144. O chamado destino, o Patriarca Fantasma Sanguinário
Um povo inteiro, sem ter cometido o menor erro, encontrava-se cercado por cultivadores que cortavam o fornecimento de alimentos, forçando os cidadãos ao canibalismo e à degradação de toda a humanidade, simulando um verdadeiro inferno na terra.
Contudo, naquele exato momento, o mentor de tudo aquilo, Sikong Yin, tampouco se encontrava em uma situação confortável. Sua expressão de triunfo havia desaparecido havia muito, restando apenas impaciência e pânico. Seu rosto contorcia-se e transformava-se em meio a uma densa fumaça negra, enquanto seus olhos giravam descontroladamente, revelando que ele ponderava o que fazer.
Os dois patriarcas do Reino do Palácio Escarlate, pertencentes à Seita do Cadáver de Sangue e à Seita dos Demônios Fantasmas, finalmente caíram em si.
Ambos voltaram seus olhares para Sikong Yin.
Um deles perguntou: — Em que nível?
O outro declarou: — Mesmo que esteja no estágio tardio do Palácio Escarlate, este é o nosso território. Poderíamos exauri-lo até a morte. Do que o irmão Sikong tem medo?
No entanto, entre aqueles que traíram a Seita dos Mil Grou juntamente com Sikong Yin, havia também um jovem ancião chamado Bi Chuanfei.
Esse ancião já nutria antipatia pela ideia da Seita dos Mil Grou de proteger o Estado de Chu, considerando-a uma postura arrogante e acreditando que deveriam agir à vontade. Naturalmente, a atual fundação da Bandeira das Dez Mil Almas alinhou-se perfeitamente com os desejos de Sikong Yin.
Apesar disso, Bi Chuanfei exibia agora um rosto pálido.
Pouco depois, Sikong Yin fez um gesto com a mão, e os outros três compreenderam, afastando-se para se reunirem em um canto.
Só então Sikong Yin disse: — É o Reino da Mansão Roxa.
Assim que as palavras «Reino da Mansão Roxa» foram proferidas, os dois patriarcas finalmente assimilaram a informação. Seus rostos empalideceram instantaneamente e, em seguida, não puderam conter gritos de espanto.
— Como é possível?
— O nosso Grande Chu nunca produziu alguém no Reino da Mansão Roxa!
Bi Chuanfei relatou em voz baixa os eventos recentes ocorridos na capital imperial do Estado de Chu.
Os quatro emudeceram.
Muito tempo depois...
O líder da Seita dos Demônios Fantasmas falou em tom severo: — Agora que a fundação da Bandeira das Dez Mil Almas chegou ao seu momento mais crítico, parar de repente é absolutamente impossível! O único recurso que nos resta é acelerar a fundação!
O patriarca da Seita do Cadáver de Sangue revirou os olhos e propôs: — De fato, mas acredito que ainda devêssemos manter aqueles seis mortais connosco e tratá-los da melhor forma possível. Caso esse velho monstro realmente apareça, teremos uma explicação a dar. Se conseguirmos estabelecer um laço de causalidade, será o ideal. Se o velho monstro demonstrar insatisfação e desejar lutar, a nossa Bandeira das Dez Mil Almas já estará concluída; quando a exibirmos e agitarmos naquele momento, ele ainda assim terá de ponderar cuidadosamente.
Sikong Yin meditou por um instante, assentiu levemente e afirmou: — A confecção da Bandeira das Dez Mil Almas é extremamente difícil. O componente central foi obtido por nós acidentalmente durante uma erupção de energia terrestre. Sem isso, fabricar um tesouro espiritual como este estaria além das nossas qualificações atuais. Para os cultivadores do Palácio Escarlate, os artefatos espirituais já são raríssimos. Os tesouros espirituais, por sua vez, estão um nível acima. Ao agitá-los, é possível desferir ataques espirituais diretos. Com dezenas de milhares de almas malignas atacando simultaneamente, até mesmo um ancestral da Mansão Roxa sofrerá ferimentos. Embora o custo de uso para nós seja considerável, uma vez de posse desta Bandeira das Dez Mil Almas, aquele velho monstro certamente hesitará um pouco.
Bi Chuanfei concordou com a cabeça.
Tesouros de natureza espiritual já eram raros por si só. Ele havia lido sobre eles em livros antigos.
Do mais baixo para o mais alto, a hierarquia era: artefatos espirituais, tesouros espirituais, artefatos maléficos e tesouros maléficos.
Os artefatos espirituais armazenavam almas em quantidade reduzida, com alcance limitado, e as almas retidas não passavam por nenhum processo de fortalecimento.
Os tesouros espirituais, por outro lado, não apenas continham maior capacidade, mas também permitiam projetar e direcionar almas malignas para atacar dentro de um determinado raio, sendo que tais almas se tornavam muito mais poderosas devido a certas circunstâncias.
Os artefatos maléficos eram aterrorizantes.
Dizia-se que um artefato maléfico continha uma quantidade infinita de maldade. Como o "mal" carecia de alma e consistia inteiramente de fragmentos de causalidade, tais energias malignas podiam se fixar completamente no mestre do artefato, transformando-o em uma "alma gigante" aterrorizante.
Quanto aos tesouros maléficos, ele apenas vira o nome mencionado em textos antigos, sem compreender totalmente suas capacidades, mas tal item estava infinitamente além do que o Reino do Palácio Escarlate podia tocar.
Deixando de lado os tesouros maléficos, mesmo um artefato maléfico... caso um cultivador do Palácio Escarlate tentasse controlá-lo, sofreria um revés imediato e perderia a vida.
Com as mentes decididas, os quatro retornaram rapidamente para diante da barreira de proteção.
Sikong Yin olhou para o interior, varreu com o olhar os seis mortais à distância e, de repente, voltou sua atenção para Fang Qingmeng. Ele tateou o ar com a palma da mão e retirou um pedaço de jade — a Jade de Armazenamento de Imagem.
Fang Qingmeng ficou surpresa.
Sikong Yin dirigiu-se diretamente a ela: — Fang Qingmeng, já que sabes que esses seis estão relacionados ao sênior da Mansão Roxa e atualmente não tens como protegê-los, estarias disposta a entregá-los a mim? Eu, Sikong Yin, juro que, se esses seis caírem nas minhas mãos, serão tratados com o máximo cuidado, sem a menor opressão.
Dito isso, ele fitou vagamente a fada vestida de branco do outro lado.
Fang Qingmeng não esperava que o adversário adotasse tal estratagema. Ela suspirou levemente, olhou para Li Huai, Shuangyun, Xiaohuan e os demais que trouxera consigo, e disse: — Embora vos tenha feito uma promessa, agora mal consigo proteger a mim mesma. Vós... ide com ele.
Os seis entreolharam-se em choque.
Shuangyun olhou para a fumaça negra do lado de fora e, em seguida, para a distante atmosfera de inferno terrestre, sentindo um pavor ainda maior.
Li Huai declarou: — Mestre Qingmeng, embora eu, Ah Huai, venha de origens humildes, ainda consigo distinguir o certo do errado, o bem do mal.
Ele apontou bruscamente para Sikong Yin ao longe e continuou: — Essas pessoas cometeram crimes hediondos contra o céu e a terra! Mesmo que eu morra, jamais irei com ele!
Assim que Li Huai falou, Xiaohuan e os outros atrás dele, apesar do medo, ergueram a cabeça um a um e disseram: — Não iremos com pessoas más.
Sikong Yin varreu friamente aqueles mortais semelhantes a formigas, mas ainda assim sorriu. Ele fechou os olhos levemente, reprimindo com força a fúria em seu coração, e ponderou: — O que é o bem e o que é o mal? Sois jovens demais para distinguir. É verdade, matei uma cidade inteira de pessoas, o que é um mal. Mas se, através disso, eu refinar um tesouro poderoso para proteger este reino e fazer com que os demônios do norte pensem duas vezes antes de agir? Originalmente, eles teriam matado um milhão de pessoas, mas por nossa causa mataram apenas cem mil, não teremos então salvo novezentas mil? Isso, portanto, não seria um ato de bondade? E a Seita dos Mil Grou, ao recusar-se a sacrificar os habitantes desta cidade, permitiu que um milhão de pessoas morressem... seria isso... por acaso um ato de bondade?
Ele forçou um sorriso, olhou para Li Huai e os outros, e concluiu: — Portanto, nós somos os grandes benfeitores.
Li Huai encarou-o friamente e retorquiu: — O bem é o bem, o mal é mal. Quantas pessoas como eu existem nesta cidade? Quando os mataste, chegaste a pensar nos sentimentos deles? Se não fosse pelo tio Li, eu não passaria de uma formiga que esmagais à vontade. Mas será que as formigas merecem morrer? Por mais humilde que eu seja, possuo em meu coração a minha própria balança de moralidade! Sei que intenções tens, mas eu, Li Huai, prefiro morrer a ir contigo.
Naqueles dias, o teste de raiz espiritual deles já havia terminado.
O resultado do teste revelara que Li Huai possuía uma raiz espiritual terrena de qualidade inferior, enquanto os outros seis não tinham nenhuma.
Nesse momento, Li Huai ajoelhou-se repentinamente diante de Fang Qingmeng e disse respeitosamente: — Mestre Qingmeng, tenho aptidão medíocre, mas pergunto se ainda estaria disposta a aceitar-me como discípulo?
Fang Qingmeng ficou verdadeiramente atônita; jamais imaginara que a índole daquele mortal à sua frente fosse tão firme.
Em seguida, ela abriu um sorriso e disse suavemente: — Naturalmente que sim.
Dito isso, retirou de seu manto uma bolsa de armazenamento e uma espada voadora, estendendo-as enquanto dizia: — Este é o presente de boas-vindas da tua mestre.
Li Huai respondeu com firmeza e ressonância: — Muito obrigado, Mestre!
Sikong Yin observou a cena com olhos esverdeados e comentou com um tom bizarro: — Li Huai, é assim que te chamas?
— Sim! — respondeu Li Huai de cabeça erguida.
Sikong Yin continuou: — Tu dizes constantemente que pratico o mal, mas compreendes verdadeiramente o tal tio Li de quem tanto falas?
Sem esperar que Li Huai respondesse, Sikong Yin prosseguiu: — Se nós somos vilões, não passamos de pequenos vilões. Aquele teu tio Li é que é o verdadeiro grande vilão! Ha... hahahahaha...
Li Huai permaneceu em silêncio, pois naquele dia ele de fato vira o tio Li aparecer e aniquilar instantaneamente a divindade de armadura dourada que resistia aos demônios.
Sikong Yin sorriu e estendeu a mão, dizendo: — Dou-te mais uma chance. Vamos, rapaz, vem para o meu lado.
Li Huai balançou lentamente a cabeça.
O semblante de Sikong Yin tornou-se gélido; sua paciência havia se esgotado por completo. Ele soltou um bufo raivoso, esmagou violentamente a Jade de Armazenamento de Imagem, fechou os olhos, virou-se e rugiu: — Acelerem a fundação!
Fang Qingmeng olhou com ternura para Li Huai e disse: — Bom rapaz, fica atrás de mim. Não será assim tão fácil para eles refinarem-nos.
— Sim, Mestre. — O tom de Li Huai transbordava respeito e devoção filial.
Os outros três cultivadores nos vértices da formação também pareceram contagiados, acenando repetidamente com a cabeça e resistindo com vigor renovado à invasão da Bandeira das Dez Mil Almas.
Num piscar de olhos, vários dias se passaram.
Sikong Yin estava cada vez mais irritado.
Nesse ponto, ele próprio já se sentava no centro da matriz de fundação para aumentar a eficiência.
Contudo, havia quatro cultivadores do Palácio Escarlate tanto por dentro quanto por fora, sendo que três deles no interior estavam no estágio intermediário do Palácio Escarlate e um no estágio inicial, o que lhes conferia uma força global superior à deles.
Ranger esse osso duro de roe certamente não seria tarefa fácil.
Os cultivadores no interior agiam como se participassem de um cabo de guerra, refinando de um lado e resistindo do outro.
Fang Qingmeng fitava fixamente o exterior, sustentando a barreira com esforço e não ousando demonstrar o menor sinal de exaustão para não abalar o moral, embora soubesse... que já não aguentaria por muito mais tempo.
Em três dias, ela seria inevitavelmente refinada, tornando-se parte da Bandeira das Dez Mil Almas para depois sofrer tormentos sem fim e transformar-se num fantasma maligno. Nesse ínterim, ela nem sequer teria a capacidade de autodestruir sua própria alma.
Essa era a aterrorizante característica da grande matriz de fundação da Bandeira das Dez Mil Almas.
Sikong Yin ergueu a mão para intensificar ainda mais a energia. Ele apreciava imensamente o processo de torturar lentamente alguém até a morte, observando a esperança desvanecer-se gradualmente em desespero no rosto da vítima.
Seu olhar fixou-se diretamente na barreira de proteção, observando a superfície tornar-se fina e fendas começarem a surgir, piscando intermitentemente.
Os cantos dos lábios de Sikong Yin curvaram-se num sorriso feroz.
Foi então que, de repente, sem qualquer aviso prévio e longe de coincidir com o momento crítico final, o vento levantou-se no horizonte.
Uma rajada de vendaval soprada de longe atingiu a matriz de fundação como ondas do mar batendo contra a costa.
A grande bandeira negra suspensa no centro também tremulava violentamente.
O sorriso de Sikong Yin congelou-se de imediato. Um presságio sinistro cruzou sua mente e ele olhou tenso para a distância.
Um raio de luz demoníaca cor de sangue apareceu de repente, seguido por densas volutas de fumaça escarlate que cortaram o céu, acompanhadas por uma gargalhada gananciosa e estridente.
— Coisa boa! Definitivamente é coisa boa!
— Eu bem sabia que devia haver um tesouro capaz de engolir a Seita dos Mil Grou sem deixar vestígios!
— Este tesouro é, surpreendentemente, de natureza espiritual!
...
— Destinados nos encontramos após percorrer milhas, como nos teríamos cruzado sem um pingo de destino? Este tesouro pertence legitimamente a mim!
— É meu!!
O coração de Sikong Yin sobressaltou-se. Ele levantou-se de um salto, com a garganta a secar, respirou fundo, pôs as mãos nas costas e ergueu-se para encarar a fumaça escarlate que se aproximava.
Viu então que a fumaça era como uma maré furiosa, e, no meio daquela torrente brava, flutuava vagamente uma figura aterrorizante semelhante a um deus demoníaco.
Ele apressou-se a gritar: — Sênior!
Contudo, o sênior ignorou-o por completo e ergueu bruscamente a mão.
Uma mão colossal cor de sangue materializou-se instantaneamente no vácuo. Trata-se de uma aplicação simples de força registrada na "Escritura Verdadeira do Bebê Fantasma"; a rigor, nem sequer podia ser considerada uma técnica do Reino da Mansão Roxa. Essa força utilizava o pensamento como essência e a energia profunda como casca, onde pensamentos individuais absorviam energia profunda para ascender ao patamar do estágio tardio do Palácio Escarlate, interconectando-se para formar uma Mão do Mal Profundo equivalente ao ataque simultâneo de vários cultivadores no estágio tardio do Palácio Escarlate.
Tal mão carecia de sutileza técnica, mas ostentava uma beleza violenta baseada em "altos valores numéricos" para intimidar os mais fracos.
A mão escarlate manifestou-se abruptamente entre as nuvens e avançou desenfreadamente em direção à bandeira negra no centro.
Sikong Yin apressou-se a dizer: — Sênior, os seis que mantêm causalidade com Vossa Excelên...
*Pumba!*
A mão de sangue agarrou o alvo com firmeza.
Song Yan sentiu uma breve sensação e seu rosto exibiu surpresa e deleite.
Que excelente achado!
Aquilo era manifestamente uma versão aprimorada da "Pulseira do Inferno Congelante". Embora faltassem três pulseiras secundárias e houvesse menor refinamento nos detalhes, a quantidade de almas malignas e o poder contidos ali superavam em absoluto a "Pulseira do Inferno Congelante".
Ainda assim, aquela bandeira parecia carecer de um toque final para alcançar a conclusão do refinamento.
Ele fora outrora o líder da Seita dos Marionetistas e consultara inúmeros clássicos da Seita dos Mil Grou, dominando diversas técnicas fundamentais. Embora o caminho do refino de artefatos fosse complexo, ele entendia os fundamentos básicos.
Embora o processo de "refinamento da bandeira" diante de si fosse extremamente intrincado, já se encontrava na última etapa.
Seu olhar perscrutou os arredores, ponderando sobre como prosseguir.
Em pouco tempo, compreendeu: eram necessárias algumas almas do Reino do Palácio Escarlate.
Ao vê-lo em silêncio, Sikong Yin julgou que suas palavras surtiram efeito e apressou-se em dizer: — Sênior, os seis mortais estão todos nesta ma...
Antes que pudesse terminar a frase, Song Yan agitou a mão e a mão escarlate desferiu um bote repentinamente à distância.
Desta vez, o alvo da captura era o próprio Sikong Yin!
Sikong Yin moveu-se num piscar de olhos, disparando rapidamente para a frente da barreira de proteção no solo, pensando consigo mesmo: 'Na barreira há uma multidão de cultivadores da Seita dos Mil Grou, além dos seis mortais com quem o velho monstro da Mansão Roxa se importa. Desse modo... o outro lado deve moderar um pouco o ataque, não é? Por mais que usar mortais para ameaçar o velho monstro seja lamentável, não há outra saída.'
Contudo, a velocidade de descisão da mão escarlate não diminuiu nem um pouco.
Sua força era formidável; ao agarrar Sikong Yin, as costas da mão escarlate rasparam na barreira de proteção.
A superfície da barreira estalou ruidosamente, abrindo várias fendas longas.
Fang Qingmeng, o ancião de cabelos brancos e os demais vomitaram sangue em catadupas ou ficaram com o rosto rubro de esforço, mas contiveram-se a custo, apressando-se para tentar o reparo.
Fora da caverna, as almas malignas da recém-formada Bandeira das Dez Mil Almas precipitaram-se instantaneamente para o interior.
Mais de dez cultivadores da Seita dos Mil Grou que se encontravam ligeiramente próximos às fendas sofreram um ataque espiritual imediato, uivando de dor enquanto agarravam a cabeça. Pouco depois, suas almas fragmentaram-se e foram arrastadas pelas almas malignas para fora da barreira, caindo instantaneamente num estado de torpor atordoado.
Felizmente, a barreira também fora reparada a tempo.
No alto, Song Yan parecia indiferente a tudo aquilo, limitando-se a apertar Sikong Yin.
O rosto de Sikong Yin exibia choque. Ele lutou, querendo falar novamente.
Contudo, assim que moveu os lábios...
*Bum!!*
O corpo inteiro daquele cultivador que tanto planejara, orquestrara e deveria ter se tornado o soberano incontestável do sul do Grande Chu foi esmagado!
Sua alma do Palácio Escarlate escapou, mas foi imediatamente apanhada pela poderosa força de sucção de almas e atraída para a bandeira negra.
Naquele momento, ele finalmente compreendeu uma verdade: que velho monstro neste mundo teme ameaças? Que velho monstro se importa genuinamente com mortais? Que velho monstro perde tempo a conversar fiada contigo? Do início ao fim, todos os seus cálculos tinham sido feitos por conta própria; o velho monstro nem sequer os ouvira.
Nesse exato momento, a pessoa que ele mais odiava já não era Song Yan, mas sim Fang Qingxue.
Ele rugia no íntimo: 'Vigarista desgraçada, se não me tivesses blefado, como é que eu teria acreditado de verdade que aqueles seis mortais estavam relacionados ao velho monstro da Mansão Roxa, e como os usaria como escudo no último instante?!'
Quando a sua alma tocou a bandeira negra, tremeu violentamente como se estivesse a levar um choque elétrico. Uma dor intensa invadiu-o, enchendo o seu coração de rancor infinito; a razão desvaneceu-se, as memórias tornaram-se difusas e o seu espírito transformou-se numa entidade feroz, desejando apenas estilhaçar toda a vida que visse pela frente.
A última cena que prescreveu foi o velho monstro da Mansão Roxa com vestes escuras a flutuar sobre a fumaça de sangue, contemplando a cidade envolta em fumaça negra com um semblante frio e ganancioso, enquanto retirava cautelosamente um caixão do vazio, acomodando o seu corpo com o devido cuidado, como se guardasse um material de boa qualidade.
Após terminar, o velho monstro soltou uma risada sinistra e mergulhou do alto em direção ao solo...
Embaixo, Bi Chuanfei — que se encontrava sentado a meditar no processo de refinamento — e os dois líderes das seitas demoníacas saltaram sobressaltados do lugar, tal qual pintainhos ao avistarem um falcão, dispersando-se e fugindo desesperadamente. Quanto aos discípulos da seita misturados na cidade para auxiliar no ritual, tinham o rosto pálido como cinzas, aterrorizados a ponto de ficarem paralisados.
Bi Chuanfei: voou para longe.
A mão colossal desceu e esmagou-o: morto!
O seu corpo entrou para o caixão e este voou para a bolsa de armazenamento.
O líder da Seita do Cadáver de Sangue fundiu-se com a fumaça negra.
A mão colossal desceu com uma palmada: morto!
O corpo foi novamente colocado no caixão e recolhido à bolsa de armazenamento.
O homem corpulento com armadura de ossos recorreu a algum tesouro misterioso, gerando uma torrente de energia maléfica ao seu redor, enquanto incontáveis fantasmas de pele e ossos voavam e dançavam caoticamente para obscurecer a visão.
A mão colossal estendeu-se, agarrou-o e ergueu-o como se pegasse numa formiga.
O homem corpulento gritava histericamente em desespero: — Sênior, poupe a minha vida! Piedade, por favor!
Song Yan olhou para a energia maléfica que o envolvia e perguntou: — A que seitapertences?
— A-A Seita dos Demônios Fantasmas.
— Qual é a tua posição?
— Sou o patriarca.
— Demônios Fantasmas... — Song Yan assumiu uma expressão pensativa, depois voltou os olhos para a bandeira e avaliou-a por instinto.
Com a entrada de três almas do Palácio Escarlate, a bandeira estava finalmente saciada; adicionar mais uma não provocaria uma mudança qualitativa.
Ponderando por um instante, perguntou: — És um cultivador de fantasmas?
— Sim, sim, sim... O pequeno Wu é um cultivador de fantasmas.
— De facto, tens afinidade comigo. — Song Yan exibiu um sorriso caloroso e disse com benevolência: — Não tenhas medo, eu também sou um cultivador de fantasmas.
O cultivador de fantasmas encorpado, apelidado de Pequeno Wu, irradiava alegria e, tremendo de emoção, exclamou: — Ancestral! O pequeno Wu finalmente encontrou o ancestral! Com a chegada do ancestral, há esperança para nós! Com a chegada do ancestral, a linhagem dos cultivadores de fantasmas poderá finalmente viver em paz e prosperar!
O tal Pequeno Wu chorava lágrimas de emoção — sem se saber ao certo se por pavor, dissimulação ou pura felicidade.
Song Yan aterrou aterrissou do alto, limpou a armadura do Pequeno Wu e ajeitou-lhe a gola, sorrindo amigavelmente: — Rapaz, não tenhas medo, não sou alguém dado a matanças indiscriminadas.
— S-Sim, Ancestral! — Com a voz trémula, o Pequeno Wu apressou-se a segurar respeitosamente os passos de Song Yan.
Tang Fan observou a cena boquiaberto, adotando em seguida um semblante de "como esperado".
Aquele velho monstro viera puramente para roubar o tesouro.
Enquanto isso, Song Yan moveu ligeiramente o olhar em direção à barreira do outro lado, cruzando o olhar com Fang Qingmeng à frente, e declarou friamente: — Saiam daqui.
Fang Qingmeng e os demais retiraram apressadamente a barreira e fugiram a toda a pressa.
Do princípio ao fim, Song Yan manteve a cabeça erguida, com os olhos carregados de astúcia e indiferença, sem sequer olhar uma única vez para Shuangyun, Li Huai, Xiaohuan e os outros.
Porém, o olhar que Shuangyun lhe lançava estava agora repleto de pavor.
Ela imaginara inúmeras vezes o reencontro com o doutor Li e guardara por muito tempo no coração o agradecimento que desejava proferir, mas naquele momento estava tão aterrorizada que não conseguia articular uma só palavra, percebendo ao mesmo tempo quão ridículo fora pensar em "dizer obrigado a um monstro tão aterrorizante".
O doutor Li que ela tanto estimava talvez... nunca tivesse existido.
Li Huai também encarava incrédulo aquele homem feroz e aterrorizante, envolto em fumaça maléfica, com os lábios a tremerem, incapaz de proferir a palavra "Pai" que guardara no fundo da alma por tanto tempo.
O pai que ele tanto venerava talvez... fosse inteiramente um embuste.
Se ambos se encontravam nesse estado, quanto mais Xiaohuan e os restantes.
O grupo seguiu Fang Qingmeng e os membros da Seita dos Mil Grou, fugindo precipitadamente daquela cidade de rituais de sangue.
Song Yan mantinha-se de braços cruzados nas costas.
Pequeno Wu, postado logo atrás, observara tudo em silêncio. Só então compreendeu o quão terrivelmente enganado Sikong Yin fora.
Como poderia aquele ancião da Mansão Roxa importar-se com mortais?
Mesmo que houvesse algum laço, não passava decerto de uma brincadeira casual; como poderia alguém levá-lo a sério?
Enquanto isso, hordas de cultivadores demoníacos convergiam de todas as direções, ajoelhando-se respeitosamente no chão e clamando: — Saudações ao Ancestral!
Song Yan nem sequer respondeu, limitando-se a erguer o queixo para fitar a bandeira negra a flutuar no ar.
As almas malignas ardiam como chamas ferozes.
A cidade inteira servia de fornalha, e as almas de centenas de milhares de seres inocentes existiam apenas para fundir aquele tesouro espiritual.
Song Yan contemplou a cena por longos instantes, fechou levemente os olhos e concluiu em tom grave: — Ainda falta um pouco. Retornem todos aos vossos postos e continuem o refinamento.
Dias mais tarde, a energia negra começou a convergir.
A cidade fedia a sangue e putrefação por toda a parte.
Song Yan sentou-se de pernas cruzadas, sentindo silenciosamente aquela perversa matriz de fundação.
Em sua mente surgiu de repente uma sensação bizarra: o método de absorção e refino de almas daquela matriz guardava certas semelhanças com a «Grande Matriz de Convergência Profunda dos Cinco Elementos».
Ambas absorviam uma existência peculiar específica.
Os pensamentos passaram voando; a energia negra recolheu-se por completo, submergindo na bandeira de mais de um metro de comprimento.
Song Yan fez um gesto com a mão e a bandeira desceu. Contudo, a meio caminho, pareceu possuir alguma espiritualidade, emitindo um brilho negro e gerando subitamente uma força repulsiva, tentando escapar.
Franzindo ligeiramente o cenho, Song Yan ergueu a mão para o alto e uma mão de sangue materializou-se no vácuo, envolvendo e cercando a Bandeira das Dez Mil Almas que tentava fugir.
A bandeira agitou-se violentamente de um lado para o outro, sem conseguir romper o cerco.
Aproveitando a oportunidade, Song Yan agarrou-a com firmeza e fechou o punho.
No interior daquela mão escarlate, uma densa fumaça negra retumbou e agitou-se intensamente por um longo período antes de acalmar.
Só então Song Yan puxou a bandeira para baixo.
A Bandeira das Dez Mil Almas aterrissou obedientemente e, num único pensamento, transformou-se num estandarte do tamanho da palma da mão, acomodando-se na palma de Song Yan.
Sentindo a textura com um leve toque, Song Yan constatou que a bandeira abrigava um espaço espiritual infinitamente maior do que o do "Inferno Congelante".
Tratava-se de um oceano de águas negras e estagnadas, onde pululavam densas fileiras de almas malignas.
As almas exibiam semblantes atormentados e ferozes, transbordando de rancor.
O líder da Seita dos Demônios Fantasmas, que assistia ao lado, sentia o coração gelar de pavor. Eles conheciam apenas os métodos de confecção da bandeira, mas nunca imaginaram que tal tesouro espiritual pudesse resistir após a conclusão do refino.
Se estivessem no lugar dele, como poderiam ter contido a fuga da bandeira?
Mesmo que o refinamento tivesse sucesso, terminariam de mãos a abanar.
Nesse instante, ecoou uma voz em seu ouvido:
— Pequeno Wu, estou deveras interessado nessa matriz de refinamento. Leva-me a ver.
— Sim, Ancestral.
O líder da Seita dos Demônios Fantasmas apressou-se a responder; naquele momento, já não ousava pronunciar uma única recusa.
Um mês depois.
Tang Fan foi atirado para a Seita dos Demônios Fantasmas — ou melhor, para as prisões celestiais da seita principal da Aliança de Cultivadores Demoníacos do Grande Chu.
A notícia de que a Seita dos Demônios Fantasmas contava com um ancestral da Mansão Roxa espalhara-se rapidamente. Vários cultivadores demoníacos acorreram para se juntar a eles, e seitas como a Seita do Cadáver de Sangue foram inteiramente absorvidas como filiais da Seita dos Demônios Fantasmas.
O nome de Wu Fangtian, líder da Seita dos Demônios Fantasmas, encontrava-se no auge da glória, envolto numa aura de tremendo poder e prestígio.
Nesse momento, Song Yan encontrava-se no santuário interior da Seita dos Demônios Fantasmas, empunhando um pergaminho com escrituras sobre refinamento e lendo-o atentamente.
— Ancestral, há mais alguma coisa? — questionou Wu Fangtian ao lado, trêmulo.
Song Yan fez um gesto com a mão.
Wu Fangtian aproximou-se apressadamente, embora não ousasse chegar demasiado perto.
Song Yan continuou a gesticular, ordenando: — Aproxima-te mais.
Aquele homem robusto e corpulento sentia suores frios por causa de três simples palavras, mas não ousava desobedecer. Com as pernas a parecerem algemadas por ferros de dez mil toneladas, arrastou-se penosamente para a frente.
Ao chegar diante de Song Yan, desabou de joelhos com um baque e, com uma expressão de choro, implorou: — Piedade, Ancestral, poupe a minha vida! O pequeno Wu considera-o sinceramente como seu ancestral!
— Sinceramente?
Song Yan soltou um riso, ergueu a mão e desferiu uma leve palmada na testa do brutamontes. Da sua manga larga emergiu lentamente um padrão de tigre-fantasma variegado e bizarro. Comparado com a fase do Palácio Escarlate, aquele padrão estava consideravelmente mais espesso e escuro.
Contudo, no instante exato em que o padrão estava prestes a tocar a pele do homem, retraiu-se abruptamente.
Os pensamentos de Song Yan oscilavam de forma imprevisível e mutável.
No início, achara que transformar o Patriarca Wu num fantasma de tigre seria a melhor opção.
A justificação externa seria perfeitamente plausível: ter sido absorvido pela Bandeira das Dez Mil Almas.
No entanto, no momento decisivo, mudara de ideias.
Certamente, o desaparecimento de Wu Fangtian podia ser justificado pelo seu recolhimento na bandeira, mas a sua não-desaparição serviria para reforçar a prova de que "ele definitivamente não era Song Yan". Ao mesmo tempo, protegia ainda mais aquelas pessoas — "Shuangyun, Li Huai, Xiaohuan" —, deixando claro que o simples facto de terem tido contacto com ele não implicava um laço causal utilizável para chantageá-lo.
Song Yan fora perseguido vezes demais e, por isso, guardava sempre o instinto de "deixar pistas favoráveis para garantir que, mesmo que os demônios investigassem, jamais descobririam que ele era Song Yan".
Portanto, no derradeiro segundo, ele alterara o seu plano.
*Pumba!*
*Pumba, pumba!*
Com benevolência, deu leves palmadinhas na cabeça de Wu Fangtian e sorriu: — O Ancestral sabe naturalmente que és sincero, caso contrário, como poderias continuar vivo e ajoelhado aqui? O Ancestral veio aqui tanto por causa da afinidade com a Bandeira das Dez Mil Almas quanto pela afinidade com os meus irmãos cultivadores de fantasmas.
Wu Fangtian estava tão aterrorizado que mal conseguia respirar, mas forçou um sorriso largo e apressou-se a dizer: — O pequeno Wu considera o ancestral como o seu próprio pai! Se o ancestral ordenar que o pequeno Wu vá para leste, jamais ousarei ir para oeste.
*Pumba!*
Song Yan continuou a dar tapinhas na sua cabeça.
Wu Fangtian ergueu o rosto com honestidade, exibindo o sorriso mais adorável possível, digno de um neto exemplar.
Song Yan retirou a mão e declarou friamente: — Desde que te comportes, o Ancestral não te tratará mal.
Dito isto, guardou subitamente o pergaminho, levantou-se e ordenou: — Vem.
Em seguida, ambos partiram lado a lado do santuário interior, surgindo numa região repleta de energia maléfica nas imediações da Seita dos Demônios Fantasmas.
Aquele solo maldito assemelhava-se ao exterior do Pico do Bambu do Sul; se alguém se aprofundasse, a aura maligna intensificar-se-ia ainda mais, embora carecesse do núcleo de energia maléfica vermelho como jade de sangue.
Song Yan mantinha a mão direita levemente nas costas e, com a esquerda, desferiu um aceno casual.
Com o bater das suas vestes, um estrondo ecoou pelo vazio. A energia maléfica que flutuava de forma caótica e atordoada foi subitamente tomada por uma força colossal, transformando-se numa tempestade furiosa de mar aberto que avançou impetuosamente rumo a um ponto, ostentando um poder assustador.
Wu Fangtian contemplou a cena boquiaberto.
Como líder da Seita dos Demônios Fantasmas, possuía naturalmente algum discernimento e visão.
Conseguiu identificar que aquela técnica pertencia apenas ao nível de refino de energia, mas a sua potência alcançava o estágio do Palácio Escarlate, produzindo um efeito milagroso inimaginável precisamente num terreno repleto de energia maléfica.
Dito de outro modo, para um cultivador de fantasmas que guardava um local daquela natureza, essa técnica encaixava-se como uma luva!
— Técnica da Maré Maléfica — pronunciou Song Yan calmamente.
Wu Fangtian ajoelhou-se e implorou: — Por favor, ensine-me, Ancestral.
Song Yan respondeu: — Onde estiveres obediente e não fizeres nenhuma tolice por perder a cabeça, não ficarei aqui por muito tempo; hei de ensinar-te antes de partir.
Wu Fangtian apressou-se a dizer: — Sim, Ancestral!
Dias mais tarde.
Song Yan continuava no santuário interior da Seita dos Demônios Fantasmas, folheando vários pergaminhos.
Estudava repetidamente a matriz de refinamento da Bandeira das Dez Mil Almas.
Desta vez, brotou em seu coração uma sensação bizarra.
A "mutação de feitiços" constituía, na verdade, o efeito proporcionado pela "Raiz Espiritual Fantasma".
Caso contrário, mesmo que ele passasse anos isolado a trabalhar sozinho e a ponderar de forma caótica, jamais compreenderia coisa alguma.
A incapacidade de compreender decorria apenas da "insuficiência de dados".
Contudo, desta vez, o método de refino da Bandeira das Dez Mil Almas e a «Grande Matriz de Convergência Profunda dos Cinco Elementos» pareciam vagamente interconectados.
Ele aguardava apenas que o método de refinamento da Bandeira das Dez Mil Almas surgisse no seu painel para meditar tendo ambos como alvo, a fim de averiguar se conseguiria deduzir algo inédito.
Enquanto pensava nisso, um som irrompeu do exterior: duas vozes femininas, uma sedutora e outra pura, soaram em harmonia:
— Ancestral.
— Ancestral.
Song Yan agitou a manga, levantando a cortina para revelar duas cultivadoras demoníacas no exterior.
Eram exatamente como as vozes sugeriam.
A da esquerda vestia-se de vermelho com um ar sedutor, exibindo um rosto de raposa e fitas escaldantes enroladas como folhas de lótus ao redor de pernas alvas como a neve, delineando nádegas avantajadas como colinas...
A da direita vestia-se de branco imaculado, com uma silhueta esguia, rosto delicado e ar melancólico, embora ocultasse uma profunda sedução ao fitá-lo de soslayo, mantendo as pernas unidas e levemente crispadas, num misto de nervosismo e expectativa.
Song Yan compreendeu de imediato e fez sinal com a mão.
As duas cultivadoras soltaram vivas de alegria e deslizaram célere até o seu lado. Sentando-se uma em cada flanco, iniciaram os preparativos para o servir com desassombro.
A noite aprofundou-se.
Lá fora, a névoa maléfica e os ventos sanguinolentos retorciam o luar, girando levemente como se se transformassem num mar escarlate e infinito de luas. Ossos e carcaças voavam e dançavam rente ao chão; bestas maléficas enlouquecidas uivavam e salivavam bizarramente.
No interior da habitação, contudo, o cenário era inteiramente distinto: duas fénix enfrentavam um dragão, revolvendo ondas e mares sem cessar.
Quando a calmaria finalmente se instalou, Song Yan deitou-se placidamente, com uma concubina enroscada em cada lado.
Olhando pela janela, contemplou em silêncio aquela energia maléfica revolta.
Apesar de desprovidas de vestes, sem sedas brancas ou vermelhas, a concubina de aspeto mais puro captou com maior agudeza o estado de espírito do Ancestral naquele momento. Apoiando o queixo na mão e o cotovelo no peito musculoso dele, perguntou com voz dengosa: — O Ancestral lembrou-se do passado?
A mulher de vermelho riu abertamente: — O passado do Ancestral deve ter sido extremamente glorioso.
Song Yan nada disse; recordou apenas a primeira vez, muitos anos antes, naquele aposento suspenso.
O tempo flui como a água, passando num piscar de olhos.
Mas não havia nada a saudosista.
Pois fosse naquele tempo ou no presente...
Ele não tinha para onde recuar, restando-lhe apenas avançar.
Como se uma folia desenfreada lhe tivesse fornecido inspiração, uma nova linha de informação surgiu subitamente no painel diante de si:
【Feitiços】
《Arte das Matrizes - Grande Matriz de Refinamento da Bandeira das Dez Mil Almas》 (Não Iniciado)
《Arte das Matrizes - Grande Matriz de Convergência Profunda dos Cinco Elementos》 (Pleno)
Song Yan fitou calmamente as palavras «《Arte das Matrizes - Grande Matriz de Refinamento da Bandeira das Dez Mil Almas》».
De facto, bastava seguir os registros dos pergaminhos para fabricar a Bandeira das Dez Mil Almas, mas aprofundar o estudo dos seus mistérios profundos revelava-se extremamente difícil.
Nesse instante, fixando-se na «《Arte das Matrizes - Grande Matriz de Refinamento da Bandeira das Dez Mil Almas》», proferiu mentalmente:
‘Cultivar.’