Capítulo cento e trinta e dois: O Sequestro de Elizabeth

Hobart e Elizabeth cumprimentaram-se com muita cortesia.

"Hobart, você deveria ter me contado que é amigo de Ulysses há muito mais tempo", sorriu Dominic. "Se não tivéssemos nos encontrado em um banquete ao meio-dia, eu nem saberia disso."

Ao lado, Elizabeth observava Hobart com curiosidade. Na sua percepção, seu tio Ulysses parecia não gostar muito de socializar.

Hobart sorriu e corrigiu: "Meu pai era companheiro de armas do Sr. Ulysses; na verdade, sou um subordinado do Sr. Ulysses."

Dominic riu: "Todos os hóspedes que se hospedam naquela mansão nos subúrbios são bons amigos de Ulysses."

Elizabeth, sem intenção de continuar ouvindo a conversa, despediu-se educadamente e dirigiu-se à sala da secretaria para aguardar. Ela viera informar ao pai que pediria folga na manhã seguinte para acompanhar sua amiga Selena ao cemitério, a fim de prestar homenagens ao seu professor.

Devido a uma premonição terrível ocorrida anteriormente, Elizabeth não se sentia segura deixando sua amiga agir sozinha. Se algo inesperado acontecesse, ela poderia buscar ajuda imediata com o irmão de Melissa.

Hobart e Dominic retomaram a discussão sobre o caso. Ao saber do resultado da visita de hoje, Dominic, enquanto fumava, balançou a cabeça e riu: "O fracasso nos investimentos é a coisa mais comum do mundo. Além disso, Claude perdeu tudo porque foi ganancioso demais. Não lhe devo nada e certamente não lhe darei um único centavo de qualquer suposta compensação."

Conforme solicitado por Dominic, Hobart fez uma análise e concluiu que as chances de vitória no tribunal eram grandes.

Quando ele se levantou para se despedir, lembrou-se subitamente da expressão de Claude e alertou Dominic: "O Sr. Claude parece ter chegado ao fim da linha. Tome cuidado para que ele não faça algo irracional."

Dominic sorriu e balançou a cabeça: "Enquanto ele tiver juízo, não ousará fazer nada contra mim."

Afinal, Ulysses, irmão de sua esposa, era o chefe do Estado-Maior do Distrito Naval local.

...

Backlund, residência do Conde Hall.

Audrey olhava fixamente para a pintura à sua frente.

"O Grande Salão sob o Crepúsculo", comentou a Condessa, observando a obra no cavalete. "Um conceito fantástico."

"Mamãe", sorriu Audrey. "Sinto que minha inspiração tem fluído constantemente ultimamente. Dê uma olhada nesta outra pintura."

Ela retirou uma tela de lado. O fundo da obra era um tribunal, com um jovem advogado rindo, um juiz impotente e um advogado de meia-idade com uma expressão sombria.

A Condessa, que se mantinha muito bem cuidada, perguntou: "Este é o 'Caso de Cobrança de Salários por Acidente de Trabalho' que tem causado tanto alvoroço ultimamente, não é?"

"Minha bondosa Condessa, o que podemos fazer por aquele pobre trabalhador?"

"Minha querida, sei que a bondade em seu coração o faz simpatizar com aquele trabalhador, mas não podemos fazer nada."

Este caso não era mais apenas uma simples "cobrança de salários", mas sim a exposição clara do conflito entre duas classes diante de todos.

Audrey sentiu uma ponta de decepção em seu íntimo. Através de sua habilidade como Espectadora e da educação que recebera desde a infância, ela compreendeu o que a mãe queria dizer: não ajudar o réu, Arnold, já era um ato de misericórdia por parte deles.

Nos últimos dias, ela tentara guiar seus pais, esperando que ficassem do lado de Hobart e Bob, mas era evidente que falhara.

A Condessa não prolongou o assunto, notando que a pintura já estava emoldurada. Ela sorriu e perguntou: "Esta pintura é um presente?"

"Sim", respondeu Audrey, mudando de assunto. "Bela Condessa, você aceitaria ser minha modelo?"

"Agora não, minha querida", disse a Condessa. "Vim avisá-la de que, amanhã à noite, você nos acompanhará ao baile do Duque Negan."

Audrey lançou mais um olhar para a pintura do tribunal e murmurou: "O custo de um baile do Duque provavelmente supera as mil libras, não é?"

"O que você disse?"

"Nada, mamãe", sorriu Audrey. "Estarei preparada com antecedência."

...

Hobart respirava o ar úmido da manhã diante da janela. O ar de Tingen era muito melhor do que o de Backlund.

Ele trocou de roupa e tomou seu café da manhã servido pelos criados.

No momento em que Hobart estava prestes a sair, o mordomo aproximou-se e disse: "Jovem Mestre Hobart, o patrão planeja realizar um banquete de boas-vindas para o senhor aqui amanhã à noite. O senhor tem disponibilidade? Caso haja algum conflito de horário, podemos fazer outros arranjos."

"Agradeça ao Sr. Ulysses pela recepção calorosa em meu nome", sorriu Hobart. "Sigo a vontade do anfitrião, estarei disponível."

"Muito bem, transmitirei seus agradecimentos."

Hobart entrou na carruagem e dirigiu-se novamente à empresa de Dominic. Ele pretendia conversar um pouco com o cliente para mostrar que estava se empenhando no caso.

Depois disso, planejava ir à Companhia de Segurança Blackthorn. A razão original era pedir ajuda às forças locais para investigar a veracidade das pistas que surgiram no caso.

No entanto, a reação de Claude no dia anterior dera a Hobart uma nova inspiração; ele pretendia pedir à companhia de segurança que investigasse se Claude tinha alguma intenção ilegal.

Porém, ao encontrar Dominic, descobriu-o andando de um lado para o outro no escritório. Embora tentasse esconder sua ansiedade, seu olhar e seus dedos levemente trêmulos o traíam.

Hobart sorriu: "Parece que não cheguei em boa hora. Há algo em que eu possa ajudar?"

Dominic respirou fundo antes de dizer: "Elizabeth desapareceu."

"Desapareceu?"

"Sim. Esta manhã, Elizabeth não foi à escola, saiu com amigos", explicou Dominic. "Mas as duas amigas de Elizabeth vieram me procurar agora pouco, e só então soube que elas tinham um encontro marcado às oito horas, mas nenhuma delas viu Elizabeth."

Eram cerca de dez horas da manhã, o que significava que Elizabeth estava desaparecida há mais de duas horas.

Hobart perguntou: "A polícia foi acionada?"

"Sim", disse Dominic, visivelmente agitado. "A polícia disse que ajudaria nas buscas, mas também me alertou que ainda não é o tempo legal para o registro formal de desaparecimento."

Se uma pessoa comum fosse registrar um boletim de ocorrência, a polícia sequer atenderia ao caso.

Dominic pareceu ter um estalo: "Ontem eu deveria ter dado ouvidos ao seu alerta. Claude talvez não me machuque, mas, oh, a pobre Elizabeth..."

Dominic parou de andar abruptamente: "Vou procurar Claude agora mesmo. Ele pode pedir a compensação que quiser, mas não pode machucar Elizabeth."

"Por favor, mantenha a calma, Sr. Dominic", aproveitou Hobart para intervir. "Se o senhor for procurar Claude agora, talvez acabe 'desaparecido' também."

Ele sugeriu: "Que tal pedirmos ajuda a uma companhia de segurança? Eles podem ajudar a encontrar Elizabeth. Por acaso, conheço uma com um nível de serviço muito bom..."

"Olhe para mim, estou tão desesperado que perdi o juízo", interrompeu Dominic. "Obrigado pelo lembrete. Tenho uma parceria de longa data com a Companhia de Segurança Ahowa, posso pedir ajuda a eles."

"Escute-me, Sr. Dominic, garanto que nenhuma companhia de segurança será mais eficiente do que a Companhia de Segurança Blackthorn."

"Não, não, Hobart. Você não conhece a situação aqui em Tingen. Essa tal Companhia de Segurança Blackthorn que você menciona é completamente desconhecida. Ainda confio mais na Companhia de Segurança Ahowa."

Hobart hesitou em insistir. Se continuasse, Dominic começaria a suspeitar se ele estaria recebendo algum benefício da Blackthorn. "As duas amigas de Elizabeth ainda estão aí?"

"Sim, estão na sala de espera."

"Então eu as levarei para casa."

Dominic bateu na própria testa: "Olha só a minha memória. Então, conto com você."

O desespero tolda o julgamento; por mais bem-sucedido e sereno que ele fosse nos negócios, como pai, estava com o coração em chamas.

Ao ver as duas jovens esperando na sala de visita, Hobart teve uma intuição. Ao perguntar, confirmou que as duas eram "conhecidas": Melissa Moretti e Selena Wood.