Capítulo 127: O Banquete de Aniversário do Verdadeiro Dragão

A pergunta feita por Ying Ruoli parecia não precisar mais de uma resposta de Ji Yuan; a reação autônoma da Espada de Videira Verde bastava para esclarecê-la.

Ji Yuan olhou para a Deusa do Rio e, por cortesia, respondeu:
— Pode ser considerada, de fato, uma espada imortal.

Ji Yuan não se surpreendeu com a curiosidade da filha do Dragão. O clã dos demônios raramente se preocupava com objetos externos e, além disso, é extremamente difícil nutrir o espírito de um artefato imortal. Possuir inteligência e tornar-se um espírito independente são conceitos distintos. Mesmo na presença de verdadeiros cultivadores do Tao, é difícil ter contato constante com os princípios fundamentais, quanto mais para outros seres. Nem mesmo a filha do Dragão havia visto muitas vezes um artefato imortal genuíno.

— Como o Tio Ji conheceu meu pai? É raro ele insistir tanto em convidá-lo, sem se importar com o que diriam. Com tantos espíritos aquáticos e demônios aqui presentes, não se sente desconfortável sendo um cultivador?

Ying Ruoli, por ser a divindade do Rio Tongtian, possuía um status divino e era respeitada, motivo pelo qual fora designada para sentar-se ao lado de Ji Yuan. Ao ouvir a pergunta, Ji Yuan observou os olhares discretos que percorriam o salão e assentiu, concordando:

— Sinto um certo desconforto, sim. Não por aversão, mas pela pressão. Desde que cheguei, sinto que roubei metade das atenções voltadas para o seu pai, o aniversariante. Comer com tanta gente olhando... não é nada fácil.

O termo "atenções" era inovador, mas fácil de compreender. A franqueza do "Tio Ji" soou bem-humorada, e a filha do Dragão não pôde deixar de rir.

— Quanto a como nos conhecemos, foi apenas um encontro casual durante uma chuva, uma conversa fiada e o compartilhamento de algumas tâmaras.
— Tão simples assim? — perguntou ela, surpresa.
Ji Yuan apenas sorriu:
— Tão simples assim.

Dito isso, Ji Yuan concentrou-se nos quitutes. Era a primeira vez em duas vidas que comia debaixo d'água. Quando os palitos tocaram uma almôndega flutuante, bolhas de ar envolveram o alimento. Ao levá-la à boca, as bolhas se desprenderam e subiram, fazendo parecer que ele soltava bolhas pela boca. A almôndega estava quente, macia e saborosa; o cenário tornou a experiência divertida e deliciosa. O vinho, servido de um jarro, também tinha seu charme. Embora contivesse um leve traço de energia espiritual, Ji Yuan ainda achava que, em termos de sabor puro, não superava o vinho "Primavera de Mil Dias", embora fosse certamente superior aos vinhos comuns.

No palácio, a música era tocada por sinos subaquáticos, com um som melodioso que acompanhava a dança das ninfas. A elegância dos movimentos era cativante e rítmica. Algumas passagens da dança impactaram Ji Yuan profundamente, lembrando-o de quando, na sua vida anterior, vira pela primeira vez a "Dança da Jade" na internet, percebendo quão estonteante a dança clássica podia ser.

Graças a essa combinação de força, suavidade e beleza, o banquete não era monótono. Enquanto apreciava a cena, os convidados ao redor trocavam brindes e conversavam. Alguns, mais corajosos, aproximavam-se da mesa principal para oferecer votos de longevidade ao velho Dragão, que aceitava cada brinde com um sorriso.

Ying Ruoli explicava em voz baixa quem era cada convidado: desde deuses de lagos e rios do território de Dazhen até demônios de outros reinos. Peixes grandes nadavam entre as dançarinas, transportando novos pratos ou recolhendo os vazios.

O príncipe Ying Feng, representando seu pai, percorria o salão para entreter os convidados. Ao chegar à mesa do Dragão do Lago Tian-shui, onde vários demônios conversavam, foi calorosamente recebido.

— Príncipe, que bom que veio! Sente-se conosco! — disse o Dragão do Lago, um homem de meia-idade com uma bela barba.
— Príncipe, não ousamos perguntar ao Rei Dragão, mas conte-nos: quem é aquele homem sentado ao lado da Deusa do Rio?

Ying Feng olhou inconscientemente para Ji Yuan, que bebia e comia isolado, parecendo alheio à música e à dança, exceto quando sua irmã falava com ele. Em seguida, olhou para o pai, que observava as dançarinas, e disse aos amigos:
— Chama-se Ji Yuan. Não sei onde cultiva, mas é um amigo íntimo que meu pai conheceu recentemente. Ele é muito reservado; meu pai levou três anos procurando por ele para este banquete.

Os demônios trocaram olhares incrédulos.
— O Rei Dragão levou três anos para encontrá-lo? — perguntou Gao Jue, o Dragão do Lago Tian-shui. — O Príncipe sabe qual é a profundidade do seu cultivo?

Ying Feng olhou para os presentes e esvaziou sua taça:
— Meu pai pediu a mim e à minha irmã que o chamássemos de "Tio Ji". O que vocês acham?

Os presentes ficaram em silêncio. Ao olharem novamente para Ji Yuan, embora ele parecesse um simples estudioso, a percepção deles mudou. Ying Feng, talvez um pouco embriagado, gesticulou para que se aproximassem:
— Vocês, concentrem-se e observem as costas daquele homem.

Ao seguirem a instrução, notaram uma silhueta tênue pairando atrás de Ji Yuan. Após alguns instantes, a forma de uma espada longa embainhada surgiu, com o cabo enrolado em videiras verdes. O mais estranho era que a espada não tinha conexão aparente com a energia de Ji Yuan, mas movia-se ocasionalmente, como se observasse o banquete.

— Isso é... uma espada imortal? — sussurrou alguém.
Ying Feng assentiu:
— Quase não emana intenção de espada e mantém-se oculta. Meu pai disse em particular que, se essa espada for desembainhada, o poder será avassalador.

Com isso, não havia mais dúvidas sobre a natureza daquele convidado. Sendo um amigo próximo do Rei Dragão, certamente era um cultivador íntegro que não discriminava demônios, o que despertou ambições em alguns dos presentes. Percebendo o brilho nos olhos deles, Ying Feng comentou:
— Estão pensando em pedir uma "orientação do imortal"?

A "orientação do imortal" era o termo usado quando alguém encontrava um verdadeiro mestre e recebia um conselho que poderia mudar sua trajetória de cultivo. Porém, era raro encontrar alguém disposto a ensinar.

Ying Feng, com um tom sério, advertiu:
— Aconselho que abandonem essa ideia por agora. Se tiverem sorte de encontrá-lo no futuro, é problema de vocês, mas hoje é o banquete do meu pai, e não é apropriado.

— O Príncipe tem razão! — responderam, voltando a beber e a observar a dança.

O banquete prosseguiu e Ji Yuan relaxou. Ninguém ousou questionar sua presença, pois o poder do Dragão era respeitado. No entanto, ele notou a ausência da mãe do Dragão, embora não tenha perguntado. Sua atenção, além da dança, estava voltada para um homem sentado isolado num canto: Bai Qi, o Deus do Rio Chun-mu.

Aquele velho dragão, deprimido por duas falhas em sua transformação, parecia fechado em seu próprio mundo. Ji Yuan conhecia sua história através dos registros e de um encontro anterior em Chun-hui.

Ying Ruoli, percebendo o olhar de Ji Yuan, perguntou:
— O Sr. Ji conhece o Deus do Rio Chun-mu?
Ji Yuan assentiu.
— Transformar-se em dragão é perigoso — disse ela com um suspiro. — É um aviso para todos nós. Às vezes, tenho medo de que, se chegasse ao ponto dele, preferiria a morte.

Ji Yuan observou a mudança na energia da jovem e decidiu encorajá-la:
— Todos sabem dos riscos e cobiçam a liberdade do dragão. A vida é feita de escolhas difíceis. Se não houver a determinação de avançar através das correntezas, como falar em cobiçar tal corpo? — Ele olhou para o velho dragão. — O espírito dele ainda é forte, apenas usou o método errado. Aos meus olhos, ainda não é um caso perdido. Se a Deusa do Rio não tiver sequer a coragem de desafiar o destino, como poderá ser digna de ser filha de um dragão?

Ying Ruoli olhou para Ji Yuan, surpresa, não apenas pela sabedoria de suas palavras, mas pela possibilidade de que o velho dragão ainda tivesse uma chance.