Capítulo 158: A Caçada

— Quem é você?!

Liu Chang colocou as mãos na cintura, fitando o velho à sua frente com o olhar tomado de desconfiança. Ele estava a caminho de encontrar-se com o mestre Gai, quando aquele velho de repente o interceptara. Nunca o tinha visto na corte e o homem falava com um sotaque carregado, exibindo um ar furtivo e sorrateiro que deixava claro não ser flor que se cheirasse.

— Este humilde servo é o historiador interno do Estado de Qi e vim acompanhar o Rei de Qi em sua audiência na capital. Ouvi dizer que Sua Alteza, o Rei, possui um porto no Estado de Han, conectado ao rio Dan, facilitando o comércio com Shangdang. Quando o meu Rei soube disso, expressou o desejo de ceder uma província inteira às margens do rio Amarelo a Vossa Alteza... Assim, os navios do Reino de Tang partirão de Shangdang, avistarão Yangwu e chegarão às terras de Qi. Embora Qi não seja tão vasta e rica quanto Tang, temos mercadorias que Vossa Alteza certamente achará úteis. Não seria esplêndido se os nossos dois reinos pudessem comerciar livremente e suprir as necessidades um do outro?

Antes que o conselheiro terminasse de falar, Liu Chang já lhe havia tomado as mãos com fervor.

— O senhor é verdadeiramente um ministro virtuoso! O que o senhor pensou é simplesmente perfeito. O intercâmbio comercial entre Tang e Qi é uma ideia maravilhosa! O Reino de Tang produz ferro e o Reino de Qi produz grãos; podemos trocá-los! Tang é pobre e nosso povo mal tem roupas para cobrir o corpo ou comida suficiente para o estômago. Se conseguirmos uma província de Qi, isso sustentará incontáveis vidas do nosso grande povo de Tang! Que grande bondade a sua, meu caro senhor!

O conselheiro hesitou por um momento antes de responder:

— Tudo isso é vontade do Rei de Qi... Ele quase cometeu um grave erro anteriormente, mas felizmente o Rei de Tang interveio a tempo...

— Onde está meu irmão mais velho?! Tenho de ir vê-lo pessoalmente!

No Palácio Jiaofang, Liu Fei mantinha a cabeça baixa, fitando a Imperatriz Lü com profundo respeito.

— Você deseja presentear Chang com uma província inteira?

— Este seu humilde filho pretende oferecer três distritos à Senhora Mãe, para que possam ser concedidos à Princesa Luyuan como seu feudo, e além disso entregar uma província ao meu irmão mais novo, Chang. Agi sem decoro dias atrás e quase bebi durante o período de luto, não fosse pela intervenção oportuna do Rei de Tang... De agora em diante, guardarei estritamente os deveres de um súdito... Jamais voltarei a cometer tal insolência.

Liu Fei falava com a máxima sinceridade, o que suavizou consideravelmente a expressão da Imperatriz Lü.

— É ótimo que pense assim... No entanto, a questão de ceder províncias é desnecessária.

— Senhora Mãe, sou medíocre e, sem o auxílio do Chanceler Cao, sou incapaz de governar Qi adequadamente. Rogo à Senhora Mãe que permita ao Rei de Tang me ajudar... administrando uma província em meu nome.

— E quanto à Princesa Luyuan...

— A Princesa Luyuan é filha legítima de meu falecido pai, enquanto eu não passo de um filho de concubina. Dar-lhe terras é o meu dever, algo perfeitamente adequado aos ritos e leis. Devo tratá-la com o respeito devido aos mais velhos.

— Muito bem. Já que pensa assim, eu aprovo. Amanhã poderá oferecer um banquete em sua mansão e eu mesma conduzirei todos para lá.

— Muito obrigado, Senhora Mãe!

Liu Fei soltou finalmente um suspiro de alívio e levantou-se para partir. Ao sair do Palácio Jiaofang, deu de cara com Liu Chang, que vinha chegando e exclamou:

— Irmão mais velho!

Em seguida, atirou-se nos braços de Liu Fei com um sorriso radiante e efusivo:

— Ouvi dizer que o irmão mais velho quer me presentear com uma província inteira; sinto-me deveras envergonhado com tamanha generosidade! Sendo eu o irmão caçula, deveria ser eu a oferecer presentes ao meu mais velho, como posso aceitar os seus?

Liu Fei riu e respondeu:

— Sendo assim, não te darei nada. Em vez disso, dê-te tu uma província a mim!

— Não ouviu o ditado, meu irmão? "Quando um mais velho presenteia, não se recusa!" Já que o irmão deseja dar-me uma província, se eu recusar, não estaria demonstrando desrespeito? Além do mais, o meu Reino de Tang é um lugar ermo e pobre, incapaz de ofertar uma província inteira a quem quer que seja.

Liu Fei encarou o sujeito com desamparo e repreendeu:

— Seu pirralho insolente, achas mesmo que eu pediria as tuas terras de volta?!

Liu Chang estava de alma lavada e, mesmo recebendo uma reprimenda, mantinha um sorriso de orelha a orelha. Perguntou:

— Qual província o irmão pretende me dar?

— Qual província queres?

— A província de Qi!

— Se eu te der a província de Qi, onde irei morar?!

— Posso construir um novo palácio para o irmão na província de Handan!

— A província de Qi está fora de cogitação, escolhe outra. Que tal a província de Jibei?

Liu Chang ponderou por um instante:

— Jibei fica perto de mim e os navios podem chegar lá facilmente... Apenas acho a população de Jibei um tanto escassa...

— E a província de Jiaodong?

— Jiaodong tem muita gente, mas fica longe demais de Tang, a viagem de navio demoraria demais... Também não serve... Espere, tive uma ideia!

Liu Fei sobressaltou-se.

— Que ideia?

Liu Chang disse com entusiasmo:

— Não seria mais fácil o irmão me dar tanto a província de Jibei quanto a de Jiaodong de uma só vez?!

— Nem mesmo o antigo Rei de Qin ousaria fazer um pedido desses! És mais ambicioso do que o brutal Império Qin! Por que não me pedes para te entregar todas as províncias, exceto a de Qi?!

Liu Chang perguntou animado:

— Combinado, então?!

— Ora, seu... — Liu Fei cerrou os dentes, abaixando-se para descalçar os sapatos. Liu Chang disparou a correr imediatamente. A uma certa distância, virou-se e gritou: — Se o irmão tem tanto apega e não quer me dar as duas, fico apenas com a de Jibei! Mas, se puder transferir um pouco da população, alguns grãos e trazer ferramentas de ferro...

Vendo que Liu Fei já havia levantado o sapato, Liu Chang calou a boca, deu meia-volta e sumiu de vista num piscar de olhos.

Na mansão da família Zhou, todos os homens de talento haviam se reunido, tanto os jovens quanto os mais velhos.

Enquanto os convidados comiam alegremente, apenas Liu Chang estava agachado no chão, rabiscando algo e murmurando sozinho, irrompendo em risos de vez em quando. Zhou Shengzhi aproximou-se furtivamente e olhou para o chão, vendo apenas que Liu Chang havia traçado várias linhas incompreensíveis. Intrigado, perguntou:

— O que Sua Alteza está fazendo?

Liu Chang respondeu com altivez:

— Desenhando rios.

— Desenhando rios??

— Sim, veja. Estes são todos os cursos d'água dentro das fronteiras do meu Reino de Tang: este é o rio Fen, este é o rio Dan, este é o rio Xiao, este é o rio Heng... Ainda há bastante água ao redor do nosso território em Tang. Veja, este é o rio Amarelo. Se no futuro eu conseguir conectar todos esses rios... os navios de Tang poderão navegar de qualquer ponto do nosso reino diretamente para Qi, Zhao, Yan, Chu... Poderemos ir a qualquer lugar!

Os convidados reuniram-se ao redor de Liu Chang, ouvindo-o com atenção.

— O Rei de Qi reconhece a minha virtude e está prestes a me presentear com a província de Jibei, por isso tive essa ideia!

— Sua Alteza é verdadeiramente marcial! — exclamaram todos em louvor.

Liu Chang ergueu o queixo e declarou:

— Hoje cedemos uma província... amanhã cederemos três... Bem, toss, toss... Naturalmente, há muitas terras por aí, não precisamos abusar dos marqueses do reino para nos cederem territórios o tempo todo. No futuro, certamente conquistarei todas as terras dos Xiongnu e farei com que todas as tribos se rendam a mim. Nessa altura, o território de Tang será invencível!

— E nessa altura, Vossa Alteza poderá devolver multiplicadas por muitas vezes as terras que agora exige...

— Calem a boca! É tudo meu! Tudo absolutamente meu! Não dou nada!!

Liu Chang cobriu subitamente o desenho no chão com as duas mãos e gritou a plenos pulmões.

Ao ouvirem aquilo, os outros convidados mantiveram-se impassíveis, com exceção dos irmãos Fan Kang e Fan Shiren, que abaixavam a cabeça, infelizes, suspirando profundamente e lamentando-se. Vendo a cena, Zhou Shengzhi perguntou curioso:

— Vocês têm algum parentesco com o Rei de Qi?

— Não.

— Então por que suspiram desse jeito?

Fan Kang respondeu desolado:

— Sua Alteza me emprestou bastante dinheiro... Vendo-o agir assim... duvido que chegue a ver a cor dele de volta.

Zhou Shengzhi riu e virou-se para Fan Shiren:

— Você também emprestou dinheiro a Sua Alteza?

— Não.

— Então por que suspira também?

— O dinheiro que meu irmão mais velho emprestou a Sua Alteza era meu.

Liu Fei tinha uma residência própria em Chang'an, mas naqueles dias não ousara pôr os pés lá. Agora, com a ordem da Imperatriz para oferecer um banquete, ele finalmente retornara à sua mansão para preparar tudo durante a noite, convidando a Imperatriz, o Imperador, o Rei de Tang e os demais para a recepção.

Quando todos chegaram, Liu Liu Ying não hesitou em ocupar o assento de honra. A Imperatriz Lü sentou-se logo ao lado; ambos ocupavam os lugares superiores.

Liu Fei, no entanto, insistiu repetidas vezes para que Liu Chang sentasse acima dele. Liu Chang não recusou e acomodou-se diretamente mais perto do Filho do Céu, enquanto Liu Fei sentou-se respeitosamente no último assento.

Ao ver aquilo, um sorriso finalmente brotou no rosto da Imperatriz Lü. Embora fosse apenas o seu sorriso polido de costume, Liu Fei sentiu que, afinal, conseguiria engolir a comida em paz.

— Irmão, muito obrigado pela província de Jibei que me deste! Fica descansado, cumprirei com o meu dever de governar Jibei da melhor forma possível. Se algo acontecer no Reino de Qi, avisa-me e eu deixarei algumas tropas estacionadas em Jibei para te socorrer a qualquer momento!

— Quanto aos funcionários de Jibei, não os transfira, deixe todos comigo! Não tenho paciência para organizar novos oficiais!

— E não toque nos grãos dos celeiros!

— Chang! Não ouses ser insolente com teu irmão mais velho! — repreendeu a Imperatriz Lü.

Liu Chang baixou a cabeça, esboçando um sorriso contido. Liu Fei apressou-se a dizer:

— O Rei de Tang tem razão, o melhor é deixar tudo como está.

— Não. É melhor levares de volta os grãos acumulados. Jibei é o principal armazém de provisões de Qi; se houver fome em Qi, este pirralho não te dará nem meio grão de arroz — advertiu a Imperatriz Lü com seriedade.

— Ó Mãe! Sou um governante benevolente, como poderia deixar os outros morrerem sem socorro?!

— Cala a boca! Se disseres mais uma palavra, farei com que a corte imperial recupere a província de Jibei!

Liu Chang resmungou algo entre dentes, de cabeça baixa, e continuou a comer.

— Quem sabe reconhecer o erro e corrigi-lo demonstra a melhor das posturas... Governai bem o Estado de Qi. Embora Qi não sofra de grandes aflições, as terras de Yan e Zhao ainda necessitam do apoio de Qi.

— Este seu filho compreende — respondeu Liu Fei com sinceridade.

Pouco após a partida do Rei de Qi, um grande acontecimento sacudiu a corte.

O Grande Secretário Zhao Yao foi demitido e Shusun Tong assumiu o seu posto.

A decisão provocou uma enorme comoção entre os ministros. Afinal, embora o cargo de Grande Secretário fosse o mais baixo hierarquicamente entre os Três Altos Ministros, ainda assim tratava-se de um dos Três Altos! Que méritos possuía Shusun Tong, um bajulador desprezível, para ocupar o mesmo patamar de Cao Cao Shen e Zhou Bo e sentar-se acima de todos os demais oficiais?

A nomeação deixou os ministros profundamente confusos, incluindo Cao Shen, que tampouco nutria qualquer apreço por Shusun Tong. Terminada a assembleia, ele permanecido no Salão Xuanxuan para admoestar o Filho do Céu:

— Majestade, embora Zhao Yao e eu não nos déssemos bem, ele era um ministro de grande confiança do falecido Imperador, dotado de talento e sem culpa alguma. Por que Vossa Alteza o demitiu? Quanto a Shusun Tong, mudou de aliança várias vezes e é um bajulador rasteiro. O falecido Imperador também não o apreciava e repetiu-me diversas vezes: "Shusun Tong conhece os ritos, mas não sabe vivê-los." As regras de etiqueta que ele impõe aos outros são as primeiras que ele próprio desrespeita. Como pode Vossa Alteza conceder o cargo de um dos Três Altos a um canalha como este?

Liu Ying hesitou por um momento, mas, lembrando-se das palavras de Liu Chang, manteve-se firme na decisão e replicou:

— Já que o Chanceler Cao acha a nomeação inadequada, talvez prefira indicar alguém?

Cao Shen levantou-se num salto, irado:

— Tudo o que faço é pelo bem de Vossa Alteza, como o senhor pode me dirigir tais palavras?! Isto certamente foi ensinado pelo Rei de Tang!

Liu Ying sobressaltou-se e apressou-se em negar:

— Não foi o Rei de Tang que me ensinou, esta é uma decisão minha.

Cao Shen soltou um muxoxo, virou as costas e abandonou o Salão Xuanxuan.

Liu Ying permaneceu estupefato, observando-o partir, sem tempo de o chamar de volta.

Nesse exato momento, no Palácio Jiaofang, Liu Chang importunava a mãe com súplicas insistentes:

— Ó Mãe, deixe-me ir também... Preparei-me tanto para esta caçada... Permita-me ir, por favor!

— Ora, ora. Disseste antes que ias caçar fora dos muros para treinar o arco, mas foste tão desajeitado que Ji Bu quase perdeu a vida por causa de uma flecha tua... E agora ainda tens a audácia de querer caçar com o Filho do Céu? Queres assassinar o teu irmão e usurpar o trono?!

— Ora, Mãe... Treinei tanto com o Marquise Guan que a minha pontaria já não é a mesma de antes!

— Nisso dizes a verdade: antes as flechas apenas zuniam junto à orelha dos outros, agora já apontam diretamente para a testa...

— Ó Mãe!!

Liu Chang irritou-se um pouco e protestou:

— Foram apenas alguns deslizes, por que a senhora me desmerece tanto?

— Ainda tens coragem de falar? Não irás a esta caçada de jeito nenhum! Só irás quando conseguires acertar o alvo sem errar!

Enquanto Liu Chang inflava as bochechas, profundamente contrariado, um criado apressou-se a anunciar a chegada do Chanceler Cao.

— O velho ladrão Cao chega sempre para estragar tudo — resmungou Liu Chang.

A Imperatriz Lü lançou-lhe um olhar severo e ordenou ao criado que fizesse o Chanceler entrar.

Cao Shen entrou no salão fito num olhar feroz para Liu Chang antes de cumprimentar a Imperatriz.

— O Chanceler Cao nos honra com a sua visita, traz algum assunto urgente?

— Majestade! Venho apresentar uma denúncia contra o Rei de Tang! Ele tem feito petições ao Filho do Céu e corrompido os ouvidos sagrados; a interferência de príncipes feudais nos assuntos de Estado é algo absolutamente inadmissível!

Liu Chang deu um pulo imediato e berrou:

— Os assuntos de Estado são decididos pelo meu irmão mais velho! Seu velho ladrão Cao, está a tentar esvaziar a autoridade do Imperador?!

Cao Shen sequer olhou para ele, fitando apenas a Imperatriz Lü com firmeza:

— Senhora, sempre auxiliei o Filho do Céu para que os ministros não o ousassem subestimar, cabendo a Sua Majestade a decisão sobre todas as questões do reino. O que o Rei de Tang está a fazer senão tentar controlar o Imperador? Abrir um precedente como este trará consequências inimagináveis! O Imperador pode perfeitamente substituir os Três Altos, mas deve fazê-lo por vontade própria, sem permitir que reis de feudos externos interfiram nos negócios da corte, por mais bem-intencionadas que sejam as suas intervenções!

Com tom solene, Cao Shen concluiu:

— Apenas o Filho do Céu tem o poder de decidir os destinos do império!

A Imperatriz Lü estreitou os olhos. Sabia perfeitamente que as palavras de Cao Shen não se dirigiam apenas a Liu Chang, mas acenou com a cabeça em sinal de aprovação. Afinal, ela não era inimiga de Liu Ying — nunca fora.

— O Chanceler Cao tem razão. Falarei com o Rei de Tang, pode ficar tranquilo.

Cao Shen levantou-se então, fuzilou Liu Chang com os olhos e disparou:

— Se voltares a ensinar o Imperador a governar, serei eu a ensinar-te a comportar-te!

— Seu velho bandido, espera só eu crescer para ver se não te... Ai, ai, ai... Mãe, dói...

A Imperatriz Lü agarrou a orelha de Liu Chang e torceu-a com força:

— O que ias fazer ao Chanceler Cao?

— Digo que o levarei para casa para tratá-lo com toda a hospitalidade!

Irritado, Cao Shen retirou-se a passos largos. Liu Chang olhou para a Imperatriz com ar de mágoa e murmurou de cabeça baixa:

— Eu só queria ajudar o meu irmão...

— Ele é teu irmão, não teu filho. Já te disse muitas vezes: cuida dos teus próprios assuntos e impõe respeito no teu feudo, não te metas no resto. E mais: está proibido de faltar ao respeito ao Chanceler Cao.

— Se não fosse pelo facto de aquele velho ladrão ter uma filha bonita, já lhe tinha arrancado a barba toda!

— Ora, se o Chanceler Cao te odeia tanto, ainda tens a audácia de querer casar com a filha dele?

Ao ouvir as palavras da Imperatriz Lü, Liu Chang sobressaltou-se. Ponderou por um momento e perguntou:

— Mãe... acha que é possível que o Chanceler Cao não me odeie de verdade? Que seja apenas divergência política e que possamos ser sogro e genro em privado?

— De modo algum.

— Hum... Bem, e a senhora acha de quantos soldados da guarda pessoal eu precisaria para invorar a mansão de Cao e raptar a noiva?

— Ei! Ó Mãe! Foi só a brincar! Só a brincar, juro!!

Vendo a vara na mão da Imperatriz Lü, Liu Chang apressou-se a recuar:

— Aquele velho ladrão também não vale nada! Foi ele quem matou Zhang Ren!

A Imperatriz Lü sobressaltou-se.

— O que disseste?

— Fui eu que não matei ninguém! Bem que tive vontade, mas essa história não fui eu quem contei a Chen Ping, foi o Cao Shen quem me disse... Por que razão ele mandou avisar-me senão para me incitar a agir? Enviei sim Lü Chan, mas não lhe ordenei que envenenasse o Rei Zhang, apenas que o assustasse para impedi-lo de buscar a própria ruína... De qualquer forma, ou foi Chen Ping, ou foi Cao Shen. Mas aposto que não foi Chen Ping; se ele quisesse matar alguém, não perderia tanto tempo... Além do mais, pedi-lhe ajuda antes e ele recusou, logo foi obra de Cao Shen!

A Imperatriz Lü pareceu compreender algo e, com um tom gélido, sentenciou:

— Zhang Ren morreu de doença.

— Certo, certo, de doença... morreu de doença.

Vendo a expressão de impaciência de Liu Chang, a Imperatriz sorriu com zombaria:

— Caíste numa armadilha e ainda achas graça... tolo.

Shusun Tong acabou mesmo por assumir o cargo de Grande Secretário. Embora os ministros o desaprovasssem, a nomeação vinha do Filho do Céu, de modo que ninguém pôde contestá-la — nem mesmo Cao Shen, que se absteve de contrariar o imperador perante a corte, limitando-se a exibir um semblante carregado que deixava evidente o seu profundo desagrado com o novo ocupante do cargo.

Como era de esperar, recém-empossado, o novo ministro começou a bajular o Imperador sem limites.

O indivíduo transformou-se instantaneamente num cão raivoso ao serviço do trono. Durante cada audiência, vigiava atentamente os ministros e, ao menor deslize na etiqueta por parte de quem quer que fosse, irrompia em gritos de repreensão. Os seus discípulos seguiam-lhe o exemplo, rondando constantemente os oficiais à cata de qualquer infração. Shusun Tong não poupava ninguém: quando Cao Shen chegou um pouco atrasado a uma assembleia, o homem postou-se diante dele e desatou a proferir um discurso sobre os ritos por quase meia hora.

A atitude insuportável levou Cao Shen quase a vias de fato contra ele.

Para piorar, Shusun Tong tratou de posicionar os seus discípulos em postos-chave, mantendo os ministros sob constante vigilância, como se anseiassem por vê-los cometer um erro. Um Grande Secretário daqueles causava profunda repugnância; desde a sua ascensão, os ministros nem sequer conseguiam beber o seu vinho em paz, temendo que Shusun Tong viesse pregar na corte sobre o crime de banquetear-se em grupo.

De facto, reunir quatro ou cinco pessoas para beber álcool era tecnicamente ilegal no Grande Han, embora o falecido imperador Liu Bang nunca tivesse aplicado essa lei e os ministros a ignorassem por completo. Apenas um canalha como Shusun Tong se apegaria a semejantes minudências.

Liu Chang acabou finalmente por conseguir juntar-se à caçada de outono ao lado do Imperador.

Vestido com as vestes adequadas para a ocasião e montado numa verdadeira carruagem de guerra conduzida por Luan Bu, cercado por seus leais companheiros, o semblante de Liu Chang, contudo, era dos piores. Ele mantinha a cabeça baixa, fitando o pequeno e curto arco em suas mãos e as flechas desprovidas de ponta, o que o fez praguejar furiosamente:

— Quem foi o oficial responsável pela caçada?! É assim que tratam um príncipe feudal?!

— Toss... Vossa Alteza, esta foi uma ordem expressa da Imperatriz — lembrou-lhe Luan Bu em voz baixa.

— E com esta porcaria dá para caçar o quê?! Isto nem a tiro mata um coelho!

Todos abaixaram a cabeça em silêncio. O jovem Guan A interveio timidamente:

— Foi sugestão do meu pai! Ele disse que, após um ano inteiro a treinar tiro com arco sob a tutela de Vossa Alteza, nove pessoas ficaram feridas, incluindo um transeunte inocente que passava na rua e foi atingido em pleno voo por uma flecha sua... Disse que a força de Vossa Alteza é formidável, mas a sua pontaria é algo que ele jamais vira em toda a sua vida...

Liu Chang franziu o cenho, ergueu o arco e perguntou a contragosto:

— Onde é que o Marquês Guan está a caçar?

Enquanto isso, na mansão de Chen, Chen Ping tomava o seu chá sob o sol, com uma expressão de total serenidade.

— Senhor, por que não acompanhou o Filho do Céu na caçada?

— Não há necessidade, eu já fiz a minha caça.