Você acha que está enfrentando quem?!

Os primeiros a avistar a imensa cavalaria dos Xiongnu foram os habitantes da região de Yunzhong e Yanmen. Os corcéis xiongnu galopavam velozes à distância, relinchando, correndo infatigáveis pelo horizonte.

Guan Ying estava postado sobre a muralha da cidade, com o olhar cravado firmemente no inimigo além das defesas, sem o menor vestígio de medo no rosto.

"Acendam os sinais de fumaça."

"Eles estão à procura de uma posição vantajosa. Mandem Chai Wu e Lu Chen recolherem as bandeiras, fingindo escassez de efetivo; o ideal seria atraí-los para o ataque."

"Ordenem a Guo Meng que se prepare."

Guan Ying não vestia armadura pesada; trazia apenas o capacete, empunhava um grande escudo e levava a tiracolo um arco possante, enquanto ditava uma série de ordens.

Ali no Reino de Tang, era precisamente Guan Ying quem liderava as tropas encarregadas da defesa.

Zhang Cang não havia comparecido, permanecendo em Taiyuan. Embora fosse um homem cauteloso, suas habilidades na administração estatal eram verdadeiramente notáveis. Atualmente, o Reino de Tang era capaz de mobilizar prontamente mais de cinquenta mil soldados de elite sem prejudicar a produção interna — uma força nacional que apenas o Reino de Qi podia igualar. Após observar minuciosamente o Reino de Tang, Guan Ying constatou que, se desconsiderassem o esgotamento do país e recorressem a um recrutamento total, conseguiriam reunir facilmente mais de trezentos mil homens.

Ademais, diferindo de Qi, o Reino de Tang encontrava-se cercado de inimigos por três frentes, o que forçava um espírito marcial indômito em seu povo, habituado a constantes combates e cercado por feras ferozes nas montanhas. Até mesmo os cidadãos comuns recorriam ocasionalmente à caça nas colinas. Em uma contenda de igual para igual, os soldados de Qi certamente seriam derrotados pelas tropas de Tang.

Para mais, os oficiais de patente média e baixa do Reino de Tang consistiam em elites extraídas do Exército do Norte, ou seja, os guardas pessoais do próprio Rei de Tang.

Quanto aos comandantes superiores, eram veteranos formidáveis que outrora serviram a Peng Yue e Ying Bu. A qualidade militar era altíssima; apenas pela configuração de sua liderança, superavam em muito os exércitos do Norte e do Sul. Naturalmente, após assumir o comando dessas forças, Guan Ying ainda inseriu estrategicamente alguns dos guerreiros mais ferozes do grande bando do Han, unicamente para tornar o seu próprio comando mais fluido.

Nesse momento, diante dos Xiongnu, aqueles soldados de Tang não demonstravam o menor temor; seus olhos brilhavam de expectativa. Durante aquele período, Zhang Cang havia levado o sistema de mérito militar às últimas consequências, decretando inclusive internamente que qualquer um capaz de pilhar o gado xiongnu — trazendo de volta três cabeças de gado — seria promovido de patamar nobiliárquico, enquanto trazer uma única cabeça decepada de um xiongnu valia duas promoções...

Zhang Cang tratava o Reino de Tang estritamente como se estivesse desenvolvendo o antigo Estado de Qin, a ponto de fazer com que aqueles homens, ao avistarem o inimigo, fixassem o olhar cobiçoso diretamente nas cabeças dos adversários, sem desviar a atenção nem por um segundo.

Tal método só podia ser emulado pelo Reino de Tang, unicamente devido à sua vastidão e abundância territorial, dispondo de terras fartas para recompensar os soldados merecedores, algo que os demais reinos vassalos eram incapazes de fazer.

O mais absurdo, contudo, qual era? O mais absurdo era o fato de o Reino de Tang possuir uma força de cavalaria permanente... com mais de seiscentos cavaleiros e cerca de mil cavalos de guerra.

Ao pensar nisso, o coração de Guan Ying era tomado pela inquietude: "Até mesmo a minha Grande Dinastia Han possui apenas pouco mais de dois mil cavalos de guerra! O que diabos vocês do Reino de Tang estão pretendendo?!"

O mais aterrorizante era que o povo e os soldados de Tang não reconheciam príncipes ou generais ilustres; prestavam vassalagem estrita unicamente ao Rei de Tang. Até mesmo quando Guan Ying emitia ordens aos soldados, era obrigado a fazê-lo sob o nome e autoridade do Rei de Tang; caso contrário, os ferozes veteranos que haviam seguido Peng Yue e Ying Bu simplesmente o ignoravam solenemente, erguendo o nariz com altivez, como se dissessem: "No meu tempo, eu enfrentei Xiang Yu, quem pensas que és?"

Eram homens que haviam sido aprisionados pelos Han, mas que receberam o perdão do Rei de Tang e foram trazidos de volta ao seu reino; por essa razão, reconheciam apenas o Rei de Tang como seu único senhor.

Os soldados rasos, ao mencionarem o Rei de Tang, demonstravam uma admiração ainda maior, vangloriando-se alegremente perante Guan Ying ao contarem que o Rei de Tang certa vez lhes emprestara três ovelhas e uma vaca, e que todos os filhotes nascidos dali em diante pertenceriam a eles próprios. Onde mais sob os céus haveria um soberano tão benevolente e justo quanto o seu Grande Rei?

Guan Ying achava deveras impossível associar aquele rapazinho mimado da capital Chang'an a um monarca benevolente e esclarecido.

Contudo, os assuntos internos de Tang não eram de competência de Guan Ying. Ele era um general de índole pura, incapaz de nutrir as apreensões que outros comandantes demonstravam sobre a possibilidade de o Rei de Tang tramar uma rebelião. Se o Rei de Tang se rebelasse e o Imperador ordenasse que ele o subjugasse, então marcharia para a batalha; se ninguém emitisse tal ordem, o que importava para ele se o Rei de Tang se autoproclamasse imperador?

Os Xiongnu iniciaram as sondagens. A cavalaria xiongnu avançou a galope em direção às muralhas e, ao se aproximarem, dispararam uma saraivada de flechas que cobriu as muralhas da Grande Muralha. Concluída a descarga, recuaram imediatamente, enquanto um segundo pelotão investia a galope, retesando os arcos novamente. Moviam-se com extrema rapidez, e o ato de sacar e disparar ocorria num mero sopro, não concedendo aos soldados Han qualquer oportunidade de revide.

Sob a proteção dos grandes escudos e das muralhas, os arqueiros Han iniciaram o contra-ataque. Bestas e arcos pesados foram armados em ordem, alcançando ocasionalmente alguns cavaleiros xiongnu, embora com baixa probabilidade de sucesso.

Enquanto isso, Modu já havia aparecido nas imediações da Grande Muralha do Reino de Yan.

O corcel de Modu era imponente, inteiramente negro e dotado de uma ferocidade singular, fazendo com que os demais cavalos nãousassem aproximar-se. Montado em animal tão colossal, Modu podia olhar de cima para os seus subordinados à esquerda e à direita, ostentando sua posição suprema.

"Chanyu... algo está errado... não há uma única bandeira sobre a muralha, está completamente deserta..."

Um comandante contemplava a distância a Grande Muralha, questionando: "Normalmente eles mantêm ali uma guarnição colossal; como é possível que esteja vazia a esta hora?"

"Hahaha, decerto reuniram todas as tropas no Reino de Tang, transformando Yan num país vazio!", bramou outro general em voz alta.

"Não... eles preparam uma emboscada aqui, estão nos atraindo de propósito."

Modu cerrou os olhos, abrindo um sorriso sibilino e cruel: "Wuchehu, venha. Monte em meu corcel e leve o meu estandarte... ataque a Grande Muralha, invada o Reino de Yan!"

"Sim!"

Diante da ordem de Modu, mesmo que fosse para a morte certa, ninguém ousaria recusá-la. Esse era o estilo habitual de Modu: fosse qual fosse sua palavra, não tolerava hesitações e exigia obediência imediata; do contrário, tornaria a vida do infeliz pior do que a morte. Ele próprio havia assassinado o próprio pai a flechadas; logo, até mesmo os generais que lhe eram mais íntimos no dia a dia tremiam de medo em seu íntimo, jamais ousando hesitar perante qualquer de suas ordens.

Um dos generais montou no corcel de Modu, ergueu seu grande estandarte e soltou um brado estridente, partindo de imediato para a carga à frente da cavalaria.

Os cavaleiros xiongnu avançaram uivando, com os arcos em punho, disparando velozes em direção às muralhas.

"Shua!"

Praticamente no instante em que alcançavam a muralha, inúmeras bandeiras ergueram-se abruptamente.

"Qi."

"Zhao."

"Liang."

"Chu."

"Yan."

Bem no centro, uma imensa bandeira da Grande Dinastia Han flutuava ao vento, enquanto Xiahou Ying brandia o braço com fúria: "Matem!!!"

"Shou, shou, wei!"

Num instante, flechas e virotes rasgaram o ar, desabando sobre os cavaleiros xiongnu que lideravam a vanguarda. Naquele exato momento, os corcéis relincharam e os cavaleiros despencaram aos gritos. Wuchehu, liderando o grosso do exército, ordenou prontamente o ataque em revezamento, fazendo com que a cavalaria retomasse a tática de tiro a cavalo que melhor dominavam, disparando em vai e vêm. Apenas a primeira saraivada mútua infligira pesadas baixas aos Xiongnu; após isso, a cavalaria passou a valer-se de sua formidável vantagem de velocidade para manter um fogo constante de arqueirismo montado.

Os cavaleiros xiongnu pareciam destemidos, mantendo-se frios e concentrados. Descarregavam sua salva e batiam em retirada; mesmo feridos por flechas inimigas, cerravam os dentes sem emitir um único gemido.

A arte bélica dos Xiongnu jamais oferecia a oportunidade de um combate corpo a corpo. Eles confiavam estritamente nas vantagens da cavalaria e do tiro montado; se o oponente permanecesse imóvel, fustigavam-no com assédio constante; se o adversário decidisse persegui-los, aplicavam táticas de desgaste à distância. Diferente de outras tribos nômades, os Xiongnu não lutavam de forma isolada; possuíam uma miríade de táticas coordenadas, agindo como uma alcateia onde Modu era o Alfa.

Portanto, para derrotar os Xiongnu, o pré-requisito fundamental era possuir cavalos.

Se nem sequer se conseguia alcançar o inimigo, restando apenas sofrer os golpes de forma passiva, que espécie de vitória se poderia ambicionar?

A ofensiva travada ali no Reino de Yan superava claramente em intensidade a de Tang, destacando-se na frequência da troca de disparos a cavalo. O ritmo de revezamento dos arqueiros em Tang era manifestamente inferior ao de Yan, onde os cavaleiros corriam sem cessar e a rotação ocorria com extrema rapidez. Os soldados Han viam-se constantemente sob uma densa chuva de flechas, revidando enquanto resistiam ao temporal de projéteis.

Evidentemente, os soldados Han também dispunham de vantagens: seus arcos tinham maior alcance e causavam danos mais severos. Visto que os Xiongnu adotavam o tiro a cavalo como principal método de combate, o consumo de flechas era colossal; por conseguinte, viam-se obrigados a fabricar munição com tudo o que lhes caísse às mãos, incluindo artefatos primitivos como flechas de osso.

Os arcos Han eram avantajados, alcançando metade da altura de um homem, robustos e pesados, ao passo que os arcos xiongnu eram curtos e leves, proporcionando maior velocidade de disparo, embora com menor poder de penetração.

Ambos os lados pagaram um preço considerável. Wuchehu prosseguia com o comando e, ocasionalmente, ia ele próprio à frente para retesar o arco e desferir flechadas, galvanizando o ânimo de suas tropas.

Enquanto tal combate encarniçado se desenrolava, Modu marchava com o restante de suas forças rumo ao norte, enviando emissários para instruir Wuchehu a recuar para reorganização após mais meia hora de confronto, aguardando-o nas imediações do distrito de Dai.

Liu Chang coçava a cabeça, perplexo, enquanto encarava a "mesa de areia" diante de si.

Tratava-se de um modelo rudimentar, construído com alguns pedaços de madeira a representar a Grande Muralha e algumas pedras simulando os exércitos.

"Mestre, eu só consigo me defender... sou totalmente incapaz de contra-atacar..."

Contemplando aquele cenário caótico, Liu Chang implorou: "E se eu fizer o papel dos Xiongnu?"

Han Xin lançou-lhe um olhar de soslayo. "Muito bem..." Ambos se levantaram e trocaram de lugar.

Liu Chang abriu um sorriso largo: "Hahaha, perfeito! Mestre, vou concentrar diretamente as forças conjuntas de Tang e Yan para desferir um ataque esmagador sobre o seu território em Yan!" Ele reposicionou as pedras que representavam os Xiongnu diretamente sobre o território de Yan, exclamando divertido: "O exército de Tang e do distrito de Dai marcha vagarosamente e não consegue me alcançar; com isso, rompo diretamente o seu reino de Yan! Pronto, seus exércitos sofrem uma derrota fragorosa, os demais príncipes vassalos fogem, o Rei de Zhao morre e eu venço!"

Han Xin olhou-o com desdém e deslocou calmamente a pedra do distrito de Dai para a posição de Yan.

"Muito bem, digamos que você destrua a Grande Muralha de Yan em meio dia e elimine o Rei de Zhao... ainda assim, precisará de outro meio dia para saquear o território de Yan e enfrentará a resistência contumaz das cidades..."

"Durante esse intervalo, o meu exército em marcha forçada já terá alcançado as imediações da Grande Muralha de Yan. Nesse momento, nós dois já estaremos exaustos... Contudo, os seus cavalos, que vieram correndo desde Tang e galopam sem parar desde então... ainda terão fôlego para correr?!"

"Esgotados? Acaso conseguirão lutar contra nós a pé?!"

O tom de Han Xin elevou-se de repente, deixando Liu Chang estupefato diante do panorama tático.

"De novo!"

"Muito bem."

"E se... e se eu comandar os Han?"

Han Xin ergueu a cabeça com desdém, ignorando o trapaceiro.

Liu Chang, contudo, fitou a configuração tática e começou a compreender: "Então... foi por isso que o Mestre posicionou o exército no distrito de Dai? Para cercar e aniquilar os Xiongnu em Yan?"

"Quando terás algum progresso intelectual... Se até mesmo um pirralho como tu é capaz de antever o desfecho de um ataque frontal a Yan, acaso Modu seria inferior a ti?"

"Então ele atacará o distrito de Dai! Ele sempre acreditou que o Exército do Norte estava em Tang e a coalizão em Yan! Um ataque frontal a Tang faria Yan vir em socorro; um ataque frontal a Yan faria Tang contra-atacar... Por isso, ele escolherá o ponto mais vulnerável, forçando previamente Tang e Yan a um combate exaustivo para que não possam prestar apoio!! Em seguida, marchará diretamente sobre o distrito de Dai, evitando a força principal do exército Han e desferindo um ataque combinado pela retaguarda! Aliado às duas colunas de fintas, aniquilará de um só golpe as forças Han!"

"Esse Modu é verdadeiramente insaciável!"

"Contudo, o nosso Exército do Norte sempre esteve no distrito de Dai! Basta atraí-lo para dentro... e valer-se do relevo montanhoso de Dai... uma região repleta de desfiladeiros, ideal para emboscar os Xiongnu!!"

Liu Chang deu um pulo e exclamou a plenos pulmões: "Mestre!! O que acha do meu plano?!"

"Podemos derrotar o inimigo em Dai!"

"Decerto sou um talento sem igual! Se esta guerra estivesse sob o meu comando, os Xiongnu estariam definitivamente extintos!"

Diante da empáfia e arrogância daquele pirralho, o rosto de Han Xin contraiu-se num tique. Com a face sombria, questionou: "E então, qual achas que foi o motivo de eu ter posicionado antecipadamente o Exército do Norte no distrito de Dai?"

"Ah... então o Mestre pensou exatamente o mesmo que eu! Deveras, os grandes heróis pensam da mesma forma!"

"Fora!"

"Mestre... e se Modu insistir em um ataque frontal contra o Reino de Tang?"

"As montanhas de Tang são ainda mais numerosas que as de Dai... Mover uma cavalaria colossal rumo a Tang... Modu não enlouqueceu."

O olhar com que Liu Chang contemplava Han Xin tornou-se ainda mais reverente, faiscando de admiração: "Mestre... finalmente compreendi por que alguém como Fan Kuai tem tanto medo do senhor..."

"Ora, uma estratégia dessas só pode ser aplicada uma única vez... e exige que Modu esteja tomado por extrema ira, desesperado para erradicar o exército Han... O espólio desta batalha não será tão colossal assim; mesmo que uses aquela tua nova invenção para amedrontar os cavalos, o impacto sobre o grosso do exército xiongnu será insignificante... Sabes por que Modu teve a ousadia de empregar tropas em massa num ataque frontal desta vez?"

"Não sei."

"Se não me engano, o contingente que ele trouxe desta vez é composto pelas elites de outras tribos... Ele deseja integrar as estepes utilizando homens de outras tribos para desferir o ataque frontal contra os Han, enfraquecendo os Han e, simultaneamente, debilitando as demais facções... Os Xiongnu ascenderam com rapidez espantosa; dentre o milhão de súditos sob o seu comando, nem sequer vinte mil são xiongnu nativos."

"Ao longo destes anos de campanhas externas, embora parecesse conceder extrema confiança às outras tribos, na realidade ele vinha enfraquecendo o poderio delas de forma velada... Após esta guerra, os Xiongnu conseguirão subjugar por completo todas as tribos."

"Ele não teme que sua reputação desmorone em caso de derrota? Não teme uma rebelião dessas tribos?"

"Ele posicionou xiongnu como aristocratas em cada uma das tribos, esvaziando o poder da nobreza originária... Não achas que isso se assemelha ao modo como o antigo Estado de Qin recrutou plebeus dos outros seis Estados para construir estradas e a Grande Muralha?"

"Ying Zheng acaso temia desatar rebeliões?"

"Ele anelava que essa gente se rebelasse, para ter o pretexto de aniquilar mais uma leva da antiga aristocracia."

Por fim, Han Xin concluiu com absoluta gravidade: "Jamais subestimes o teu inimigo..."

Quando Liu Chang retornou ao palácio imperial, encontrava-se ainda num estado de leve torpor.

"O que foi... por que pareces tão distraído?"

Mestre Gai Gong depôs o livro e fitou Liu Chang.

"Mestre... de repente sinto que... ainda sou muito jovem e que tenho muito o que aprender."

"Oh?"

"Excelente, ser capaz de reconhecer as próprias deficiências... demonstra que amadureceste."

"Examinar a si mesmo três vezes ao dia decerto é de suma importância."

"Mestre, isso também foi copiado pelos confucionistas da nossa tradição de Huang-Lao?"

"Naturalmente! Aquele mestre Zeng pode ser considerado um descendente espiritual de Laozi; isto é, por conseguinte, parte do pensamento de Huang-Lao."

Liu Chang já estava habituado; afinal, para Gai Gong, tudo provinha de Huang-Lao. Dias antes, ao pedir dispensa para estudar mais tempo com Han Xin, Gai Gong o repreendera sob o argumento de que o pensamento militarista também derivava de Huang-Lao... Liu Chang, que lia pouco, desconhecia as malabarismos retóricos do mestre, mas no fim das contas ele sempre adaptava a própria narrativa, embora Han Xin parecesse não concordar muito com aquilo.

"Finalmente deixaste de ostentar aquela pose de arrogância invencível, o que é óptimo."

"Ora, Mestre, eu disse apenas que ainda sou jovem; quando envelhecer, o que significarão figuras como Modu? Hei de capturá-lo vivo!"

"Sou o discípulo direto do Marquês de Huaiyin, discípulo de segunda geração de Xunzi e, ademais, sou seu discípulo, Mestre! Herdeiro legítimo de Huang-Lao! Após estudar Huang-Lao contigo por tanto tempo, quando atingir a idade adulta, quem poderá fazer-me frente?!"

Por um instante, Gai Gong ficou sem saber como repreendê-lo.

"Pum."

Quando o estrondo de trovões ressoou por todos os lados, os corcéis xiongnu assustaram-se, erguendo as patas dianteiras e relinchando estridentemente.

No rosto de Modu surgiu, pela primeira vez, uma expressão de pura estupefação.

Nem mesmo ao deparar-se com a emboscada de Zhou勃 ele demonstrara tal surpresa, limitando-se a ordenar o recuo; porém, na rota de fuga, o exército Han parecia ter incendiado sabe-se lá o quê, aterrorizando as montarias. Nas apertadas passagens do acampamento, a elite do Exército do Norte abatia furiosamente os xiongnu à sua frente, com carne e sangue voando pelos ares e cavalos chocando-se uns contra os outros. Modu jamais imaginara que o inimigo armasse tal cilada justamente ali.

Contudo, de onde os Han teriam retirado um efetivo tão massivo?

Antes da batalha, Modu despachara batedores para sondar a situação das forças Han, constatando que apenas o Exército do Norte e as tropas dos reinos de Tang, Yan, Zhao, Chu e Liang participavam do conflito. O Exército do Norte estaria em Tang, e a coalizão dos demais príncipes em Yan. De repente, Modu recordou-se de que, na coalizão do Reino de Yan, não havia avistado as bandeiras de Tang... Seria possível que a imensa força estacionada em Tang pertencia, na verdade, ao exército de Tang?! Há quanto tempo eles haviam fundado o reino, como podiam possuir tropas tão numerosas e aguerridas?!

Pela primeira vez, Modu constatou a velocidade da ascensão do Reino de Tang, algo que o encheu de uma fúria ainda maior do que a descoberta da emboscada.

Se permitissem que aquilo continuasse a se desenvolver, os conflitos futuros deixariam de ser entre os Xiongnu e a Grande Dinastia Han, passando a ser entre os Xiongnu e o Reino de Tang.

Sendo Modu de índole sobranceira, aquilo era-lhe simplesmente inaceitável.

Durante o avanço sobre o distrito de Dai, Modu já tomara suas precauções: a vanguarda abrindo caminho enquanto ele seguia na retaguarda; e, ao deparar-se com a emboscada, ordenou de imediato a retirada de suas elites sem se envolver no combate, evitando baixas catastróficas.

Quando Guan Ying viu os sinais de fumaça acenderem-se consecutivamente ao longe, compreendeu que o plano no distrito de Dai surtira efeito.

"Ouvem! Preparem os cavalos!!"

Guan Ying puxou sua montaria, fitando os cavaleiros de Tang que se preparavam havia tanto tempo.

"O estandarte do Chanyu xiongnu está bem à nossa frente! Esta batalha nos garantirá o primeiro mérito perante o Imperador!!"

Os cavaleiros, tomados de extremo ardor, ergueram os braços e bramiram em coro: "Pelo primeiro mérito perante o Grande Rei!!"

Guan Ying hesitou por um segundo, antes de berrar: "Conforme a ordem do Rei de Tang! Aquele que decepar a cabeça de um xiongnu ganhará um grau de nobreza! Aquele que matar um general e capturar um estandarte receberá terras feudais e o título de marquês! Avante, matem-nos!!"

Num piscar de olhos, a cavalaria de Tang disparou uivante rumo ao inimigo, com milhares de cascos troando. Guan Ying disparou uma flecha que derrubou da sela o general inimigo que comandava a investida. Naquele exato momento, o futuro Chanyu Laoshang ficou completamente desnorteado: de onde havia saído aquela cavalaria?! Como ousavam eles desferir uma carga?!

Por sua vez, Modu, que mal conseguira escapar do distrito de Dai e abandonar a Grande Muralha, recebeu a estafante notícia de um cavaleiro esbaforido: batedores informavam que um maciço exército do Reino de Yuezhi invadia impiedosamente o coração das terras xiongnu, incendiando, pilhando e chacinando tudo pelo caminho.

"LIU CHANG!!!!"

Modu ergueu a cabeça e soltou um rugido de pura fúria.