Capítulo 135: Os Estranhos Acontecimentos da Família Zhou

Yin Zhaoxian e Shi Yusheng levaram um bom tempo para recuperar o fôlego. O dono da banca de artigos de caligrafia ao lado, rindo, comentou com eles:

— Vocês tiveram sorte. Em Zhuangyuan Du, quem ousa ostentar aquela postura que vocês acabaram de exibir é alguém com quem as pessoas comuns jamais deveriam se meter. Eu nem tive coragem de avisar. É melhor irem embora logo ou, quem sabe, dar uma olhada nos meus pincéis e tintas?

Ainda trêmulos, Yin Zhaoxian e Shi Yusheng agradeceram repetidamente ao homem, disseram que não precisavam de nada, organizaram suas caixas de livros e seguiram para o norte.

Ao chegarem ao pequeno cais na extremidade, encontraram rapidamente o barco de teto de lona. Ji Yuan, sem capa de chuva nem chapéu de palha, estava sentado tranquilamente na proa lendo um livro, parecendo ainda mais elegante do que os letrados que iam e vinham.

Ao ver Ji Yuan, Yin Zhaoxian sentiu-se finalmente aliviado. Ele e Shi Yusheng, carregando suas caixas, abriram caminho pela multidão e correram até o cais. Ji Yuan, no momento certo, fechou seu livro.

— Sr. Ji, agora há pouco, nós...

Ji Yuan levantou a mão, interrompendo Yin Zhaoxian.

— Basta. Não discutam mais sobre isso. Subam logo, vamos atravessar o rio.

Ao ouvir isso, Yin Zhaoxian percebeu que o Sr. Ji certamente estava a par de tudo o que havia acontecido, então não disse mais nada e embarcou com Shi Yusheng. Com a experiência do dia anterior, ambos se adaptaram muito mais rápido ao barco.

O pequeno barco deixou o porto. Olhando para trás, viram que os grandes barcos de travessia ainda esperavam por passageiros; o mais rápido deles provavelmente levaria ainda uma hora para partir. À medida que o barco avançava, a visão tornava-se cada vez mais distante, e os dois sentiam que Zhuangyuan Du estava ficando embaçado rápido demais.

Ji Yuan, remando na proa, viu que ambos olhavam para trás com frequência e disse com um sorriso:

— Mestre Yin, Jovem Mestre Shi, nosso barco é pequeno, mas partimos primeiro, o que já é uma vantagem. Não olhem mais para trás. Olhem para frente, logo ali está a Prefeitura da Capital!

Ao ouvirem isso, os dois se viraram e, para sua surpresa, notaram que já estavam quase na outra margem.

O barco não atracou no cais principal, mas parou em um degrau lateral menor. Assim que os dois letrados desembarcaram no convés levemente oscilante, Ji Yuan curvou-se em despedida.

— Mestre Yin, Jovem Mestre Shi, a oeste daqui são pouco mais de dez quilômetros até a Prefeitura da Capital. Desejo que ambos sejam aprovados nos exames!

Enquanto Yin Zhaoxian e Shi Yusheng retribuíam o gesto, o primeiro lembrou-se de algo e tateou dentro de suas vestes, retirando uma pequena placa de madeira preta.

— Sr. Ji, isto é...

Yin Zhaoxian hesitou, olhou para Shi Yusheng, subiu novamente no barco e, aproximando-se de Ji Yuan, sussurrou:

— Sr. Ji, isto é algo que o Deus da Cidade de Chunhui me pediu para entregar ao senhor.

Ji Yuan franziu a testa e aceitou solenemente. Talvez devido à sua energia nobre, ele não havia percebido a pequena aura de morte que emanava da placa enquanto ela estava com Yin Zhaoxian.

Assim que Ji Yuan pegou a placa, Yin Zhaoxian desceu novamente. Após uma última despedida, os dois letrados seguiram em direção ao cais, onde poderiam alugar uma carruagem para a capital, enquanto Ji Yuan permanecia no barco, examinando a placa de madeira. Era uma madeira sombria usada para registrar mensagens através de métodos espirituais, técnica que ele havia aprendido com os talismãs de jade emprestados pelo Velho Dragão.

"O que o Deus da Cidade de Chunhui quer comigo?", pensou Ji Yuan. Ele sentou-se, concentrou-se e ativou a informação contida na placa. Imagens do submundo surgiram, mostrando uma alma de cobra amarrada firmemente em uma sala de tortura de cor vermelho-escura.

Um chicote avermelhado e negro era lançado pelo próprio oficial do Tribunal de Punição do Mal, golpe após golpe sobre a alma da cobra. A cada impacto, a alma emitia gritos de dor extrema, enquanto guardas fantasmas cortavam suas escamas com lâminas ou liberavam insetos devoradores que causariam colapso em qualquer um com fobia de aglomerados.

Mesmo Ji Yuan sentiu um arrepio. Os gritos não cessavam, mas a tortura não tinha fim. O oficial do tribunal dizia friamente à serpente demoníaca que ainda faltavam cento e vinte punições e que apenas uma confissão poderia reduzir a pena. O mais trágico era que a serpente já havia revelado tudo o que sabia, mas a pena foi reduzida em apenas vinte golpes; o restante da tortura duraria meio ano, até que a alma da fera se dissipasse e se tornasse energia espiritual para o submundo.

A tortura da alma era secundária; o importante era o que a criatura havia confessado. Uma das características peculiares de transmitir mensagens através de objetos é que o espectador consegue absorver longos eventos em um curto espaço de tempo. Quando Ji Yuan terminou de ver o conteúdo, apenas alguns instantes haviam se passado no mundo exterior.

— Ai, assuntos fora de Da Zhen estão além do meu alcance agora. Deus da Cidade Zhao, o senhor superestimou minha capacidade...

Sussurrando para si mesmo, Ji Yuan guardou a placa, pegou o remo e voltou para a Vila Chen.

No segundo e terceiro dias, dentro do Palácio Subaquático do Rio Tongtian, o filho do dragão, Ying Feng, recebeu relatórios de seu guarda noturno dizendo que o pescador especial no rio não fora encontrado. Ansioso, Ying Feng não conseguiu se conter e patrulhou cem quilômetros daquela seção do rio, mas realmente não encontrou o amigo de seu pai.

...

Como Ji Yuan poderia não visitar a Prefeitura da Capital? Diferente de Yin Zhaoxian e Shi Yusheng, que procuravam alojamentos para estudar, ele não tinha objetivos fixos, nem precisava de uma cama para dormir; apenas vagava pela cidade seguindo sua intuição.

Ruas e becos ordenados, lojas e casas de habitação lado a lado, estradas largas e um comércio próspero foram suas primeiras impressões. As avenidas principais eram as mais movimentadas, cheias de ruídos de rodas de madeira e vozes de vendedores. Mercadores e viajantes de todos os lugares se reuniam ali; a Prefeitura de Chunhui era incomparável a este lugar.

A Prefeitura da Capital, com seus oitenta e um bairros e quase quatrocentos mil habitantes, era, sem dúvida, o centro do Estado de Da Zhen. No meio da agitação, Ji Yuan foi subitamente atraído por algo.

Nas ruas repletas de lojas, um Inspetor Diurno passava em patrulha, acompanhado por um mensageiro da morte de chapéu alto segurando um guarda-chuva. Eles não seguiram até o fim da rua, mas entraram em um beco.

Ji Yuan sentiu um sobressalto: isso significava que alguém com tempo de vida esgotado estava prestes a falecer, e o submundo viera buscar a alma! Curioso por ver algo que nem ele havia presenciado, seguiu-os naturalmente.

Evitando a multidão e as carruagens, Ji Yuan entrou no beco. Embora não pudesse ver os oficiais do submundo, seu faro captou o rastro de energia yin, tornando fácil encontrar o local. O bairro chamava-se "Jin'an". Embora não fosse uma área de grandes nobres, as casas eram ricas e imponentes.

Após um breve tempo, Ji Yuan alcançou os oficiais do submundo parados diante de uma mansão com a placa "Mansão Zhou". Ji Yuan observou o interior da residência, notando a energia vital dos habitantes.

— Hã?

Ji Yuan sentiu uma leve anomalia. Esforçando-se ao máximo, seus olhos focaram melhor, e ele viu, entre as auras humanas, um traço sutil de uma energia estranha, algo que ele não sabia se era de demônio ou outra coisa.

Nesse momento, os oficiais do submundo, sentindo que era a hora, atravessaram o portão. Ji Yuan, usando um feitiço de ocultação, saltou para dentro.

Em um quarto nos fundos, um homem de cerca de sessenta anos, pálido, estava deitado na cama. Seus familiares o cercavam em um clima sombrio.

— O médico disse que eu... tenho apenas estes dois dias... Depois que eu morrer... meu filho mais velho cuidará... dos negócios da família... Lembrem-se das regras da casa, nunca...

O filho mais velho, de olhos vermelhos, levantou-se abruptamente e caminhou em direção à porta.

— Pai! Certamente foi aquela víbora que lhe causou isso! Você a acolheu por tantos anos e ela retribui com ingratidão, eu jamais a perdoarei!

— Yiqing! Cof, cof, cof... — O velho na cama agitou-se, impedindo o filho. — Se você fizer isso... seremos nós da família Zhou que estaremos retribuindo o bem com o mal!

Nesse momento, a porta se abriu e uma mulher de branco, com uma flor de veludo branco no cabelo, entrou. Ela caminhou diretamente até a cama, ignorando o filho mais velho. O homem, antes furioso, recuou alguns passos, sem coragem de encará-la.

A mulher sentou-se ao lado do velho, com um olhar de tristeza, e acariciou suavemente seu rosto.

— Hoje eu não deveria ter vindo aqui. Se os oficiais do submundo me virem, não serei perdoada. Mas... você me amou por mais de trinta anos, hoje eu o acompanharei em sua última jornada!

Embora dissesse "trinta anos", sua aparência era jovem e bela. O velho, que parecia estar à beira da morte, ganhou um pouco de cor, emocionado. Os outros no quarto, parecendo já saber da história, afastaram-se com medo.

Foi então que os mensageiros do submundo chegaram, envoltos em uma brisa fria, mas não notaram a anomalia da mulher.

— Zhou Niansheng, seu tempo de vida acabou, venha conosco!

Se tivessem levado apenas o velho, nada teria acontecido. Infelizmente, os dois Inspetores Diurnos que estavam do lado de fora entraram no quarto após uma ronda e, ao verem a mulher, ficaram chocados. A mulher, por sua vez, olhou calmamente para os dois Inspetores.