Capítulo 125: Onde está o navio?

Os quatro pães cozidos no vapor devem ter sido preparados na própria casa do velho Chen; o recheio era generoso, embora o pão de vegetais estivesse um pouco salgado.

Após terminar de comer, Ji Yuan enrolou a folha de lótus seca e a jogou nos arbustos da margem, deixando que a natureza se encarregasse de decompô-la, enquanto a corda de cânhamo ficou no barco para ser devolvida ao velho Chen na próxima oportunidade.

Ele tomou um gole de vinho e observou a vara de pescar verde-esmeralda ao lado. O dia parecia pouco propício para a pesca.

Pouco depois de terminar os pães, vários peixes grandes passaram nadando pelo fundo do rio. Suas sombras escuras, embora não fossem tão impressionantes quanto a de um dragão, eram ainda maiores que o barco de toldo em que ele estava.

Ji Yuan direcionou seu olhar para o sul. Com tantos seres aquáticos e espíritos cruzando o caminho em direção àquele destino, algo importante certamente deveria estar acontecendo em algum lugar do Rio Tongtian. No entanto, observando a calma com que as criaturas passavam, não parecia ser nada urgente ou particularmente grave.

De qualquer forma, tal assunto não afetaria os mortais fora do Rio Tongtian, muito menos Ji Yuan. Onde quer que criaturas aquáticas e espíritos se reunissem, era melhor não investigar profundamente, por mais aguçada que fosse a curiosidade.

Sem que percebesse, o tempo foi esfriando gradualmente.

Naquele dia, Ji Yuan recolheu a vara de pescar com um certo desânimo, observando a isca intacta e o cesto de peixes ainda vazio.

— Ah... não há como pescar estes peixes!

Já se passaram tantos dias sem que ele conseguisse fisgar nada. Provavelmente, os pescadores às margens do Rio Tongtian também não estavam tendo dias fáceis, embora, no final das contas, não fosse a época ideal para a pesca, e poucos barcos estivessem em atividade.

O problema era que Ji Yuan estava com muita vontade de tomar uma sopa de peixe, e ultimamente, mesmo pedindo ao velho Chen, não conseguia comprar peixe fresco.

De tempos em tempos, espíritos aquáticos passavam por ali. Ji Yuan fez um cálculo rápido e percebeu que, apenas entre os que ele notou, já haviam passado dezenas de grupos.

Em todo o Grande Zhen, não havia muitos demônios, muito menos aqueles com um cultivo elevado. Por isso, Ji Yuan suspeitava que até mesmo criaturas aquáticas de fora das fronteiras do país haviam vindo para cá.

"Ainda nem chegou o Ano Novo, será que os seres aquáticos têm esse costume?"

Enquanto pensava nisso, ouviu o som de cascos de cavalos e rodas de carroças vindo de longe. Ji Yuan olhou para a margem e viu uma comitiva se aproximando.

Conforme o grupo se aproximava, Ji Yuan observou que, nas carruagens, emanava uma aura literária; deveriam ser candidatos a exames imperiais a caminho da capital, com um nível de conhecimento nada desprezível e, a julgar pelo aparato, certamente não lhes faltavam recursos financeiros.

Nesse momento, flocos de neve começaram a cair do céu, atraindo a atenção de Ji Yuan para aquela bela visão. Contando bem, era a primeira neve do ano e, também, a primeira que ele via nesta vida.

Ao estender a mão para aparar um floco, este derreteu imediatamente com o calor de sua palma. Com um espírito infantil, ele levantou o cantil de vinho, retirou a rolha e começou a coletar os flocos de neve diretamente pelo gargalo.

À medida que a comitiva passava, um estudante abriu a cortina da carruagem e olhou para o rio, vendo a neve cair sobre a vastidão das águas e o pescador solitário em seu pequeno barco.

— Realmente, sob o domínio do Filho do Céu, a paisagem é ainda mais sublime!

— Haha... meu caro, seu entusiasmo é louvável, mas eu estou quase congelando aqui! — disse outro estudante ao lado, apertando o cobertor que o envolvia e segurando um aquecedor de carvão.

Um homem robusto, vestindo uma capa de pele, saiu da fila montado em seu cavalo e aproximou-se da margem, gritando para Ji Yuan:

— Barqueiro! Sabe dizer quanto falta para chegar ao Vau do Aprovado?

Ao ouvir o chamado, Ji Yuan deixou o cantil de lado, voltou-se para eles e respondeu em voz alta:

— Siga a margem do rio para o sul, mais uns dez quilômetros e chegará!

O homem montado no cavalo fez uma reverência em direção ao barco de toldo e retornou ao grupo.

Observando a tranquilidade daquela comitiva, Ji Yuan pensou em como seu amigo, o Mestre Yin, faria a viagem. A família Yin não era rica, mas também não era miserável; certamente teriam condições de alugar uma carruagem neste frio. Além disso, como o Condado de Ning'an raramente via um brilho tão forte de prosperidade acadêmica, o governo local certamente ofereceria todo o apoio necessário.

Ji Yuan despediu-se da comitiva com o olhar e tomou um gole de seu vinho temperado com neve, sentindo, por efeito psicológico, que a bebida estava ainda mais saborosa.

Ao mesmo tempo, em seu mundo interior, Ji Yuan continuava a direcionar fios de energia alquímica de seu caldeirão para as peças de xadrez, um ritual que ele realizava a cada três dias.

Atualmente, a peça com a maior densidade era a pedra preta de Lu Shanjun, mas Ji Yuan estimava que ela só se solidificaria completamente quando Lu Shanjun avançasse significativamente em seu cultivo e conseguisse assumir a forma humana.

No entanto, para os demônios, a transformação em humano era um dos maiores testes, algo que não acontecia da noite para o dia. Mesmo com Ji Yuan "alimentando-o" com pílulas de tempos em tempos, não estava claro quanto tempo levaria.

Em contraste com a calma de Ji Yuan, os dois responsáveis pela mansão subaquática do Rio Tongtian não estavam nada tranquilos.

A Deusa do Rio, Ying Ruoli, presidia o salão principal, observando os seres aquáticos decorarem o local com corais trazidos do mar. Embora parecesse indiferente, a Deusa estava profundamente ansiosa por dentro.

Pouco depois, uma sombra de dragão entrou na mansão e transformou-se em um homem vestido de brocado diante do salão; era seu irmão, Ying Feng.

Ao ver Ying Feng entrar, Ying Ruoli levantou-se rapidamente.

— Como foi?

Ying Feng balançou a cabeça.

— Ainda não o encontramos...

Dito isso, Ying Feng aproximou-se, olhou para os lados e disse em voz baixa e conspiratória:

— Aquela sua sugestão da última vez... talvez precise ser seriamente considerada...

Após dizerem isso, os dois irmãos trocaram um olhar de desamparo. Era raro ver a digna divindade do Rio Tongtian e um nobre descendente de dragão serem levados a tal situação.

No entanto, os dois, que antes estavam preocupados, de repente pararam, voltaram seus olhares para o norte e seus rostos iluminaram-se de alegria.

...

Às margens do Rio Tongtian, a comitiva que acabara de passar por Ji Yuan seguia viagem. O homem robusto de capa de pele adicionou carvão ao aquecedor do jovem na carruagem antes de montar em seu cavalo novamente.

Ao olhar para trás por acaso, percebeu, surpreso, que na margem do rio, a dezenas de metros de onde estava o pequeno barco, encontrava-se agora uma figura vestida com trajes luxuosos.

— Que estranho, aquela pessoa estava lá há pouco?

Seu companheiro, ao ouvir a dúvida, também olhou para trás.

— Nós acabamos de passar por lá, acho que não vimos ninguém...

Mas eles não deram muita importância; talvez alguém tivesse chegado de outro lugar sem que notassem.

Do outro lado, Ji Yuan, que ainda bebia seu vinho, sentiu um sobressalto e, ao pousar o cantil, percebeu que alguém já estava em pé na margem.

Era o mesmo traje, a mesma aparência: o velho dragão Ying Hong.

— Hahaha... o gosto do Mestre Ji continua impecável! Com capa de palha, chapéu de bambu e um pequeno barco, bebendo sozinho enquanto observa a neve no rio!

Ji Yuan levantou-se rapidamente e fez uma reverência ao ancião.

— Então é o venerável senhor Ying! Perdoe-me por estar à sua porta e não ter feito uma visita!

O velho dragão retribuiu a saudação com uma risada sonora.

— Hahaha... Mestre, o senhor já sabia que eu não estava em casa, então naturalmente não faria uma visita. Eu pensava que o Mestre Ji não poderia comparecer desta vez, mas não esperava que estivesse aqui me esperando. Trouxe algum presente de aniversário?

Presente? Que presente?

Ji Yuan ficou um pouco confuso, mas antes que pudesse perguntar, o velho dragão disse rindo:

— Brincadeira, brincadeira! O fato de o Mestre Ji vir pessoalmente para celebrar meu aniversário já é uma honra imensa. Vamos, acompanhe-me à mansão subaquática do Rio Tongtian!

Aniversário?

A primeira reação de Ji Yuan foi entender por que tantos seres aquáticos estavam cruzando o rio; era para o banquete de aniversário de um dragão verdadeiro. Assim, o número de demônios aquáticos até parecia pequeno. Além disso, para participar do banquete de um dragão, mesmo passando por territórios governados por outros deuses, a maioria facilitaria a passagem sem criar obstáculos.

Mas... o velho senhor Ying o convidou para o banquete?

"Ai, ai, isso é levar o meu pobre eu direto para o covil dos demônios!"

Ao imaginar a cena, ele achou que o quadro era... peculiar demais.

— Er, venerável senhor Ying, que tal bebermos algo aqui neste pequeno barco? Eu já lhe dou meus parabéns antecipados pelo seu aniversário. Quanto a ir debaixo d'água... para um praticante como eu, não seria inconveniente? Além disso, este barco foi emprestado...

Ying Hong, que procurava por Ji Yuan há mais de três anos, não estava disposto a dar-lhe qualquer chance de escapar.

— Hahaha... Mestre, não se preocupe com isso! Como ambos apreciamos um bom vinho, o senhor tem que provar as preciosidades que os seres aquáticos reuniram de todos os cantos. Quanto ao barco, nem pense nisso!

Dito isso, o velho dragão saltou para o barco de toldo e, com um movimento de mão, a embarcação tremeu e começou a afundar.

— Splash... — o som da água quebrando rompeu o silêncio.

Ji Yuan quase perdeu o equilíbrio e, quando se deu conta, o barco já estava submerso, navegando pelo fundo do rio em direção ao sul.

...

Na comitiva à frente, o homem ainda achava aquilo estranho e, após percorrer uma longa distância, olhou para trás novamente.

Ao olhar, ficou paralisado. Esfregou os olhos rapidamente, mas ao olhar novamente, a margem onde havia perguntado o caminho estava vazia, e não havia sinal de nada em lugar algum do rio.

— Onde foi parar o barco?