Capítulo 132: A Chegada de um Amigo

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Na verdade, com o poder e a influência da família Xiao, se aquele jovem quisesse ingressar no serviço público, poderia tornar-se funcionário mesmo sem participar dos exames imperiais. Contudo, os exames não eram apenas o caminho mais elevado para os estudiosos e para as pessoas comuns; também eram uma boa maneira de os filhos de famílias oficiais provarem o próprio valor. Desde que não fossem verdadeiros libertinos, com os excelentes recursos educacionais da família e algumas relações, geralmente conseguiam bons resultados nos exames.

Quando Ji Yuan se afastava remando, naturalmente também ouviu a frase dita às suas costas sobre convidar fulano e sicrano para tomar chá. Aquelas palavras eram claramente uma tentativa de mobilizar relações para o exame imperial, e o jovem não demonstrara qualquer oposição. Só se podia dizer que aquilo fazia parte de uma espécie de costume tácito entre as camadas superiores das dinastias feudais.

É claro que essas pessoas também não ousavam exagerar. No máximo, recebiam alguma orientação sobre que caminho seguir e depois se empenhavam duramente. Se passassem dos limites, a majestade do imperador não era brincadeira; ao longo da história da Grande Dinastia Zhen, já houvera funcionários condenados à pena máxima por revelar as questões dos exames.

“Só posso dizer, mestre Yin, que seus adversários no exame imperial são verdadeiramente formidáveis!”

O barco de toldo negro foi se afastando cada vez mais, até desaparecer por completo do campo de visão do grande navio.

O céu já estava completamente escuro. Ji Yuan reuniu forças mais uma vez e, a cada remada vigorosa, fazia o pequeno barco avançar uma grande distância. O remo de madeira, protegido pela tênue força mágica que o envolvia, também se mostrava extraordinariamente resistente e não se partia, apesar daquela força claramente superior ao que poderia suportar.

Antes da meia-noite, o pequeno barco já havia passado pela Travessia do Campeão. No cais, havia luzes e fogueiras, tavernas e hospedarias; não muito longe dali, o templo da divindade do Rio que Alcança o Céu também tinha lanternas penduradas por toda parte, enquanto fios de fumaça de incenso subiam no ar.

Contudo, naquela noite de inverno rigoroso, não havia barcos de travessia percorrendo o rio.

Pouco depois, Ji Yuan conduziu o barco até o lugar onde costumava atracar naqueles dias. Só então soltou um leve suspiro de alívio. Não sabia se o velho Chen, incapaz de encontrá-lo durante aqueles dias, teria ficado preocupado a ponto de chamar as autoridades.

Ji Yuan não quis mais pensar no assunto. Prendeu a corda do barco à margem, fechou as duas portas de bambu trançado do toldo negro e, lá dentro, cobriu-se com a colcha e adormeceu.

Na manhã seguinte, uma voz familiar ecoou da margem.

“Senhor Ji? Senhor Ji, é o senhor? Senhor Ji!”

Na verdade, Ji Yuan já havia aberto os olhos ao ouvir os passos se aproximando. Naturalmente, saiu da cabina coberta.

Ao vê-lo aparecer, o velho à margem também soltou um suspiro de alívio.

“Minha nossa, senhor Ji! Onde foi pescar de barco durante todos esses dias? Com este frio, o senhor desapareceu por tantos dias sem sequer avisar! Eu estava com medo de que…”

Chen interrompeu a frase, mas Ji Yuan entendeu muito bem o que ele queria dizer. Com grande pesar, juntou as mãos diante do velho.

“A culpa foi minha. Realmente não considerei tudo com cuidado. Espero que o velho Chen possa me perdoar. Nos últimos dias, eu não conseguia pescar peixe algum, e então um amigo me disse que, se remássemos para mais longe, talvez encontrássemos um bom lugar. Também queríamos passear de barco e apreciar a neve, por isso fomos juntos. Acabei esquecendo de deixar um recado ao senhor.”

O velho Chen balançou a cabeça e apontou para Ji Yuan.

“O senhor ficou tantos dias fora que quase matou este velho de susto. Mas voltou, e isso é o que importa. Voltou, e isso é o que importa…”

Depois de reclamar por um bom tempo, o velho Chen finalmente se acalmou. Ji Yuan era afável, e os dois já se conheciam havia algum tempo; por isso, ele se atrevia a tagarelar daquela maneira.

Como de costume, o velho Chen olhou para o cesto de peixes junto à proa. Como era de esperar, continuava vazio.

“Senhor Ji, o senhor e seu amigo também não pegaram peixe?”

“Não. Não conseguimos pescar nada, e ele acabou indo embora decepcionado!”

“É mesmo. Ultimamente, há algo muito estranho. O pessoal da aldeia também não consegue pegar peixe algum. Os cardumes não aparecem; no máximo, apanham alguns peixinhos e camarões. Quanto à pesca com anzol, nada morde. Senhor Ji, acha que isso continuará assim mesmo depois da primavera?”

Enquanto falava, o velho se aproximou da margem e estendeu a Ji Yuan um embrulho de folhas de lótus que trazia nas mãos. Um fio de vapor ainda subia dele.

Ji Yuan mexeu o nariz, recebeu alegremente o embrulho e perguntou, como quem não queria nada:

“Já foram pedir ajuda à Senhora Divina do Rio?”

“Claro que fomos! Como poderíamos não ir?”

“Então não há motivo para preocupação. Acho que isso logo vai melhorar.”

“Ah, tomara! A propósito, senhor Ji, gostaria de beber um pouco de vinho? Se quiser, posso trazer um pouco de aguardente caseira à tarde.”

Ji Yuan pensou por um instante. Parecia que ainda não terminara de beber o vinho anterior quando o velho dragão o levara junto com o barco.

“Não, não é preciso. Ainda tenho um pouco de vinho aqui. Quando precisar, pedirei ao senhor.”

“Muito bem, muito bem. Aproveite, senhor Ji. Este velho já vai indo.”

“Está bem. Vá com cuidado, velho Chen!”

Com o coração mais tranquilo, Chen caminhou com passos muito mais leves. É claro que se preocupava um pouco com Ji Yuan, mas, acima de tudo, temia que tivesse ocorrido algum crime.

Quando o velho se afastou, Ji Yuan desamarrou a corda presa à estaca da margem, pegou o remo e o apoiou no chão para impulsionar o pequeno barco para a água.

Com a partida gradual daqueles seres aquáticos estrangeiros, sobretudo dos dragões serpentiformes que haviam se aglomerado em excesso, as criaturas aquáticas do rio, perturbadas até então, provavelmente logo voltariam ao normal.

Como de costume, quando chegou ao ponto adequado, sentou-se no banquinho da proa. Lançou a linha, usando insetos secos como isca, abriu o embrulho de folhas de lótus e começou a comer os pãezinhos. Sobre os joelhos, colocou um livro novo que tomara emprestado do velho dragão.

O livro se chamava Tratado do Controle. Não era um volume dos Registros Celestes, mas tampouco era um livro comum. Ji Yuan conseguia enxergar cada palavra com absoluta clareza e percebia que havia mistérios ocultos entre suas linhas. Quem não tivesse concentração suficiente, após fixar os olhos por muito tempo no texto, poderia sentir tontura, ter a visão turva ou até mesmo sofrer alucinações.

Assim como os outros livros que Ji Yuan obtivera anteriormente, aquele também não trazia o nome do autor.

Certa vez, Ji Yuan tivera um pensamento malicioso: talvez, por viverem num mundo de demônios, monstros, imortais e cultivadores, aqueles autores temessem que algum grande mestre ou terrível criatura sobrenatural se desagradasse de suas palavras, fosse procurá-los para discutir o Caminho ou simplesmente lhes desse uma surra. Por isso, nenhum deles ousava assinar o próprio nome.

O Tratado do Controle não era um manual de técnicas mágicas. Mais precisamente, era um livro que ajudava o leitor a compreender a categoria das artes de controle dentro das fórmulas místicas. Em geral, livros espessos e variados como aquele eram obras de miscelânea, como A Crônica do Caminho Exterior e Estratégias da Iluminação.

O mais importante era que esses livros eram agradáveis de ler e cheios de interesse!

Dizia-se que os verdadeiros ensinamentos não eram transmitidos levianamente. As fórmulas autênticas, em geral, não reuniam conteúdos tão diversos e extensos; na maioria das vezes, eram preservadas em objetos que transmitiam o espírito por meio da matéria. Os vários rolos e lâminas de jade que Ji Yuan tomara emprestados eram exemplos disso.

Ainda assim, Ji Yuan acreditava que aqueles livros variados continham grandes conhecimentos. Algumas ideias extraordinariamente ousadas mereciam ser examinadas com cuidado. O Tratado do Controle partia dos fundamentos e chegava aos níveis mais profundos, apresentando as pesquisas do autor sobre o controle da água, do fogo, do vento e do trovão. Não discutia métodos ortodoxos; falava apenas de experiências pessoais, conjecturas e deduções.

A partir da proporção entre experiências e conjecturas dedicadas a cada tipo de controle, Ji Yuan podia analisar facilmente o nível de cultivo do autor e as artes que ele dominava. Quanto ao controle do trovão, por exemplo, o autor provavelmente não o conhecia. Essa parte era composta quase inteiramente de relatos ouvidos de terceiros, hipóteses, deduções e questões ainda sem resposta.

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Com um pãozinho entre os dentes, Ji Yuan virou outra página. Quando o texto chegou à parte mais interessante, começou a explicar em detalhes como o controle da água podia ser ao mesmo tempo suave e rígido, apresentando transformações que coincidiam perfeitamente com as próprias experiências de Ji Yuan. A sensação de encontrar algo que tocava exatamente seu ponto de maior interesse fez com que ele sorrisse de orelha a orelha.

Na extremidade da vara de pescar em sua mão esquerda, houve uma vibração quase imperceptível. A boia se movera.

Ji Yuan enfiou na boca, de uma só vez, o meio pãozinho que ainda segurava entre os dentes e voltou os olhos para a boia.

“Será que fisguei um peixe?”

Depois de observar por algum tempo a superfície da água, Ji Yuan abriu um sorriso e tornou a olhar para a estrada oficial distante, junto à margem. Dois estudantes, cada qual carregando uma caixa de livros às costas, caminhavam lado a lado.

“Irmão Yin, tudo isso aconteceu por minha culpa. Eu deveria ter percebido desde o começo que aquilo era uma armadilha, mas não dei ouvidos ao seu conselho. Agora veja só: perdemos todo o nosso dinheiro…”

Um dos estudantes suspirava sem parar.

Yin Zhaoxian também estava aborrecido, mas era muito mais desprendido que o companheiro.

“Está bem, irmão Shi. Não se culpe mais. Considere isso uma lição que nos ensinará a ser mais prudentes no futuro!”

“Eu sei, mas aquele canalha ainda teve a audácia de nos denunciar primeiro! Se não fosse o fato de o irmão Yin ser o primeiro colocado no exame provincial de Jizhou, quase teríamos acabado na prisão. Só de pensar nisso já fico indignado!”

Yin Zhaoxian apertou as correias da caixa de livros, esfregou as mãos enregeladas e soprou ar quente sobre elas antes de olhar para o companheiro.

“Se é assim, devemos nos esforçar ainda mais para conquistar os títulos oficiais. No futuro, como funcionários, poderemos julgar com justiça casos desse tipo. A desgraça de hoje talvez não seja a bênção de amanhã?”

“Tem razão, tem razão! O irmão Yin está certo!”

Os dois continuaram caminhando e, depois de algum tempo, finalmente se aproximaram da margem do Rio que Alcança o Céu. Durante o trajeto, também conversaram sobre se o pouco dinheiro que lhes restava seria suficiente para pagar a travessia, sobre os meses que ainda faltavam para o exame nacional e sobre como sobreviveriam nesse intervalo. Havia inúmeras preocupações.

Até mesmo Yin Zhaoxian estava com o cenho franzido. Só lhes restava avançar um passo de cada vez.

“Há um barqueiro ali. Vamos perguntar quanto falta até a Travessia do Campeão?”

“Boa ideia. Vamos perguntar!”

Embora estivessem exaustos, os dois estudantes aceleraram o passo.

Sob a superfície do rio, um espírito yaksha estava profundamente confuso. Por que aquele pescador ainda não recolhia a linha? Seria cego? Não percebia que havia pescado um peixe? Ou será que queria trocar por um ainda maior?

O príncipe dragão ordenara subitamente que ele encontrasse naquele lugar um velho pescador e, de tempos em tempos, prendesse um peixe grande ao anzol dele. Embora não entendesse a razão, o yaksha não ousava fazer perguntas. Apenas cumpria a ordem.

Quando estava prestes a trocar o peixe, o pescador no barco subitamente ergueu a vara.

Yin Zhaoxian e o estudante de sobrenome Shi acabavam de chegar à margem. Ainda não tinham tido tempo de chamar o barco de toldo negro quando viram o pescador levantar a vara e puxar da água um enorme peixe-cabeça-de-cobra branco e reluzente, que parecia pesar mais de vinte quilos. O peixe se debatia com tanta força que espalhava água por toda a superfície do rio.

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