Unificação
No Oeste de Shu, a cidade montanhosa de Tianyun sempre foi terra sem lei, um verdadeiro refúgio para os homens do mundo marcial.
Entre os habitantes, dizia-se frequentemente: "A Cidade das Nuvens é perigosa, um leão e três lobos." O "leão" referia-se ao Rei Leão, Li Kuangzhan, e os "três lobos" eram os três grandes guerreiros da Irmandade de Guzhu. Mas, após a batalha no Lago da Cascata Prateada, a antiga expressão mudou para: "A Cidade das Nuvens é perigosa, um leão, três lobos, se o Dragão Divino não aparecer, quem ousa competir?" O "Dragão Divino" era o título que os homens do mundo marcial deram a Song Yan.
Song Yan achava esse título exagerado, mas acabou aceitando, seguindo os costumes locais, como se fosse apenas mais uma bravata entre tantos...
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A nova líder do Salão Fantasma das Vestes Verdes, Hua Linglong, para consolidar sua autoridade, desviar conflitos internos e eliminar opositores, lançou imediatamente uma ofensiva contra a Irmandade de Guzhu ao assumir o comando. Seu maior trunfo era, naturalmente, seu irmão adotivo, "Dragão Divino" Hua Rong.
Hua Rong não decepcionou a líder de aparência pura, mas de ambição ardente. Não importava quão temíveis fossem as defesas da Irmandade de Guzhu, sempre que ele aparecia, conseguia derrubá-las com sua arte marcial sublime.
Todavia, mesmo o mais poderoso não pode enfrentar todos sozinho; em algumas emboscadas, Hua Rong sofreu derrotas, e por pouco não pereceu numa delas. Esse revés, longe de diminuir sua fama, fez com que os homens do mundo marcial o admirassem ainda mais, pois as emboscadas da Irmandade de Guzhu foram verdadeiros esforços finais, inclusive trazendo de volta anciãos aposentados. E, mesmo assim, "Dragão Divino" Hua Rong conseguiu escapar, ferido levemente, mas vivo.
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O tempo passou rapidamente e o inverno chegou. Já se fazia quase um ano desde que Song Yan deixara a Seita dos Marionetistas.
A Irmandade de Guzhu estava reduzida a sua última fortaleza, uma cidade chamada Guzhu, nomeada em homenagem à própria irmandade.
A neve caía em abundância, cobrindo montanhas e rios de branco. Um luxuoso palanquim estava à beira do rio, de frente para a distante cidade de Guzhu. De dentro do palanquim, uma mão delicada levantou a cortina, revelando um rosto puro e encantador, ainda que um pouco pálido. Olhos profundos observavam o homem ao lado do palanquim, cheios de sentimentos contraditórios, mas havia também uma ternura disfarçada.
"Entre no palanquim, está frio lá fora."
Hua Linglong falou suavemente.
Ela estava prestes a unificar todo o mundo marcial. Três cidades, vinte e seis condados sob seu domínio; na prática, era uma imperatriz local, e até os administradores enviados pelo Rei de Shu deviam obedecê-la.
Song Yan balançou a cabeça, olhando para o leste.
Do outro lado do rio estava a cidade de Guzhu, mas também era a direção da Seita dos Marionetistas. O primeiro passo de seu plano era entrar no mundo marcial; o segundo, investigar especialmente a Seita dos Marionetistas, o Portão da Espada de Wu do Sul, e buscar o "mercado de cultivadores errantes" mencionado pela esposa do Príncipe Guardião do Sul.
Ele estava convencido da existência desse mercado, pois Hua Linglong lhe contara sobre a "Água Divina Ardente", um veneno raro no mundo marcial, cuja receita fora adquirida por um velho senhor da Mansão das Águas Frias, de procedência desconhecida – o que era parecido com o "catálogo de flores espirituais" obtido pelo avô da esposa do Príncipe Guardião do Sul décadas atrás.
Além disso, o catálogo de flores foi adquirido há cerca de quarenta anos, enquanto o velho da Mansão das Águas Frias apareceu apenas há dez anos.
Há alguns anos, a esposa do Príncipe buscou o mercado dos cultivadores nas proximidades da cidade de Shanlan, mas não encontrou nada; Shanlan ficava longe de Tianyun. No início do ano passado, quando Hua Linglong ordenou o massacre da Mansão das Águas Frias, alguém gritou oferecendo segredos dos imortais em troca de vida, mas o assassino enviado não se interessou por informações de cultivadores e matou-o sem hesitar.
Essas informações permitiram a Song Yan deduzir naturalmente: no Oeste de Shu existe um mercado de cultivadores, mas ele é móvel – há quarenta anos estava perto de Shanlan, agora está perto de Tianyun.
Por que existe um mercado de cultivadores num lugar sem energia mística? Por que esse mercado é móvel? Song Yan também tinha curiosidade, mas reservou essas perguntas para o segundo passo do plano.
Song Yan ansiava por avançar ainda mais, por isso tinha uma fascinação inexplicável por esse "mercado dos cultivadores errantes". Só nesses lugares, pensava ele, seria possível encontrar o que precisava, ao contrário dos mercados das grandes forças, sempre com "bloqueio tecnológico".
Após tanto tempo cultivando, Song Yan compreendeu que "cultivar o místico" era, de fato, "superar os limites humanos, desafiar o destino". Para esse passo, era indispensável o suporte de substâncias externas – como o "Unguento de Esfolamento" e o "Elixir da Medula Flamejante".
Ele usava esses recursos diretamente, impulsionado por sua vitalidade, sem sentir a dor do Unguento de Esfolamento nem o tormento do Elixir da Medula Flamejante queimando seus ossos.
São essas substâncias que permitem ao corpo humano romper limites, avançando gradualmente nos níveis de cultivo, até que a energia mística permeie um corpo que antes era incapaz de abrigá-la.
Sem esses recursos, mesmo milhares ou dezenas de milhares de anos não bastariam para romper os limites, a menos que... você já tivesse evoluído de "humano" para "outro tipo de ser".
Enquanto Song Yan meditava, uma voz manhosa veio do palanquim:
"Hua Rong!"
"Hum?"
"Entre no palanquim!"
"Hum?"
"Eu ordeno que entre!"
Depois de ralhar, a voz murmurou baixinho: "Está realmente frio lá fora."
O silêncio caiu.
Os quatro homens robustos carregando o palanquim, assim como os especialistas do Salão Fantasma das Vestes Verdes ao redor, fingiam nada ver ou ouvir, contemplando-se por dentro e por fora, como se não estivessem presentes.
Song Yan hesitou, mas acabou entrando no palanquim, sentando-se ao lado de Hua Linglong.
Ele ficou intrigado; neste último ano, não havia mais usado o pó do desejo. O efeito do "pó do desejo", afinal, quando passa, o melhor resultado é que "amigos tornam-se estranhos".
Mas ele queria transformar o Salão Fantasma das Vestes Verdes em seu próprio jardim, sua rede de informações – então, ao sentir que tudo estava sob controle, decidiu não usar mais o pó.
A essa altura, o efeito deveria estar quase no fim; Hua Linglong estava prestes a recobrar totalmente a lucidez.
Ele olhou para o lado; a líder pura e encantadora, vestida com um manto dourado escuro, sentava-se com postura digna, meio reclinada junto à janela, apoiando o rosto na mão, distraída em pensamentos, aparentando total indiferença a ele.
Logo, vários batedores começaram a aparecer do lado de fora, trazendo informações sobre a cidade de Guzhu.
Os especialistas do Salão Fantasma das Vestes Verdes estavam ansiosos, prontos para realizar "a última batalha pela unificação do mundo marcial".
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"Ultrajante! Ultrajante!"
"A fundação da Irmandade de Guzhu não pode ruir em minhas mãos!"
Dentro da cidade, um homem forte e imponente andava de um lado para o outro, quando um discípulo chegou anunciando: "Chefe, chegaram!"
O líder da Irmandade de Guzhu demonstrou certa hesitação, mas logo tomou sua decisão: "Convide-os!"
Pouco depois, um homem de manto amarelo, portando uma espada, entrou velozmente, cumprimentou e sorriu: "Chefe, já decidiu?"
O homem de manto amarelo prosseguiu: "Deve saber, chefe, que sou apenas um devoto de Wei, um cultivador errante, sem perspectivas de avanço, que busca um pouco de paz. Não represento ameaça a você."
O líder respondeu apressadamente: "Mestre Huang, não exagere, minha decisão está tomada. Se puder ajudar-me a eliminar o Dragão e o Leão do Salão Fantasma das Vestes Verdes, quando recuperar as três cidades e vinte e seis condados, metade será sua."
O homem de manto amarelo disse: "Por que não me deixo atacar diretamente Hua Linglong?"
O líder perguntou: "Mestre, quantos jade místicos ainda possui?"
"Não tenho mais nenhum," respondeu o homem.
"Então, neste lugar sem energia mística, quantas vezes ainda pode usar suas artes?" continuou o líder, "Além disso, o mundo marcial tem suas regras; recorrer a cultivadores para tomar poder não inspira respeito entre os subordinados. Onde Hua Linglong está, há muitos especialistas; se o mestre entrar, talvez vença, talvez não, mas sair ileso é improvável, e mesmo que escape, todos saberão que a Irmandade de Guzhu recorreu a um cultivador. Mas com o Dragão e o Leão é diferente; eles certamente ficarão isolados em algum momento. Então... peço ao mestre que ataque nesses momentos."
O homem assentiu.
O líder advertiu: "O Dragão Divino Hua Rong tem habilidades marciais assustadoras, peço que seja cauteloso."
O homem de manto amarelo não conteve o riso, acariciando levemente o bigode, e respondeu com arrogância: "É coisa de um só golpe."
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Dias depois...
Noite de inverno.
"Impossível... não... impossível..."
O homem de manto amarelo olhava aterrorizado para o homem à sua frente, chutando com as pernas, mas o outro segurava seu pescoço com uma mão poderosa como um grilhão de ferro, suspendendo-o parcialmente do chão.
Nos arredores de Tianyun, onde quase não havia energia mística, Song Yan geralmente não usava magia. Mas, naquele dia, foi surpreendido por uma tentativa de assassinato de um cultivador errante.
Agora, com a mão esquerda segurava o homem de manto amarelo, e com a direita, fez um gesto casual, liberando uma energia sinistra que penetrava pela testa do homem, transformando-se numa boca fantasmagórica terrível e faminta, devorando sua essência espiritual e, logo depois, devolvendo-a.
Mas, ao retornar, a essência estava impregnada de energia sombria.
Esse era o "Ritual da Alma Fantasma", aprimorado por duas mutações perfeitas do "Ritual de Busca de Alma". Esse ritual não só permite investigar com detalhes as memórias do alvo, como também devorar sua alma, misturá-la com energia maligna e devolvê-la ao corpo original, transformando o indivíduo num servo obediente, sem grandes capacidades de raciocínio, mas repleto de fúria e loucura – uma máquina de matar.
Song Yan soltou a mão.
O homem de manto amarelo caiu ao chão, olhos avermelhados, olhando ao redor com ferocidade, insano e sem razão.
Song Yan analisou as memórias que acabara de ver, suspirando levemente.
Um cão vagabundo, apenas um cultivador errante isolado...
Nada de grande perigo.
"Vá, mate quem te enviou e cause estragos na Irmandade de Guzhu até ser morto."
Os olhos do homem de manto amarelo brilharam como se tivesse recebido um decreto imperial; rapidamente pegou sua espada e partiu em direção à cidade de Guzhu.
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No dia seguinte, enquanto o Salão Fantasma das Vestes Verdes discutia a estratégia para atacar a Irmandade de Guzhu, chegou a notícia: na noite anterior, um cultivador errante devastou a Irmandade, matando o líder e vários especialistas. Dizem que... esse cultivador foi contratado pelo próprio chefe da Irmandade, mas, por razões desconhecidas, mudou de lado.