Capítulo 128: Saindo da cova do lobo, entrando na mandíbula do tigre

"Este Primeiro Imperador é de uma imponência formidável!"

O Grande Sino, ao ouvir isso, conteve o impulso de voar para fora do mar do caos de Xu Ying. No entanto, por ter sido erguido por Xu Ying para golpear diversos artefatos mágicos, suas feridas eram ainda mais graves do que antes, impedindo-o de alçar voo. Mesmo assim, elogiou: "Este homem é verdadeiramente um herói magnânimo; merece ser visto."

Agora que o sacrifício havia cessado, não representando mais perigo para os tesouros ocultos de Xu Ying e Yuan Qi, Xu Ying também desejava retornar e observar como era a aparência de Zulong, o Primeiro Imperador.

A voz que ouvira momentos antes transmitia-lhe uma sensação de familiaridade, como se a tivesse escutado em algum lugar e não apenas uma vez.

Contudo, a razão dizia-lhe que aquele era o momento propício para afastar-se de Xu Fu!

Se não partisse naquele instante, seria extremamente difícil escapar depois!

Na entrada, ouviu-se a voz de Xu Fu vindo do fundo: "Majestade, seu súdito e o Imortal da Longevidade retornaram do além-mar em busca do elixir da imortalidade. Acabamos de despertar Vossa Majestade com o elixir."

"É este o elixir? Eu o sinto." Ao ouvir tais palavras, Xu Ying saltou para o pescoço de Yuan Qi, virou-se e canalizou o Olho Celestial, contemplando a distância.

Como Yuan Qi carregava muitos fragmentos de artefatos mágicos no estômago, já se esforçava imensamente; com o acréscimo de Xu Ying, a carga tornou-se ainda mais penosa. Felizmente, seus tesouros ocultos — Nimu, Huangting, Yuchi e Jianggong — já haviam sido abertos, de modo que sua constituição física, força e velocidade de recuperação superavam largamente as de antes.

Ele prosseguiu em direção à entrada do Grande Túmulo de Lishan, enquanto Xu Ying concentrava todas as suas forças para fitar as sete irradiações de ascensão. À distância, mesmo recorrendo ao Olho Celestial, só conseguia distinguir figuras extremamente tênues.

Viu-se que o esquife de ouro já estava aberto, e uma silhueta flutuava em meio às sete luzes da ascensão. Os resquícios do elixir imortal evocados por aquele grandioso ritual sacrificial fluíam continuamente para o interior daquele corpo.

"O elixir que encontrastes é excelente. Onde está o Imortal da Longevidade que Me assistia? Ele ainda não morreu?"

Enquanto Xu Ying fitava o horizonte à distância, de súbito sentiu um par de olhares intensíssimos fixar-se diretamente sobre si!

"Sete, corra!" O corpo de Xu Ying tencionou-se.

Diante de Xu Fu, não experimentara tamanha pressão, mas, perante Zulong, assaltou-o de improviso um calafrio na espinha, a convicção de que, se não fugisse, acabaria por perecer ali mesmo.

"Provavelmente, nas memórias de alguma das minhas encarnações anteriores, fui perseguido por Zulong!" — pensou consigo mesmo.

As lembranças das outras "vidas passadas" não haviam despertado, mas, ao deparar-se com Zulong e ouvir-lhe a voz, Xu Ying sentiu a pele eriçar-se de pavor, convencido de que não passara impune de duras provações ao lado do Primeiro Imperador.

Além dele, inumeráveis praticantes de qi e mestres da alquimia também debandavam. Muitos tinham saído feridos do grande sacrifício, com suas cavernas celestes esfarrapadas e uma capacidade de combate muito inferior à anterior.

Vendo que Yuan Qi se tornara lento por causa dos incontáveis fragmentos de artefatos ingeridos, Xu Ying estimulou imediatamente sua energia vital e ergueu o companheiro no ar.

A velocidade de Yuan Qi multiplicou-se de imediato, e ele rejubilou-se: "Quando Aying me ergueu, poupei muito esforço. Espere... Sou porventura um artefato mágico? Por que fui arremessado pelos ares?"

Ficou ligeiramente confuso.

Xu Ying foi o primeiro a irromper do Grande Túmulo de Lishan. Mal pisou fora da sepultura, ouviu um som familiar às suas costas: "Rei Demônio Xu, como tem passado?"

O coração de Xu Ying sobressaltou-se. Ao virar-se, viu Yuan Weiyang e várias mulheres da família Yuan saindo apressadamente do Túmulo de Lishan. Atrás de Yuan Weiyang vinha a Senhora Yuan, amparando a Matriarca Yuan. Quanto ao eunuco Xiaobo, de vestes verdes, permanecia junto a Yuan Weiyang.

Embora estivessem um tanto esfarrapados, pareciam em condições aceitáveis.

Xu Ying desceu apressadamente do alto da cabeça de Yuan Qi, deu alguns passos largos até Yuan Weiyang, segurou-lhe a mão esquerda e disse com doçura: "Estes dias, senti tanta falta sua. E esse batom em seus lábios..."

Yuan Qi permaneceu de boca aberta, estupefacto. No interior da boca de Yuan Qi, Zhu Chanchang empurrou para cima, fazendo-o escancarar ainda mais as mandíbulas. A jovem estava sentada na boca da serpente, com as pernas pendidas para fora e o rosto apoiado nas mãos, observando a cena com vivo interesse.

Feng Xian'er, Hua Xianchen e os demais também irromperam do Grande Túmulo de Lishan, contemplando a cena com perplexidade. Os outros praticantes de qi saíam em fila indiana; ao verem o estado lamentável de todos e, em seguida, aquela cena, imaginaram que os praticantes de qi e os mestres da alquimia haviam irrompido em combate, apressando-se em mobilizar o pouco de energia residual que lhes restava para erguer seus próprios artefatos.

Hua Xianchen ergueu a mão, contendo a agitação geral, e disse em voz baixa: "As coisas não são o que pensam! O que acontece é que o Imortal da Longevidade agarrou a mão de um jovem..."

Franzindo o cenho, ela não sabia como prosseguir.

Na mente de Xu Ying, o Grande Sino divertia-se imensamente, rindo a ponto de emitir estalos metálicos de exaustão.

O semblante do eunuco Bo era sombrio, com os olhos fixos na mão de Xu Ying.

Os olhares da Senhora Yuan e da Matriarca Yuan também recaíram sobre a mão de Xu Ying. Os cantos dos lábios da Senhora Yuan tremeram, mas ela permaneceu em silêncio, enquanto a bengala com cabeça de fênix da matriarca estalava sob a força de seu aperto.

No íntimo de Yuan Weiyang, grassava a confusão: "Ele já percebeu que sou mulher? Embora pareça tonto, será que já sabia há muito tempo que sou Yuan Ruru? Nesse caso, por que ele me beijava tanto e ainda tentava desatar minhas roupas...?"

Ela corou profundamente, incapaz de sustentar a identidade do Jovem Mestre Weiyang e de manter a altivez. Murmurou em tom baixo: "Eu... eu vou levá-lo para conhecer minha família."

Faltava-lhe a serenidade e a imponência do Jovem Mestre Weiyang; em contrapartida, sobressaía-se um ar recatado de donzela. Apertando a mão de Xu Ying, caminhou em direção à Senhora Yuan e à Matriarca Yuan.

"Mãe..."

O olhar da Senhora Yuan tornou-se severo. Yuan Weiyang sobressaltou-se, soltou a mão de Xu Ying e reassumiu a persona gélida e impessoal do Jovem Mestre Weiyang, declarando: "Mãe, Matriarca, este é Xu Ying, vocês já o conhecem."

Com um sorriso suave nos lábios, a Senhora Yuan assentiu levemente e disse: "Na última vez em que o jovem mestre Xu esteve hospedado na casa dos Yuan, não pudemos cumprir devidamente com os deveres de anfitriões, o que muito me incomodou."

Xu Ying sorriu: "Xu Ying apresenta seus respeitos à senhora e à matriarca."

Ambas assentiram com discrição e partiram, levando Yuan Weiyang consigo. Recuperando a expressão distante e inacessível, Yuan Weiyang despediu-se: "Mestre Xu, despeço-me por ora."

De súbito, outra figura alçou voo para fora do Grande Túmulo de Lishan, exclamando de longe com um sorriso: "O Imortal da Longevidade honra-nos com sua ilustre presença; como poderíamos nos despedir assim?"

A figura aterrissou: alta, de traços aristocráticos, embora de idade avançada, mantinha um espírito altivo e vigoroso. Tratava-se justamente de Yuan Wuji, o único imortal sobrevivente da família Yuan.

Momentos antes, Yuan Wuji enfrentara sozinho os guerreiros de bronze do túmulo, proporcionando a Xu Ying um espetáculo assombroso; o duelo travado contra Xu Fu, em particular, deixara-lhe as pernas bambas.

Xu Ying adiantou-se e disse: "O júnior Xu Ying apresenta seus respeitos ao patriarca da família Yuan."

Yuan Wuji apressou-se em curvar-se para ampará-lo, sorrindo: "De forma alguma! Vossa Excelência é o Imortal da Longevidade; neste mundo, até mesmo o Primeiro Imperador, recém-ressuscitado, curvar-se-ia perante vós como a um ancestral. Como poderia o senhor prestar-me mesuras de júnior? Isso me destruiria!"

Xu Ying endireitou o dorso, e Yuan Wuji riu estrepitosamente: "É melhor encontrar um conhecido do que planejar um encontro. Da última vez que esteve aqui, eu não estava na capital divina e não pudemos nos ver. Já que nos encontramos hoje, devo entretê-lo condignamente! Weiyang, sofri alguns ferimentos leves há pouco; ajude-me a receber o Imortal da Longevidade primeiro."

Yuan Weiyang anuiu, aproximou-se de Xu Ying e convidou: "Jovem Mestre Xu, por favor."

Xu Ying sentiu que ela se mostrara ainda mais fria consigo.

Apesar de a família Yuan ser um clã ancestral em decadência, sua herança era sólida, e a linhagem de Yuan Wuji ainda não havia ruído por completo. Yuan Wuji convocou uma carruagem ornamentada e fez vir duas aves fênix de fogo — divindades geradas pela adoração do incenso, das quais as famílias nobres frequentemente se serviam para puxar carruagens.

Apesar do vasto espaço interno da carruagem, bastava introduzir Yuan Qi para que todos tivessem de permanecer do lado de fora; até mesmo o patriarca Yuan Wuji viu-se obrigado a circularidade sobre o varão da carruagem para canalizar suas energias e curar as feridas.

Como a Senhora Yuan e a Matriarca Yuan tinham a saúde frágil e não suportavam o frio do exterior, abriram um pequeno espaço para Yuan Qi no interior da carruagem, onde se acomodaram precariamente.

Sendo muitos os companheiros de Xu Ying, estes optaram por acomodar-se no topo da cabeça de Yuan Qi, sentando-se diretamente sobre a carniça do vento e o orvalho da noite.

Ao verem isso, Hua Xianchen e os demais avançaram um passo, prestes a impedi-los de levar Xu Ying. Feng Xian'er abriu rapidamente as asas emplumadas, bloqueando-lhes o caminho, e advertiu: "Nenhum de nós é páreo para aquele velho; intervir agora é marchar para a morte certa! Aguardaremos o retorno do ancestral Xu Fu para decidirmos o que fazer!"

Na carruagem, Zhu Chanchang arregalava os olhos redondos, fixando-os em Xu Ying e Yuan Weiyang. Um mantinha uma postura fingidamente natural, enquanto o outro parecia querer dizer algo sem ousar.

De súbito, Xu Ying rompeu o silêncio: "Desde a nossa separação na capital divina, sofri de amnésia. Muitas coisas escaparam-me à memória, mas recordo-me de alguns episódios vividos contigo."

Yuan Weiyang sorriu e perguntou: "Ainda te lembras da aposta entre nós?"

Xu Ying pensou por um instante e balançou a cabeça.

Yuan Weiyang prosseguiu: "A nossa aposta consistia no seguinte: se completasses as lacunas na percepção dos céus do Dao de Yuan, eu decidiria dar-te minha irmã Ruru em casamento. Caso eu completasse primeiro esta técnica de cultivo, tu me prometerias um favor. Agora, já preenchi as partes faltantes desta técnica e, ao cultivá-la, posso refinar o elixir imortal proveniente do tesouro oculto de Huangting. E tu?"

Xu Ying negou com a cabeça e respondeu: "Fiquei amnésico por três meses e não me recordo dessa aposta. Perdi. Além disso, não gosto de tua irmã Ruru."

Um frio gélido invadiu o coração de Yuan Weiyang.

Nesse exato momento, Xu Ying agarrou-lhe ambas as mãos, com o olhar abrasador, e declarou: "A quem eu aprecio és tu! Gosto de ti quando corremos de mãos dadas por ruelas e avenidas, aprecio quando me levas à via dos correios do incenso, gosto de te ver deitado ao meu lado a contemplar o firmamento, e gosto sobretudo quando te aproximas para que eu possa inalar a fragrância do teu pó de arroz."

Yuan Weiyang sentiu o espírito em completo desalinho e apressou-se em argumentar: "Rei Demônio Xu, tuas memórias falharam, essa que descreves é a minha irmã..."

Xu Ying recusava-se a soltar-lhe as mãos, sorrindo: "Lembro-me perfeitamente de que eras tu. Chegámos a colher flores de acácia numa velha árvore e a capturar lagartos juntos."

Yuan Weiyang corou intensamente e suplicou em voz baixa: "Solta-me, solta-me primeiro! O que descreves refere-se à minha irmã, não a mim..."

Sentada ao lado, Zhu Chanchang semicerrava os olhos com um sorriso irônico, mantendo-se silenciosa, enquanto pensava: "A coisa tomou proporções gigantescas. Aying teve a memória desta vida selada pelo selo de subjugação demoníaca e até a donzela que ama confundiu. Aqueles dois canalhas, o Grande Sino e a Grande Serpente, nem sequer o alertaram, desejosos apenas de assistir ao espetáculo."

De repente, a novata saltou para o chão, postou-se atrás de Yuan Weiyang e riu: "Vocês dois parecem dois rapazes agarrando as mãos um do outro, que graça tem isso? Faz assim!"

Ela envolveu Yuan Weiyang pela retaguarda, colocou as mãos no peito daquela e gracejou: "Se apertarmos, logo veremos se és um homem ou quê... hã?"

O rosto de Zhu Chanchang adquiriu uma expressão de perplexidade; apertou mais uma vez e murmurou em tom de dúvida: "Como é possível? Por que motivo..."

Soltando as mãos, apalpou o próprio peito e resmungou: "Tão macios, do mesmo tamanho."

E retirou-se com o espírito absorto.

O Grande Sino, que ainda emitia ecos de riso metálico, estacou de repente, estupefacto: "O quê?"

A Grande Serpente, que ria contidamente sem ousar emitir som, encontrava-se agora igualmente perplexa.

Yuan Weiyang libertou-se do aperto de Xu Ying, ajeitou as vestes desalinhadas por Zhu Chanchang e declarou com seriedade: "Que vossas excelências evitem tais frivolidades no futuro, caso contrário, nem a amizade nos restará."

Xu Ying endireitou-se prontamente no assento e desculpou-se: "Weiyang tem razão. Eu normalmente não sou um homem tão leviano; julgo que a minha memória sofreu alguma perturbação e necessito de algum tempo para reajustá-la."

Yuan Weiyang soltou um suspiro de alívio secreto e explicou: "Depois de conceber o método de aprimoramento para a percepção dos céus do Dao de Yuan e de o testar, constatando que era possível refinar o elixir de Huangting, transmiti-o ao nosso ancestral. Agora, tendo refinado o elixir, o ancestral já não corre o risco de ser devorado. Desta vez, ele não foi afetado pelo sacrifício de sangue e é perfeitamente capaz de travar um duelo em igualdade de condições com o homem de rosto cicatrizado."

Xu Ying comoveu-se e exclamou: "O ancestral Wuji é assim tão formidável, a ponto de rivalizar frontalmente com Xu Fu?"

Yuan Weiyang ignorava o motivo de tanto espanto, mas Xu Ying testemunhara pessoalmente o quão aterrorizante e contrária às leis naturais era a força de Xu Fu.

A carne corrompida dos antigos praticantes de qi na Caverna Celeste de Huotong fora reduzida a cinzas por um único sopro do fogo verdadeiro de Samadhi de Xu Fu; no Túmulo de Lishan, os guerreiros de bronze haviam sido suprimidos no exato momento em que despertavam, sem qualquer hipótese de retomar a consciência!

Quanto aos insetos e borboletas divinas malignas do rio de mercúrio, sequer podiam fazer frente ao seu corpo imortal, à sua energia imortal e às suas chamas divinas, sendo incinerados até restarem apenas detritos.

Apesar da distância que os separava quando Xu Fu, postado sobre a Montanha Imortal de Fangzhang, lutava contra aqueles imortais, Xu Ying vira-o liquidar um imortal após o outro sem sequer necessitar de um segundo golpe!

Seria possível que Yuan Wuji, apenas por refinar o elixir imortal em seu próprio corpo, se equiparasse a Xu Fu?

"Nosso ancestral também decifrou uma antiga técnica de cultivo do qi que conduz diretamente à ascensão, denominada *Arte de Provação do Dao de Huangting*."

Yuan Weiyang sorriu. "Ele tomou essa arte como fundamento, cultivando simultaneamente a essência vital e o qi, alcançando assim o patamar de hoje."

Xu Ying compreendeu num relance e sorriu: "Compreendo perfeitamente." Olhou para Yuan Wuji, que continuava sentado no varão da carruagem a curar seus ferimentos. Nesse instante, ecoou a voz do Grande Sino: "Aying, temo que o cultivo e a força deste Yuan Wuji já possam equiparar-se aos de Zhou Qiyun antes da tribulação. Contudo, imagino que o poder de Xu Fu supere largamente o de Zhou Qiyun."

Xu Ying manteve-se em silêncio.

O Xu Fu que estivera na Montanha Imortal de Fangzhang era um verdadeiro imortal; o facto de Yuan Wuji poder empatar com ele suscitava-lhe certas dúvidas.

Como se percebesse o seu olhar, Yuan Wuji ergueu a cabeça na sua direção, esboçou um sorriso suave e inclinou levemente o queixo para Xu Ying.

Xu Ying curvou-se com cortesia e murmurou em voz baixa: "Vovô Sino, na presença dele, evite usar o sentido divino. O elixor em Huangting é um elixir divino da consciência; usar o sentido divino equivale a exibir-se diante de um perito, sendo incapaz de ocultar-lhe qualquer coisa."

O Grande Sino sentiu um calafrio na alma: "Queres dizer que ele ouviu o que eu disse?"

Xu Ying assentiu em silêncio.

Assustado, o sino voou precipitadamente para fora do mar do caos, adentrando o domínio de Xiyi de Xu Ying, cruzando desfiladeiros e montanhas celestes até alcançar o quarto céu de Xu Ying.

Acima daquele céu, a água e o fogo fundiam-se e agitavam-se incessantemente; Xu Ying ainda se encontrava retido diante daquela barreira, sem ter conseguido rompê-la.

Se o espírito e a alma pudessem penetrar a água e o fogo, acionando o fogo verdadeiro e a água verdadeira de Samadhi para forjar o pílula de ouro no caldeirão, tornar-se-ia um verdadeiro mestre entre os praticantes de qi!

Junto à alma e ao sentido divino de Xu Ying, o Grande Sino traçou sinuosamente caracteres no solo, escrevendo: "Se ele é capaz de empatar com Xu Fu, a sua força excede em muito a de Zhou Qiyun nas vésperas da tribulação! Na minha época de maior apogeu, Xu Fu foi capaz de ignorar o meu toque e agarrar-me pela haste, algo que Zhou Qiyun decerto não conseguiria! Ele pode ferir-me, mas nunca com a facilidade de Xu Fu."

Xu Ying também traçou palavras no chão: "Zhou Qiyun mencionara outrora que Yuan Wuji fora derrotado por ele. Que razões teriam levado Yuan Wuji a progredir de forma tão assombrosa?"

Homem e sino silenciaram-se, assaltados por conjecturas agourentas.

Xu Ying interrogou: "Será possível que, no espaço de apenas seis meses, ele tenha superado Zhou Qiyun a ponto de alcançar o patamar de Xu Fu?"

O Grande Sino replicou: "Se tal hipótese for impossível, então pergunto: este Yuan Wuji continuará a ser Yuan Wuji?"