Capítulo Sete: O Incidente da Mudança do Curso do Rio Nai

O estrondo ensurdecedor, semelhante ao desabamento de montanhas e ao rasgar da terra, ecoou ao pé da montanha. As águas do Rio Nai já haviam engolido a base da encosta, e as ondas impetuosas subiam cada vez mais, avançando encosta acima e devorando tudo em seu caminho!

Xu Ying e a serpente demoníaca Yuan Qi retornaram às pressas ao templo arruinado. Subitamente, sentiram o frio tornar-se insuportável; Yuan Qi, meio atordoada, quase sucumbiu ao torpor da hibernação.

— Yuan Qi, ative logo sua energia vital, ou vai morrer de frio! — gritou Xu Ying.

Ambos ativaram o vigor do sangue para aquecer o corpo, mas o frio parecia penetrar até os ossos, difícil de afastar mesmo com tal esforço.

Xu Ying, tremendo, invocou a técnica do Sol Ardente para fortalecer o corpo, sentindo-se levemente aquecido. Juntou com força as mãos diante do peito e, num movimento brusco, uma centelha de fogo saltou de suas palmas, reacendendo a fogueira apagada.

Homem e serpente se aproximaram do fogo, apenas para notar que a chama agora tinha uma cor verde lúgubre. No meio das chamas, rostos de anciãos surgiam de tempos em tempos, com os olhos revirados e bocas abertas em gritos silenciosos, uma visão aterradora.

— Não é de se estranhar que este templo esteja em ruínas; o feng shui daqui é péssimo! — murmurou Yuan Qi, tremendo de medo.

Ao pé da montanha, um homem com túnica amarela liderava cinco criaturas bizarras, subindo a encosta em passos rápidos.

— Energia vital pura, nada de maldades se aproxima! — bradava o homem de túnica amarela, enquanto corria e entoava palavras mágicas. De súbito, uma poderosa energia solar explodiu de seu corpo, repelindo a névoa maligna trazida pelo Rio Nai.

Sua energia solar era avassaladora, irradiando calor como uma fornalha, mas carregava um forte odor de demônio. Sob sua influência, os cinco seres ao seu lado não puderam evitar e revelaram suas verdadeiras formas: todos se tornaram monstros imensos!

O homem de túnica amarela era o deus da montanha, chamado Huang Siping, residente habitual do templo, reverenciado como o protetor da pedra. Os cinco seres eram demônios guardiões do templo, simples feras como cervos, raposas, cães selvagens e gatos-dos-montes.

Eles patrulhavam a montanha, cumprindo ordens do deus da cidade para encontrar Xu Ying. Pretendiam retornar ao templo à meia-noite quando ouviram o estrondo do avanço de Yuan Qi e vieram investigar.

Mal haviam subido, o Rio Nai irrompeu, cortando sua rota de fuga; só lhes restou continuar subindo para sobreviver.

Huang Siping apressou o passo dos monstros, mas a subida das águas foi rápida demais; logo um dos demônios, uma raposa, foi tragado.

Ao cair na água, a pele e a carne da raposa se dissolveram num instante, restando apenas um esqueleto levado pelas ondas.

Os demais, horrorizados, correram por suas vidas. À luz do luar, vislumbraram silhuetas humanas não muito distantes. Huang Siping se deteve, surpreso:

— Espíritos protetores das aldeias de Dengjiapu, Wujialing, Lao Butou e outras! Eles também vieram!

Os deuses das aldeias, conhecidos como deuses de grama, eram pessoas virtuosas que, após a morte, tinham suas almas transformadas em divindades, residindo em estátuas. Huang Siping, contudo, era um grande demônio cultivado, que atingira o sétimo estágio da arte marcial e fora consagrado como deus da montanha — alguém que se tornara divino em carne e osso.

Ambos absorviam oferendas e incenso dos habitantes, mas a diferença essencial entre eles era gritante.

Os deuses de grama corriam desesperados, sendo rapidamente engolidos pelas águas do Rio Nai, suas estátuas destruídas e almas levadas sem deixar rastros.

Os quatro monstros restantes ao lado de Huang Siping também não escaparam do destino, sendo tragados sucessivamente.

Huang Siping estava prestes a alcançar o templo arruinado quando, do outro lado, surgiu outro homem correndo, trajando vestes oficiais em preto e vermelho.

Ambos se depararam, surpresos, e assumiram posturas defensivas.

— É o senhor Wei, oficial da prisão — disse Huang Siping, os pelos amarelos do rosto trêmulos.

O homem de preto e vermelho era Wei Chu, um dos oito oficiais de prisão do condado de Lingling, o mesmo que salvara Ding Quan. Durante o dia, liderou outros oficiais em busca de Xu Ying, salvando Ding Quan, mas não tiveram sucesso em capturá-lo.

Ele também havia sido atraído pelo estrondo causado por Yuan Qi, e, ao subir a montanha, viu o Rio Nai mudar de curso, engolindo seus dois colegas oficiais.

A perda dos dois feiticeiros deixou Wei Chu alarmado.

— Então é o deus da montanha — Wei Chu forçou um sorriso, o olhar frio.

O deus da cidade e o magistrado Zhou Yang estavam em disputa pelo controle de Lingling há anos, tornando tensa a relação entre os oficiais e os deuses sob o domínio do deus da cidade.

O caso de Xu Ying, acusado de deicídio, apenas acirrou o conflito, ambos os lados emitindo ordens de extermínio uns contra os outros.

Wei Chu não temia deuses de grama, mas Huang Siping, consagrado como rei demônio, era um adversário à altura.

Huang Siping trazia às costas uma imensa espada de aço forjado, segurando-a firme para se encorajar.

— Com o Rio Nai mudando de curso, enfrentamos juntos o desastre. Se lutarmos, ambos sairemos perdendo. Se unirmos forças, talvez sobrevivamos. O que acha, senhor Wei?

Wei Chu franziu o cenho, olhando para trás de Huang Siping; o Rio Nai continuava subindo, prestes a engolir tudo. O templo era o único ponto alto restante.

Se iniciassem uma luta, poderiam ser engolidos pela água e morrer.

Wei Chu assentiu.

— Diante do perigo, é melhor nos ajudarmos. Deixemos de lado os rancores antigos.

Entraram no templo destruído, onde um jovem e uma grande serpente aqueciam-se ao redor da fogueira. As chamas verdes soltavam fantasmas em agonia, mas sem som.

— Xu Ying, reconhece este oficial? — perguntou Wei Chu com autoridade.

Xu Ying apertou o punhado de moedas de prata escondidas na manga, alerta:

— Senhor Wei, não tenho dinheiro para lhe dar.

Havia visto oficiais extorquindo pobres, que lhes entregavam dinheiro com sorrisos humildes, enquanto eles recebiam fingindo desdém, mas nunca recusando.

Antes, Xu Ying era pobre; agora, ao conseguir algumas moedas, pretendia guardá-las para um futuro noivado, não para suborno.

— Insolente! O que esconde na manga? Tenho olhos de fogo: sei bem que tem prata, mas não posso aceitar. Seu crime é grave demais, não posso absolvê-lo. O magistrado ordenou que tire sua vida.

Xu Ying, aliviado, até se alegrou:

— Que bom que quer sua vida e não seu dinheiro. Se quiser minha vida, luto até matar o senhor; se for dinheiro, não quero dar.

Wei Chu bufou, lançando um olhar a Huang Siping:

— E você, deus da montanha, quer dinheiro ou vida?

— Quero ambos! — respondeu Huang Siping, impassível. — O deus da cidade ordenou sua morte. Faço meu trabalho pelo submundo, não posso aceitar dinheiro. Ao matá-lo, pego o que tiver em seu cadáver — não trabalho de graça.

Wei Chu semicerrava os olhos, metendo a mão na manga sorrateiramente.

— Xu Ying, você matou o senhor Jiang, e isso pertence à justiça do mundo dos vivos.

Huang Siping apertou o cabo da espada:

— Mas matar o deus Jiang é crime contra as leis do submundo.

Wei Chu, ainda sorrindo, tirou a mão da manga:

— Com o Rio Nai aqui, juntos sobrevivemos; se lutarmos, ambos pereceremos. Que tal adiar nossa disputa até a enchente passar?

Huang Siping assentiu em silêncio.

Wei Chu sentou-se junto à fogueira, lançando um olhar para Xu Ying:

— Como capturador de serpentes, tem alguma habilidade. Por que trilhar o caminho do crime?

Xu Ying olhava os fantasmas em agonia nas chamas, os lábios tremendo:

— Quando deuses e oficiais não dão saída ao povo, só resta ao povo matá-los e buscar seu próprio caminho.

Huang Siping sentou-se à frente de Wei Chu e, pela primeira vez, sorriu:

— Xu Ying, você nasceu com o destino de perder a cabeça.

Wei Chu riu:

— Isso é natureza demoníaca. Xu Ying, sua essência nunca será domada. Se não cometesse crime hoje, seria amanhã. Veja Huang Siping, como foi bem domesticado.

Huang Siping respondeu friamente:

— Senhor Wei, você serve à família Zhou, eu sirvo ao submundo; ambos somos cães do poder. Não faz sentido um cão chamar o outro.

Wei Chu sorriu, indiferente.

Xu Ying levantou-se e olhou para fora: o dilúvio subia, já alcançando a porta do templo. O nível da água diminuía sua velocidade, mas em breve submergiria o templo.

Olhou ao redor; além do templo, não havia refúgio mais alto.

— Senhores, sabem por que o Rio Nai mudou de curso? — perguntou Xu Ying.

Huang Siping e Wei Chu aqueciam-se, seus rostos tingidos de verde pela luz fantasmagórica.

Wei Chu sorriu, sombrio:

— Dizem os antigos que há um rio no submundo chamado Nai, que conduz as almas dos mortos. O curso desse rio é fixo, raramente muda. Só há um motivo para isso acontecer.

— Qual motivo? — perguntou Xu Ying.

Wei Chu, os olhos reluzindo à luz das chamas, respondeu sorrindo:

— Mortes em massa no mundo dos vivos.

— Mas por que isso faz o Rio Nai mudar de curso? — insistiu Xu Ying.

Wei Chu não respondeu.

Huang Siping explicou:

— O Rio Nai conduz as almas dos mortos. A cada dia, as ramificações desse rio recolhem o número habitual de mortos. Mas se há mortes em massa, muito além do normal, as ramificações não dão conta, e o curso principal muda para atender a demanda!

Pausou e concluiu:

— Ou seja, para onde o Rio Nai corre agora, houve um massacre.

Xu Ying olhou para o oeste, direção para onde o rio fluía.

— O que aconteceu a oeste de Lingling? Por que o Rio Nai, do submundo, invadiu o mundo dos vivos?

— Não dizem que yin e yang têm suas ordens? Que cada mundo tem suas regras? Por que o Rio Nai cruzou as fronteiras? — continuou Xu Ying.

— Boa pergunta! — elogiou Wei Chu, mas não respondeu, pois também não sabia.

Huang Siping silenciou.

Yuan Qi não se conteve:

— A invasão do submundo pelo mundo dos vivos já aconteceu antes. Mudanças no Rio Nai também não são raras. Ocorreu há oitocentos anos e também no décimo quarto ano de Tianbao.

Wei Chu e Huang Siping o encararam, intrigados.

O levante do Príncipe de Dongping no décimo quarto ano de Tianbao causou muitas mortes, possível razão para a mudança do rio, mas o que ocorrera oitocentos anos antes, nem Huang Siping, um velho demônio, sabia.

Como Yuan Qi, uma simples serpente, sabia tanto?

— Minha família tem muitos livros. Gosto de ler — respondeu Yuan Qi, erudito. — Três gerações de leitores, acumulamos uma vasta biblioteca ao longo de trezentos anos. Somos uma família de estudiosos...

Wei Chu o interrompeu:

— De que adianta ler tanto? Consegue um cargo com isso?

Yuan Qi, magoada, calou-se.

A água do Rio Nai subiu, finalmente invadindo o templo. Todos imediatamente pularam para o telhado.

Sabiam, porém, que se a água continuasse subindo, o templo seria submergido e o rio dissolveria sua carne até os ossos.

Wei Chu, os olhos atentos, olhou para Xu Ying, Huang Siping e Yuan Qi, pensando: “O Rio Nai dissolve carne, mas não ossos. Se a água subir ainda mais, só me restará matá-los e usar seus ossos como degraus!”

Percebeu então que Huang Siping o observava com o mesmo cálculo. “O deus da montanha pensa igual a mim!”

A água subia sem parar, invadindo o salão principal e o pátio dos fundos, aproximando-se do poço sob o pavilhão.

Wei Chu, prestes a atacar para garantir sua sobrevivência, foi interrompido por uma luz intensa que explodiu no templo, iluminando tudo e cegando os presentes.

A luz subiu aos céus, explodiu e, ao som de um retumbante sino, formou uma abóbada luminosa em forma de sino sobre o templo, afastando as águas do Rio Nai ao seu redor!

No telhado, Xu Ying e os demais olhavam, perplexos, para a barreira luminosa que os cercava — uma parede espessa de luz, cheia de padrões misteriosos que surgiam e desapareciam, formando desenhos enigmáticos.

Fora do sino, as águas rugiam, cada vez mais altas, e fantasmas furiosos atiravam-se contra a barreira, sendo dissipados em fumaça azulada.

O clima, antes gélido, tornou-se novamente ameno.

— É o sino do pavilhão do fundo! — exclamou Xu Ying, olhando para o brilho que emanava do velho sino de bronze enferrujado.

Desceram do telhado e foram até o pavilhão. Wei Chu, intrigado:

— Quem diria que um templo arruinado guardasse tesouro tão poderoso? Por que ninguém jamais o levou?

De repente, a montanha tremeu violentamente, como se fosse ruir.

Os três se agarraram aos pilares do pavilhão, assustados.

O sino brilhava cada vez mais, iluminando o fundo do poço, onde Xu Ying vislumbrou enormes escamas de ferro negro deslizando.

Era o corpo de uma criatura colossal!

Aproximou-se e olhou com atenção.

De súbito, as escamas pararam de se mover e se abriram para os lados.

Do fundo escuro, um olho azul de pupila vertical preencheu o espaço, fitando-o de modo hipnótico.

Milhares de sussurros invadiram a mente de Xu Ying, enchendo sua cabeça com incontáveis pensamentos em um instante.