Capítulo Cinquenta e Três: A Senhora do Palácio das Acácias

No alto do grande olmo, Serpente Sete voltou ao ponto onde os galhos se cruzavam, respirando profundamente, acumulando forças e preparando-se para romper as barreiras internas, enquanto aguardava em silêncio a chegada de sua segunda metamorfose.

— Serpente imunda, será que desta vez você vai se transformar em humano? — perguntou o Grande Sino.

Serpente Sete estava ansioso, sorrindo:

— Quando um grande monstro alcança o título de Rei dos Demônios, pode assumir forma humana. Da primeira vez que atingi esse estágio, acabei me atrasando por ter bebido muito sangue de dragão. Mas esta é minha segunda metamorfose, tenho certeza de que conseguirei me transformar em pessoa.

O Grande Sino demonstrou interesse:

— Embora Ayin tenha lhe ensinado a técnica do cultivo lunar, você tem certeza de que a compreendeu completamente? Se só absorver o aspecto lunar, acabará transformando-se numa mulher. Ou quem sabe até com ambos os sexos!

Serpente Sete levou um susto, acossado pela inquietação e pelo temor.

O Grande Sino advertiu:

— Você está no período crítico, prestes a romper o portão da cauda. Se não estiver de coração sincero, a barreira não se abrirá! Concentre-se, não pense se será homem ou mulher, deixe acontecer naturalmente!

Serpente Sete apressou-se em aquietar a mente.

O Grande Sino girava à sua volta, balançando suavemente e emitindo toques, ajudando-o a se concentrar, refletindo consigo mesmo: "A culpa é minha; se não tivesse mencionado essa questão de gênero, ele não estaria distraído. Tomara que consiga a metamorfose!"

Ao redor, o aroma das flores era intenso e a energia primordial fluía em excesso, dispensando o uso de grandes elixires; bastava respirar o perfume das flores de olmo para romper as barreiras internas.

Sem perceber, a noite caiu. O Rio do Limbo brotou, e o Grande Sino velava por Serpente Sete quando notou que a temperatura começava a cair. Era a primeira vez que passava a noite fora desde que chegara ao Palácio das Flores de Olmo, e não sabia que as noites eram tão frias.

Preocupado, empurrou Serpente Sete para perto da cova de fogo, temendo que o frio o paralisasse.

Nesse instante, aos pés do grande olmo, do outro lado do Rio do Limbo, pequenas luzes fantasmagóricas começaram a se juntar, flutuando em direção ao olmo.

— Estranho...

O Grande Sino concentrou-se, vibrando intensamente. Aqueles pontos luminosos que se aproximavam eram, na verdade, uma multidão de soldados fantasmagóricos montando cavalos imponentes, vestidos com armaduras apodrecidas!

Os soldados do submundo marchavam em ordem; alguns montavam cavalos de ossos, outros gigantescos touros demoníacos, dragões e fênix de ossos. Havia também guerreiros carregando bandeiras esfarrapadas, nas quais o vento arrastava criaturas estranhas e sombrias, de corpos escuros e viscosos, que rastejavam pelos buracos das bandeiras.

No centro do exército, um dossel real, cobrindo vários hectares, parecia uma enorme sombrinha luxuosa, mas cheia de rasgos. Fitas longas e negras pendiam ao redor, corroídas, esburacadas, dançando ao vento.

Sob o dossel, espíritos sombrios mantinham-se alerta; havia reis fantasmas empunhando espadas, emanando uma aura assassina.

Na parte posterior do dossel, sentado majestoso, estava um imperador: coroa real cravejada de pérolas, túnica dourada com dragão bordado no peito. Mas, naquele momento, não havia carne em seu corpo; o rosto sob a coroa era uma caveira, e suas mãos seguravam o trono, brancas como a morte!

O Grande Sino emitiu um som abafado, pensando: "O lugar escolhido por Zhou Qiyun tem péssimo feng shui! O verdadeiro dono do Palácio das Flores de Olmo é um imperador! Por isso nunca foi tomado; mesmo morto, o imperador reside aqui! Agora, o dono voltou!"

De súbito, compreendeu porque o dono do Palácio da Maravilha nunca havia vindo 'colher' Zhou Qiyun: estava esperando o retorno do dono do Palácio das Flores de Olmo.

Zhou Qiyun ocupou o palácio; naturalmente, o verdadeiro dono não poderia ignorar. O confronto entre Zhou Qiyun e o dono do palácio seria o momento da colheita para o dono do Palácio da Maravilha.

"Se Zhou Qiyun não superar esta calamidade, todos perecerão, inclusive Ayin."

O Grande Sino olhou à distância, ponderando: "Quem será esse imperador? Qual imperador humano teria tal poder?"

Nesse momento, o patriarca Zhou Qiyun apareceu, seguido de treze anciãos com aparência venerável — os mesmos que sempre meditaram no salão principal sobre os manuscritos em jade.

Xu Ying ficou surpreso: aqueles anciãos, sempre alheios ao mundo, agora despertaram?

Atrás deles vinham todos os membros da família Zhou, de todas as idades, com semblantes graves, como se enfrentassem uma ameaça colossal.

— Só roubei uma coluna, não precisava mobilizar tantos assim... — pensou Xu Ying, inseguro.

Zhou Qiyun passou ao seu lado sem parar:

— Falta uma coluna no salão. Quem a levou?

Xu Ying preparava-se para negar, mas os treze anciãos simultaneamente apontaram para ele.

Sem mais desculpas, Xu Ying admitiu:

— Fui eu. Essa coluna é tão importante assim?

Zhou Qiyun saiu do palácio, respondendo friamente:

— Já que levou, tudo bem; afinal, este palácio nem pertence à família Zhou.

Xu Ying ficou surpreso; Zhou Qiyun sempre foi conhecido por não deixar nada para trás, por que, hoje, estava tão generoso?

— O verdadeiro dono veio exigir explicações — disse Zhou Qiyun, impassível.

Xu Ying o seguiu para fora do Palácio das Flores de Olmo, olhando para cima, e viu o exército fantasmagórico pairando no ar, em perfeita ordem, sem emitir som algum.

No centro do exército, sob o dossel esburacado, o imperador de ossos estava sentado impecavelmente, com os reis fantasmas dispostos como ministros ao redor.

Xu Ying sentiu um frio na espinha: "Por uma coluna de bronze não seria necessário tudo isso. Zhou Qiyun, não vieram por minha causa."

Zhou Qiyun suspirou e sorriu:

— Vieram por mim. O dono do Palácio da Maravilha estava esperando esse momento, e agora, finalmente, ele chegou.

Xu Ying entendeu: o Palácio das Flores de Olmo sempre esteve vazio porque tem dono — todos temem o proprietário e evitam ocupar o lugar.

O dono, aquele imperador de ossos, agora mobilizou seu exército.

O dono do Palácio da Maravilha nunca atacou Zhou Qiyun porque aguardava esse confronto.

Um atua nas sombras, outro à luz; Zhou Qiyun teria que enfrentar ambos, o que seria fatal.

— Contra esses antigos, não se pode cometer erros. Qualquer deslize pode ser mortal — disse Zhou Qiyun.

Referia-se ao palácio: a família Zhou nunca deveria ter ocupado um lugar sem conhecer sua história; esse erro é fruto da arrogância.

— Pelas inscrições na entrada, trata-se de um alquimista ancestral, provavelmente mais antigo que o mestre do Sino.

Xu Ying olhava para o imperador de ossos, pensando: "Quem será ele? Se Serpente Sete estivesse aqui, certamente reconheceria qual imperador humano ele foi."

Atrás de Zhou Qiyun, uma luz pura se elevava como uma maré, e ele disse calmamente:

— Assim, o dono do Palácio da Maravilha pode agir, dando-me a chance de exterminá-lo e eliminar futuras ameaças.

Xu Ying ficou intrigado: "Ele confia em enfrentar dois poderes tão temíveis?"

No céu, nuvens e relâmpagos se acumulavam, cobrindo o palácio; de repente, uma mão negra gigante surgiu das nuvens, cercada por fogo, descendo sobre o palácio.

A mão encontrou a luz pura atrás de Zhou Qiyun e parou abruptamente; fogo e relâmpago formaram uma barreira luminosa, cortando tudo ao redor.

Xu Ying percebeu uma leve vibração no espaço e viu uma ferida nova no grande olmo, profunda no tronco.

Ao longe, uma montanha foi silenciosamente cortada e lançada dezenas de quilômetros, explodindo ao receber o impacto residual.

Tudo aconteceu sem som; só depois de um instante, um estrondo chegou aos ouvidos.

Xu Ying apressou-se a usar sua visão espiritual, ativando o Olho Celestial, finalmente enxergando o que se passava.

Via Zhou Qiyun duplicado, sentado em um espaço infinito, irradiando luz azul. A luz pura fluía de seu corpo, subindo como uma maré.

— É o espírito primordial?

Xu Ying lembrou-se do espírito da jovem do caixão, mas logo percebeu a diferença.

O espírito da jovem era poderoso, quase material, invisível ao olho nu, e sua luz era mínima.

Já o "espírito" de Zhou Qiyun, embora enorme, era algo etéreo, e sua luz era visível, não apenas um brilho sutil.

Observando atentamente, Xu Ying notou uma chama no topo do espírito de Zhou Qiyun — o fogo solar da alma.

— A alma deveria ter três chamas solares: nos ombros e no topo da cabeça. Zhou Qiyun só tem uma... É o fogo verdadeiro dos três sabores! — compreendeu Xu Ying, incrédulo.

Zhou Qiyun fundiu as três chamas da alma, criando o fogo verdadeiro dos três sabores, um talento assustador!

— Ele não domina as técnicas dos alquimistas, mas deve ter saqueado tumbas de alquimistas e de exorcistas, obtendo fragmentos de conhecimento. Com isso, refinou o fogo dos três sabores e fortaleceu sua alma!

Para os exorcistas, esse fogo é uma arte ancestral há muito perdida e misteriosa; ninguém sabe como cultivá-lo. Mas Zhou Qiyun conseguiu restaurá-lo, um feito digno de admiração.

Xu Ying olhou para o imperador de ossos, percebendo também um espírito primordial, oculto nas sombras, envolto em névoa negra, corroído e rasgado, a névoa vazando pelos buracos.

A mão negra que pressionava o palácio era a manifestação do espírito primordial do imperador, invisível sem visão especial.

Quem a detinha era a alma de Zhou Qiyun.

Um confronto de alma contra espírito, colidindo invisivelmente; a onda de choque entre as duas mãos abriu feridas no olmo e cortou montanhas à distância.

Sem o Olho Celestial, ninguém veria a verdade.

De repente, Zhou Qiyun ao lado de Xu Ying ascendeu aos céus, pairando diante do dossel.

Sua roupa esvoaçava; embora pequeno, parecia imenso. O exército fantasmagórico, montando criaturas cadavéricas, ocupava dezenas de quilômetros, mas diante dele pareciam apenas formigas.

Sua aura explodiu, intensa; onde a luz pura tocava, os soldados do submundo perderam a ordem. Um a um, olhavam incrédulos para suas mãos.

Nas partes tocadas pela luz, carne e pele cresciam rapidamente, os ossos recuperando vitalidade, a pele avançando pelos braços até os ombros.

No peito, corações pulsavam, crescendo.

Seus órgãos internos se formavam, e os cadáveres voltavam à vida.

Dezenas de milhares de soldados perderam a fúria, olhando atônitos para seus corpos ressuscitados.

Zhou Qiyun avançou sob o dossel, enquanto o imperador de ossos também levantava a mão, vendo carne brotar e chamas fantasmas arderem nos olhos.

— Esta é a técnica exorcista?

Uma voz ancestral ecoou; o imperador de ossos examinava a mão, falando das sombras:

— Em meu tempo, não existia tal arte. Sinto o poder que tinha em vida...

Ele fechou o punho, explodindo a carne e voltando ao osso.

— Pena que a ressurreição é só ilusão!

O imperador ergueu-se devagar, voz misturada ao trovão:

— Você tenta controlar-me com carne, mas sinto, através dela, sua velhice. Você detém o vigor, mas envelhece rápido, com apenas trezentos anos de vida, menos até que nós, alquimistas sem vitalidade. Você errou o caminho, não?

Zhou Qiyun mudou de expressão; o imperador de ossos, aproveitando sua hesitação, apontou o dedo, distorcendo o espaço!

Ao mesmo tempo, atrás dele, o espírito primordial reverenciou uma lâmina curva flutuante, que avançou em direção à alma de Zhou Qiyun!

Xu Ying estremeceu: "O imperador tem razão! Zhou Qiyun abriu todos os domínios secretos, dominando vitalidade infinita, mas ainda envelhece e tem apenas trezentos anos de vida. Ele não escapou da armadilha do dono do Palácio da Maravilha!"

Num duelo de mestres, a mente deve ser firme.

Zhou Qiyun foi atingido na sua fraqueza, tornando-se vulnerável!

Nesse momento, o solo próximo ao palácio explodiu; uma criatura colossal rugiu como trovão, voando em direção a Zhou Qiyun!

— O dono do Palácio da Maravilha! — exclamou Xu Ying.

Na escuridão, a criatura brilhava, emanando ferocidade, impossível saber se era dragão ou serpente.

Sobre sua cabeça, um esqueleto humano estava sentado em postura meditativa, pequeno em comparação.

— Mestre, enfim decide aparecer!

Zhou Qiyun riu alto, também apontando o dedo para enfrentar o imperador de ossos; no instante do impacto, as falanges do imperador explodiram!

Mas a lâmina curva do espírito primordial cortou o pescoço da alma de Zhou Qiyun, dividindo-a em dois!

— Já alcancei o extremo do segredo do Palácio da Maravilha; minha alma é imortal!

Zhou Qiyun virou-se para a criatura colossal, sorrindo:

— Mestre, nunca imaginou isso quando me transmitiu suas artes. Hoje, permita-me mostrar-lhe o auge que você nunca alcançou, e conduzi-lo ao fim!

———— Grato ao centésimo décimo patrono, Shutu Zhonggui, pela generosa recompensa, e ao patrono de ouro Zhai Cai por mais um Sino!