Capítulo 164: A Terra Oculta

O céu ia escurecendo gradualmente; tornava-se impraticável permitir que Huang Xingye e seu grupo descessem a montanha naquele momento.

O taoísta Qingsong voltou a ocupar-se da cozinha, aproveitando os ingredientes comprados por Qi Wen e alguns mantimentos trazidos por Huang Xingye para preparar um jantar farto o suficiente para todos.

Talvez por ter encontrado o mestre Qingsong, Huang Xingye experimentava uma sensação de segurança sem precedentes no Templo Yunshan, e, após desabafar à tarde, sentia o espírito consideravelmente mais leve.

Huang Xingye, que nos últimos dias mal conseguira provar alimento, comeu bastante naquela noite e ainda bebeu algumas taças de vinho.

A acomodação foi resolvida com facilidade: Ji Yuan cedeu o próprio quarto, forrando o chão com palha para acomodar confortavelmente seis pessoas, e Huang Xingye não era homem de se melindrar por partilhar o mesmo teto com servos.

Quanto a Ji Yuan, este recolheu-se ao aposento dos dois taoístas para dormir com eles.

Quando todos já repousavam e o jovem Qi Wen dormia profundamente, emitindo uma respiração compassada, o mais sobressaltado de todos, o taoísta Qingsong, já não conseguindo conter-se, começou a indagar Ji Yuan em voz baixa.

— Mestre Ji, sei que ainda não adormeceu. Com certeza já encontrou um plano para ajudar o senhor Huang, não é?

Naturalmente, Ji Yuan não dormia e sabia que Qingsong estaria desperto; ouvindo a pergunta algo apreensiva do taoísta, gracejou em resposta:

— Evidentemente há um plano. O plano consiste em o taoísta Qingsong descer a montanha com Huang Xingye; se surgir algum imprevisto, estará lá para ajudá-lo a subjugar demónios e monstros.

O taoísta Qingsong sentiu o coração gelar.

— Ai de mim... Mestre Ji, o senhor bem conhece as minhas capacidades; prever a sina alheia ainda vá que não vá, mas exorcizar demónios e monstros... Jamais vi sequer um fantasma, não será esta tarefa demasiado pesada? Acabo de ver a minha longevidade restaurada; com tais peripécias, corro o risco de perder a vida...

Ji Yuan decidiu poupar-lhe mais sustos; ao exigir o consentimento de Qingsong, decerto agia com um desígnio bem pensado.

— Ora, ora... O taoísta Qingsong certamente descerá a montanha com Huang Xingye, mas não tem de ser o verdadeiro taoísta Qingsong.

Pronunciando estas palavras com tom enigmático, a energia espiritual de Ji Yuan circulou subtilmente, provocando uma metamorfose em seu corpo: o nariz alargou-se e achatou-se levemente, as sobrancelhas alongaram-se nos cantos e modificaram o ângulo, as rugas da fronte, os pés de galinha junto aos olhos e até a tonalidade da pele, a musculatura e as pintas do rosto começaram a transformar-se.

Passados apenas dois instantes, duas faces idênticas do taoísta Qingsong fitavam-se face a face.

A noite ostentava um céu estrelado e uma lua cheia resplandecente; a claridade das estrelas penetrava pela janela e, uma vez acostumada à penumbra, a vista humana garantia visibilidade suficiente.

Nesse instante, o taoísta Qingsong arregalara os olhos de espanto, retendo a respiração, incapaz de articular palavra.

Ji Yuan ainda não aprendera técnicas avançadas de metamorfose e, na verdade, os métodos contidos nas tabuletas de jade do velho dragão mostravam-se demasiado artificiais e complexos; precisaria de profunda contemplação e adaptação antes de poder assimilá-los.

Em essência, tal disfarce empalidecia perante as setenta e duas transformações do Rei Macaco, assemelhando-se antes a uma ilusão de ótica, embora pudesse servir de inspiração para o momento.

Como a compleição de Ji Yuan assemelhava-se à de Qingsong, ele utilizou a sua mestria em ilusões para operar um verdadeiro "truque de feitiço de face".

A natureza singular de sua energia espiritual permitia-lhe passar despercebido quando não solicitada com frequência; unida a noções básicas de disfarce, tornava tal "mudança de semblante" quase impossível de ser desvendada. Bastava-lhe vestir as vestes taoístas de Qingsong e alterar o penteado.

Nessa altura, decerto apenas Qi Wen, que convivia diariamente com o mestre Qingsong, notaria a discrepância; os demais seriam incapazes de percebê-la, fossem Huang Xingye, as gentes da rua ou mesmo divindades e espíritos comuns.

A rigor, aquela transformação equivalia a uma fusão entre artes místicas e técnicas mundanas de camuflagem, embora ambos os vestígios fossem extremamente subtis.

Na manhã seguinte, abstraindo o inicial sobressalto de Qi Wen ao deparar-se com o mestre, viu-se os dois taoístas Qi a despedirem-se dos hóspedes na descida da montanha, acompanhando o taoísta Qingsong o grupo de Huang Xingye para longe dali.

Quanto ao chamado Mestre Ji, dizia-se que contraíra um resfriado e permanecera de cama.

No Templo Yunshan, o verdadeiro taoísta Qingsong aguardava recluso no interior do templo o regresso de todos, só o avistando muito tempo depois, quando Qi Wen retornou.

— Mestre, estou de volta!

Qi Wen correu animado para o interior, deparando-se logo com Qingsong, que tomava um gole de chá para serenar os ânimos.

— Mestre, por que razão o rosto do Mestre Ji era idêntico ao vosso? Trata-se porventura da arte de disfarce dos heróis das artes marciais? Pode ensinar-me também?

O taoísta Qingsong desferiu-lhe um leve piparote na cabeça.

— Que arte de disfarce quê, isso é magia imortal! Já te disse tantas vezes, o Mestre Ji é um imortal.

Qi Wen esfregou a testa por instinto e murmurou:

— O próprio Mestre Ji diz que não o é...

***

Deixando para trás os domínios de Yunshan, os caminhos tornaram-se subitamente fáceis de transitar, ou melhor, havia finalmente uma estrada firme sob os pés, pelo menos aplainada.

Huang Xingye e seus companheiros deixara carruagens na aldeia de Yunkou; desnecessárias na subida da vinda, mostravam-se agora indispensáveis para evitar a caminhada a pé no regresso.

Eram duas carruagens ao todo, uma coberta e outra de plataforma. Em vez de retornarem à cidade do condado de Dongle, rumaram diretamente para a vila de Maoqian.

No interior da carruagem, a inquietação assaltou novamente Huang Xingye.

— Taoísta Qingsong, não seria mais prudente passarmos primeiro pelo templo do deus da cidade?

— Não é necessário. Visto que já prestaste culto à divindade local, o deus da cidade de Dongle certamente já o sabe e talvez até tenha enviado espíritos para inspecionar o templo do deus da terra em Maoqian.

Enquanto falava, Ji Yuan mantinha o olhar fixo no exterior através da cortina da carruagem, sem contudo divisar qualquer anomalia.

— Mas, taoísta Qingsong, não estaríamos mais seguros se nos refugiássemos na cidade do condado? A família de minha esposa é de lá, e os meus filhos encontram-se temporariamente alojados com ela na cidade...

— O senhor Huang age com sensatez, mas o que se evita hoje enfrenta-se amanhã; este assunto exige um desfecho direto. Os espíritos e divindades têm momentos de descuido, quanto mais os mortais; mesmo permanecendo no condado de Dongle, não há garantia de imunidade. O mais sensato é resolver a questão por completo.

— Ah, sim, o taoísta tem toda a razão!

Ditas estas palavras, Ji Yuan fechou os olhos para meditar, simulando o desejo de silêncio; por mais tenso que estivesse, Huang Xingye teve de contentar-se em trocar sussurros com Li Mian, sentado ao seu lado.

Por volta do meio-dia, a comitiva alcançou as imediações da vila de Maoqian, e o cocheiro avisou os passageiros:

— Patrão, estamos a chegar a casa.

Antes que Huang Xingye respondesse, viu o taoísta Qingsong, sentado à sua frente, abrir os olhos.

— Vamos, venham inspecionar primeiro o templo do deus da terra.

— Ah! Afu, vira a carruagem para o templo do deus da terra!

— Pois não, patrão!

O servo respondeu, ajustando a direção da carruagem. Pouco depois, pararam diante do modesto templo. Ji Yuan, Huang Xingye e os demais apearam-se sucessivamente; os servos permaneceram para trás, avançando apenas Li Mian, Huang Xingye e o "taoísta Qingsong".

O templo situava-se na periferia sul da vila de Maoqian; para além dos artífices contratados pela família Huang e de um ancião encarregado das obras, não havia mais ninguém a rondar o local.

A cerca de vinte passos do templo, Ji Yuan deteve-se e advertiu em tom baixo Huang Xingye e Li Mian:

— Há um inspetor diurno à porta do templo; abstenham-se de palavras desnecessárias.

— Inspetor diurno?

Inquiriu Huang Xingye com cautelosa perplexidade.

— O que habitualmente se designa por enviado de patrulha diurna, provavelmente enviado pelo deus da cidade de Dongle.

— Ah, ah, ah! Entendido, compreendido!

Huang Xingye tranquilizou-se de imediato, enquanto Li Mian, ao seu lado, exibia uma expressão repleta de dúvidas, fitando a fachada do templo sem conseguir distinguir nada de singular.

Os três aproximaram-se da entrada. Os artífices e o velho zelador apressaram-se a cumprimentar Huang Xingye, atraindo inevitavelmente a atenção dos dois inspetores diurnos, que os observaram com curiosidade.

— Aquele homem é Huang Xingye.

— De facto, é ele quem foi ao templo do deus da cidade relatar a situação.

— E aquele taoísta quem será?

— Parece ser o taoísta Qingsong, aquele que costuma montar barraca à entrada.

Enquanto conversavam, os dois enviados examinavam atentamente Huang Xingye. Ji Yuan percebeu-os, mas omitiu qualquer aviso para evitar sobressaltos desnecessários ao comerciante.

Analisando minuciosamente a estátua no altar, Ji Yuan notou traços marcadamente não humanos. Atualmente, as oferendas de incenso eram escassas e a aura divina remanescente revelava-se débil, indiciando que nenhuma divindade pisara o templo nos últimos dias.

Examinando o braço da estátua abandonado num canto, viu o mestre artífice a preparar argamassa para o restauro, sem que o membro ostentasse qualquer vestígio de energia maligna; parecia antes ter sido fraturado por intervenção humana.

*Será obra exclusiva de perversidade humana?*

Após observar por breves instantes, Ji Yuan acompanhou Huang Xingye e os demais até à residência da família Huang na vila, sendo discretamente seguidos pelos dois inspetores diurnos.

A mansão da família Huang decerto não rivalizava com os palácios de nobres na capital, mas impunha-se com imponência no condado de Dongle.

Devido à presença do taoísta Qingsong, Huang Xingye preparava-se para oferecer um banquete em sua honra.

Contudo, antes da refeição de meio-dia, Ji Yuan solicitou aos criados duas pequenas tabuletas de madeira, exigindo também que levassem comida e bebida para o quarto de hóspedes que lhe fora reservado, onde se retirou de imediato com a estrita recomendação de não ser perturbado.

Incapaz de contrariá-lo, Huang Xingye juntou-se a Li Mian e aos familiares para a refeição.

***

No aposento de hóspedes, Ji Yuan pegou no pincel e escreveu em cada uma das tabuletas: "Enviado de Patrulha Diurna Direita do Condado de Dongle" e "Enviado de Patrulha Diurna Esquerda do Condado de Dongle".

Em seguida, colocou três varetas de incenso de sândalo numa tigela cheia de arroz cru e acendeu-as.

Passado um breve momento, os dois deuses errantes manifestaram-se atraídos pelo ritual, compreendendo o propósito ao depararem-se com a cena.

— Taoísta Qingsong, afinal consegues ver-nos?

À interrogação de um dos enviados, Ji Yuan respondeu com uma vénia respeitosa:

— Havia demasiados mortais por perto e, conhecendo as regras do submundo, abstive-me de vos contactar. Rogo que me desculpem.

Os dois espíritos examinaram o taoísta da cabeça aos pés antes de responderem:

— Bem, não te levamos a mal. Esta mesa de iguarias parece apetitosa.

— Foi disposta precisamente para vos servir!

— Ora essa, excelente, esplêndido!

Os dois espíritos ostentaram sorrisos largos; nos templos modestos de condados, raramente possuíam corpos físicos corpóreos ou recebiam banquetes dignos de apreço.

Enquanto comiam e conversavam — o consumo de essências por parte dos espíritos não colidia com os pratos físicos, embora parecessem intocados após a refeição —, Ji Yuan soube que patrulhas diurnas e noturnas inspecionavam Maoqian incessantemente nos últimos dias, sobretudo à procura do deus local, que parecia ocultar-se a ponto de iludir os próprios agentes do submundo.

— Existirá tal anomalia?

Ji Yuan sobressaltou-se com a revelação. O deus local decidira esconder-se por vontade própria?

— É pura verdade. Devido a tal insólito, conquanto o submundo não detetasse indícios de demónios, manteve o envio constante de agentes.

Esgotados os acepipes, Ji Yuan franziu o cenho em reflexão antes de ponderar perante os espíritos:

— Nobres enviados, este taoísta julga o caso deveras intrincado; peço que regressuem de imediato para informar o magistrado da cidade, transmitindo-lhe que a constituição kármica de Huang Xingye é singular e que alguma criatura nefasta decerto conspira contra ele. Convém ao submundo reforçar a vigilância.

Os dois espíritos entreolharam-se.

— Iremos reportar o sucedido para que o magistrado decida.

— Agradeço o vosso préstimo!

Ji Yuan despediu-se com uma vénia e, após aguardar um momento, os seus olhos brilharam com firmeza. Ergueu o pé e tocou levemente o solo do aposento.

O chão ondulou suavemente como a superfície da água.

— Venha à presença deste mortal o deus da terra de Maoqian!

Se alguém se vinculava às linhas telúricas daquela região para ostentar o título de divindade local, por muito que se ocultasse, jamais escaparia à técnica de "sujeição de divindades".

Uma coluna de fumaça azulada elevou-se em espiral do pavimento, revelando um ser de costas curvadas, vestes cor de terra e rosto recoberto de penugem amarelada, embora conservando traços humanos.

Ao deparar-se com Ji Yuan, a divindade local prostrou-se de imediato em repetidas vénias:

— O deus de Maoqian saúda o imortal! O imortal é um mestre de sabedoria sublime; que alívio a vossa chegada, que alívio! Dignai-vos a fazer justiça por este humilde servo!

A atitude daquela divindade espelhava fielmente o desespero de Huang Xingye no dia anterior, franzindo novamente o cenho de Ji Yuan.

— Divindade local, sentai-vos e explicai: por que vos ocultastes quando os emissários do submundo vos procuraram?

Parecendo familiarizado com a arte de sujeição espiritual, o deus local recuperou a compostura, mas recusou-se a sentar, mantendo-se de pé.

— Respondendo ao imortal, este Huang Xingye ofendeu uma entidade formidável que o deus da cidade de Dongle dificilmente conseguirá subjugar. Anteriormente, prestei auxílio à família Huang por desconhecimento; se Vossa Excelência não tivesse comparecido, jamais teria ousado revelar-me!

*(Nota do autor: As vicissitudes da escrita complicam-se; devido a imensos afazeres profissionais, o capítulo atrasou-se um pouco...)*