Capítulo 124: Procurando em Ambos os Lados Sem Sucesso

O Rio Tongtian é um dos maiores cursos d'água do Império Dazhen, estendendo-se por metade do território nacional. Após contornar a fronteira sul, volta-se para o Mar do Leste. Com exceção de alguns trechos ligeiramente estreitos, a maior parte de seu leito é vasta e imponente.

O local onde Ji Yuan se encontrava era tão vasto que mal se podia distinguir um boi de um cavalo entre as margens, embora a correnteza fosse suave, sem grandes ondas à vista.

Sua boia oscilava levemente com o balanço da água, sem qualquer sinal de que algum peixe estivesse interessado na isca.

— Sr. Ji! Sr. Ji!

Alguém o chamava da margem. Era o velho que lhe alugara o barco de teto curvo. Ele segurava uma pequena jarra de cerâmica e um embrulho de folhas de lótus secas, acenando para Ji Yuan.

Ji Yuan recolheu a vara de pescar, pegou os remos e aproximou-se lentamente da margem.

— Hehehe, Sr. Ji, trouxe dois quilos de vinho artesanal para o senhor. O tempo esfriou; não quer passar a noite hospedado em nossa aldeia?

Quando o barco encostou, Ji Yuan levantou-se para receber a bebida e a comida.

— Muito obrigado, Sr. Chen. Mas sou naturalmente resistente ao frio. Além disso, este barco é à prova de chuva e pode ser fechado na frente e atrás; com a roupa de cama que tenho, não passo frio.

O velho Chen balançou a cabeça. Ele sabia bem se aquele barco era frio ou não. Aquele Sr. Ji era um homem gentil, educado e culto, mas tinha a mania de se submeter a privações, vivendo naquele barco no auge do frio por tanto tempo.

— O senhor não pescou nada hoje? — O velho espiou o cesto de peixes na proa; estava vazio.

— Pois é, hoje passaram dois dragões pelo fundo do rio. Assustaram todos os peixes, que agora estão escondidos em todos os cantos; quem ousaria morder o anzol? — respondeu Ji Yuan com um sorriso.

— Hahaha, o Sr. Ji gosta de brincar. Bem, aproveite então, vou indo. Se não aguentar o frio à noite, venha para a aldeia Xiashatou; tenho um quarto de hóspedes disponível, sempre à espera!

Ji Yuan pousou o vinho e a comida, fazendo uma reverência com as mãos.

— Certo, se for necessário, certamente irei. Vá com cuidado, Sr. Chen!

O velho retribuiu a saudação, ajustou as roupas e partiu. Aquele Sr. Ji parecia realmente não sentir frio, mas era um bom homem; pagava o aluguel em dia e até o ajudara a escrever uma carta para sua filha mais velha, que se casara em outra província.

Após ver o velho partir, Ji Yuan sentou-se novamente em seu barco. Olhando para o Rio Tongtian, percebeu que, diferentemente da Prefeitura de Chunhui, onde barcos decorados e turistas se aglomeravam, o Rio Tongtian quase não tinha barcos de passeio, talvez devido à estação.

Abriu a tampa da jarra, sentiu o aroma e tomou um gole. O vinho estava um pouco turvo, mas o sabor era aceitável. Desfez o nó do embrulho de folhas de lótus, revelando quatro pães cozidos no vapor que ainda soltavam fumaça. Pelo aroma, Ji Yuan soube que três eram de vegetais e um de carne.

Sentado na proa, saboreando os pães e o vinho, observava o rio. Foi quando, em questão de instantes, uma sombra negra e indistinta passou à distância. Tinha mais de trinta metros de comprimento e, ao deslizar pelo fundo do rio, inúmeras criaturas aquáticas fugiam em pânico.

"O que está acontecendo no fundo deste rio hoje? Há dragões demais no Rio Tongtian, ou será que não são todos daqui?"

Dragões raramente habitam águas rasas, e mesmo nos grandes rios não são comuns. Quando existem, costumam ser preguiçosos e pouco ativos; o Rio Tongtian era, de fato, uma exceção.

Contudo, por mais curioso que fosse, Ji Yuan não ousaria parar um dragão para perguntar. Com seu nível atual de cultivo, a menos que desembainhasse sua espada e lutasse pela vida, ele seria engolido em uma única bocada. Embora o *Tratado dos Caminhos Externos* tivesse um forte preconceito contra seres demoníacos, havia algo em que Ji Yuan acreditava: a temperamento dos dragões nunca era dos melhores.

Sob o Rio Tongtian, um dragão nadava com as garras recolhidas contra o ventre. Seus olhos, como lanternas de âmbar, observavam tudo no fundo e vislumbravam, através das ondas, os barcos dos mortais na superfície. Ao passar por certo ponto, o dragão sentiu que alguém em um pequeno barco o observava. À medida que se aproximava, percebeu que o olhar daquela pessoa estava fixo exatamente onde ele passava.

Alguns quilômetros depois, ao olhar para trás, o dragão viu que o homem no barco bebia despreocupadamente, sem mais prestar atenção nele.

"Esse homem não apresenta qualquer aura de poder mágico... Será que foi impressão minha?"

Afastando o pensamento, o dragão seguiu em frente. Em poucos dias, seria o milésimo aniversário do Grande Dragão. Todas as criaturas aquáticas que tinham qualquer conexão desejavam comparecer para oferecer seus votos, mas poucos tinham tal qualificação; ele, por sorte, era um deles.

Ji Yuan engoliu o vinho, mastigando os resíduos no fundo do copo. Mais um dragão. E sua intuição era bastante aguçada; parece que o dragão percebera que Ji Yuan o observara por um pouco tempo a mais.

***

Cento e cinquenta quilômetros ao sul de onde estava Ji Yuan, o Rio Tongtian atingia uma largura de mais de dez quilômetros, cercado por montanhas e florestas, com uma profundidade insondável.

Sob a proteção de um encantamento coberto por algas no fundo do rio, erguia-se um complexo arquitetônico grandioso como um palácio. Era o Palácio do Deus do Rio Tongtian, um verdadeiro palácio de dragão.

O local fervilhava com a agitação de criaturas aquáticas que corriam de um lado para o outro, carregando objetos, preparando caminhos de cristal e limpando algas, enquanto incontáveis peixes coloridos nadavam pelo salão. No entanto, no salão principal, um homem e uma mulher suspiravam, em forte contraste com a vivacidade lá fora.

— Ai... o pai ainda não voltou. Em um momento crítico como este, o aniversariante não está presente!

Quem falava era um homem de porte elegante, vestindo uma túnica de seda azul-celeste e usando uma coroa de ouro e jade, recostado preguiçosamente em uma cadeira. Ao seu lado, uma mulher de aparência delicada e gentil, com o cabelo preso em um penteado intrincado, expressava a mesma preocupação.

— Disseram que ele saiu para procurar um amigo e que o aniversário não seria o mesmo sem ele. Mas ele não foi encontrado... Agora, nem o pai encontra o amigo, nem nós encontramos o pai. Ai!

Enquanto desabafavam, um Yaksha entrou no salão.

— Relato à Senhora do Deus do Rio: o Sr. Gao, do Lago Tianshui, chegou.

A mulher acenou com a manga.

— Entendido. Acomode-o nos aposentos. E, por favor, peça que ele evite mostrar sua forma de dragão; muitas das criaturas aquáticas que nos ajudam possuem pouco cultivo, e a energia do dragão pode ser desconfortável para eles.

— Sim, retirando-me!

Após a saída do Yaksha, o homem recostado comentou:

— Você acha que o pai não voltará nem no dia do aniversário?

— Como não voltaria? Ele é sensato! — a mulher retrucou imediatamente, mas hesitou antes de acrescentar: — Se... digo, se você se transformasse na aparência do pai, acha que alguém perceberia?

— Cof... cof... Irmã, sabe o que está dizendo? Isso é me empurrar para o fogo da traição!

A mulher sorriu sem graça.

— Era apenas uma sugestão...

O silêncio reinou no salão. O homem voltou a beber, enquanto a mulher fechou os olhos, usando sua percepção espiritual para monitorar os preparativos do banquete. De tempos em tempos, outros seres aquáticos entravam para anunciar a chegada de figuras importantes.

***

Nesse mesmo momento, na Montanha Wafeng, nos arredores da Prefeitura de Chunhui, o velho dragão Ying Hong estava parado sobre a ravina, olhando para a marca de um golpe de espada que partira a montanha.

Mesmo após tanto tempo, o cultivo do velho dragão ainda podia sentir uma intenção de espada tênue, porém imparável e avassaladora.

Quando Yin Zhaoxian retornou à sua terra natal após ser aprovado nos exames imperiais, o magistrado local organizou um grande banquete. Naquela época, o velho dragão fora a Ning'an na esperança de encontrar Ji Yuan, mas não o encontrara. Em particular, conversara novamente com Yin Zhaoxian e, ao saber que ele quase fora vítima de um demônio, pôde deduzir o que ocorrera através de suas conversas com o Deus da Cidade.

Após sobrevoar a Prefeitura de Chunhui por muito tempo e encontrar a Montanha Wafeng, o velho dragão compreendeu por que o Deus da Cidade questionara se o mestre que Yin Zhaoxian conhecia usava uma espada.

— Ji Yuan, ah, Ji Yuan... Procuro-o há três anos e não encontro. Onde diabos você se meteu?

O velho dragão não sabia se ria ou chorava. Normalmente, eram as pessoas que o procuravam; como poderia ser ele, agora, a procurar alguém e não conseguir encontrar? E o pior: não conseguir encontrar alguém era o cúmulo da realidade!