— O que deu no irmão Heng hoje?

— Não sei, mas faz tanto tempo que a gente não via o irmão Heng com um apetite desses!

— Vamos comer também, senão o irmão Heng vai acabar com tudo!

— É mesmo, é mesmo! Ainda temos que demorar muito na estrada de volta e talvez nem consigamos chegar a tempo para o Ano Novo, então temos que comer o bastante para compensar aqui!

Aqueles dois eram primos colaterais de Du Heng com quem ele mantinha um relacionamento mais próximo. Após trocarem algumas palavras, puseram-se a comer com avidez.

No fim das contas, Du Heng já fora um dia o jovem talento em quem a família Du depositava imensas esperanças. Mesmo que agora suas asas estivessem quebradas, ainda havia uma parte dos anciãos em casa que se importava com ele e que chegara a ponderar a possibilidade de fazê-lo abandonar as artes marciais para administrar outros negócios da família. No entanto, sua própria relutância teimosa aliada a um certo desânimo crônico haviam gerado a situação atual, na qual ele era visto com ressalvas.

Contudo, as palavras ditas por Wei Wuwei hoje não se limitavam a encorajar ou inspirar Du Heng; elas fizeram com que ele perdesse a vontade de continuar entregue à apatia. Já que havia retornado à Prefeitura de Desheng e já que perderia a viagem de volta para o Ano Novo em sua terra natal, depois de terminar aquele banquete de um mês, por que não fazer uma nova visita ao condado de Ning'an?!