161. Nove Sangues de Dragão e Elefante, Seita Demoníaca Adoradora do Fogo (8,7 mil palavras - Agradecimentos ao colega leitor "Midnight Lanz" pelo patrocínio de Patrono)

Ao lado da Porta da Espada de Nanwu.

Um palanquim voador pairava no ar.

Uma pessoa e um palanquim, aguardando em silêncio.

No interior do palanquim, o jovem espreguiçou-se com despreocupação, permitindo que cada parte do seu corpo sentisse relaxamento e prazer, enquanto de vez em quando pegava o jarro de bom vinho ao seu lado e tomava alguns goles semicerrando os olhos.

O jarro de vinho era inteiramente feito de jade negro, e o licor em seu interior exalava constantemente uma leve névoa fria. Fria ao olfato, congelante ao descer pela garganta, mas ao chegar ao estômago, transformava-se em uma lâmina feroz que retorcia os órgãos internos.

— O pai adotivo estava certo: ele bebe uma chávena de chá comum, mas esse chá não tem nada de comum. No entanto, quando eu o bebo, torna-se algo perfeitamente comum. Portanto, alguém do meu patamar só pode beber este tipo de néctar precioso para conseguir saboreá-lo de verdade.

Enquanto bebia, Song Yan conversava descontraidamente com a tia Xi, que estava do lado de fora do palanquim.

A tia Xi abriu um sorriso largo e disse:

— Ainda há muito bom vinho por aí. Na primeira oportunidade, vamos roubá-lo.

Song Yan sobressaltou-se por um instante e perguntou:

— Por que havemos de roubar? Nós... somos acaso esse tipo de gente?

Ele soltou um bufo frio e continuou:

— Nesta terra, independentemente do que eu pegue, é por lhe estar a fazer uma honra, é por lhe dar prestígio. Se ele recusar esse prestígio, então dar-lhe-emos uma boa lição para que aprenda um pouco mais sobre a razão e compreenda melhor o que é certo e errado, evitando assim sofrer grandes prejuízos no futuro.

Tia Xi: ...

O rosto gordinho dela não pôde deixar de virar-se ligeiramente para o lado, lançando um olhar de soslaio ao jovem oculto atrás da cortina.

Song Yan prosseguiu com um tom de profundo sentimentalismo:

— Ah, já desde os tempos de Gujin que ouvia falar da deslumbrante reputação da donzela Yu, apontada como a mulher mais bela de toda a vasta terra de Gujin ao longo de um século. Para não lhe ocultar nada, tia Xi, de dez noites antes de adormecer, em cinco delas eu pensava nela. Pensava quão belo seria o seu rosto, quão compridas seriam as suas pernas, quão generoso seria o seu peito... Tsc, tsc, tsc, quem diria que hoje conseguiria ver o meu desejo realizado e o meu sonho concretizado? Hahaha!

Enquanto ria estrepitosamente, o jovem erguia o jarro para beber goles generosos. Terminado este, apanhou um novo jarro de vinho, entoando ao mesmo tempo uma pequena melodia.

Com o canto do olho, lançou um relance rápido para a aterrorizante cultivadora do Palácio Púrpura que flutuava no exterior.

Os olhos da tia Xi, do tamanho de grãos de feijão, também giraram na sua direção e encontraram o seu olhar. Em seguida, ela proferiu em voz baixa:

— Essa donzela Yu já entrou no Reino do Palácio Falso, dentro do Palácio Púrpura. Quando o jovem mestre estiver a divertir-se com ela, é melhor ter cautela para não acabar ferido.

Song Yan compreendia perfeitamente que o termo "Palácio Falso" designava aqueles que utilizavam o "Coração Misterioso" para ascender preliminarmente ao Palácio Púrpura, mas que se mostravam incapazes de se manter nele, sendo obrigados a recorrer a quantidades colossais de cristais de jade para sustentar a sua condição. Tal resultava numa instabilidade extrema do reino, a ponto de, ao menor descuido, caírem novamente para o Reino do Palácio Jiang.

A existência neste reino significava que a longevidade, originalmente de duzentos anos no Palácio Jiang, passava a ser de mil anos típica do Palácio Púrpura, com a única desvantagem de ser totalmente incapaz de manifestar o poder genuíno do estágio inicial do Palácio Púrpura.

A isto se chamava o Palácio Falso.

Song Yan emitiu um murmúrio de assentimento e silenciou-se, cruzando os dedos e fechando os olhos com comodidade.

No entanto, algo lhe escapava.

O que pretendia, afinal, esta mulher chamada tia Xi?

Apesar de, numa análise global, as suas intenções não parecerem enquadrar-se na categoria de destruir o corpo e a alma de alguém, ele achava aquilo francamente anormal.

Hoje, ele comportara-se de forma tão arrogante e frívola. Sem se dedicar ao cultivo, a primeira coisa em que pensara ao obter poder fora procurar uma mulher, além de provocar conflitos com outro clã. Contudo, em vez de demonstrar a menor irritação, repulsa ou tentativa de dissuasão, a tia Xi parecia disposta a deixá-lo fazer exatamente o que quisesse.

Porquê?

Não existem amores nem ódios sem razão neste mundo.

Quanto mais se investe, mais se exige em troca.

Ora, embora ele possuísse talento atualmente, este decerto não atingia o nível capaz de fazer com que uma figura tão poderosa o obedecesse cegamente.

Refletindo por breves instantes, Song Yan declarou:

— Tia Xi, quero-a agora mesmo, nem mais um segundo consigo esperar!

A tia Xi nada replicou, limitando-se a emitir um brando murmúrio de concordância.

Na Porta da Espada de Nanwu, a jovem vestida com brocado vermelho vivo teve um breve momento de distração e sentiu como se uma montanha inteira desabasse sobre si a partir das alturas.

O vento furioso quase esmagava a terra, e logo aquela aterrorizante besta em forma humana surgiu diante dela.

A tia Xi proferiu com voz cavernosa:

— Mestre da seita Yu, venha ter uma conversa ao palanquim.

Yu Xuanwei cerrou os dentes em silêncio, mas logo arqueou as mãos em saudação e disse:

— Antiga sênior, esta terra ainda conta com a presença da Aliança dos Clãs Antigos, e a aliança outrora prometeu-me...

A tia Xi fez um gesto com a mão, interrompendo-a:

— O prazo há muito expirou; ninguém quer saber de um assunto tão insignificante quanto o seu. É um privilégio para si poder acompanhar o meu jovem mestre, por isso não recuse com ingratidão. Agora, dou-lhe a escolher entre duas opções:

Primeiro, venha comigo para o palanquim.

Segundo, reduzo a cinzas a Porta da Espada de Nanwu, esmago-a até à ruína e só depois a levo para o palanquim.

Yu Xuanwei olhou estupefacta para a mulher aterrorizante à sua frente.

Jamais vira alguém tão implacável e tirânica. Mesmo os membros do clã Antigo do Rei da Noite haviam demonstrado alguma paciência para com ela, sem nunca recorrer a métodos tão brutais de destruição.

A tia Xi disse friamente:

— Chamar-lhe Mestre da seita Yu é uma cortesia para com o meu jovem mestre. Não me obrigue a usar de força após recusar a via pacífica.

Dito isto, um brilho feroz cruzou-se nos seus olhos, varrendo friamente a Porta da Espada de Nanwu que, embora não pudesse ser descrita como totalmente em ruínas, estava indubitavelmente longe de ostentar a dignidade merecida por uma seita. Ela soltou um bufo desdenhoso:

— Pretende mesmo forçar-me a agir?

Yu Xuanwei mordeu os lábios, sentindo de repente que talvez o jovem fútil do clã Antigo do Rei da Noite não fosse afinal tão mau partido.

Contudo, naquele momento, já não lhe restavam alternativas. Assim, curvou-se respeitosamente e murmurou:

— Esta júnior aceita acompanhar os senhores.

A tia Xi assentiu:

— Assim é que está bem. Sirva bem o jovem mestre, ou sofrerá a morte!

Poucos instantes depois, um arco-íris de espada aproximou-se do palanquim voador. Antes mesmo que Yu Xuanwei pudesse pronunciar palavra, a cortina foi erguida e uma mão estendeu-se apressadamente de dentro, agarrando-lhe com firmeza o pulso. Perante um grito de surpresa da sua parte, ela foi puxada com violência para o interior do palanquim.

Yu Xuanwei sentiu um repulsa profunda, com arrepios a cobrirem-lhe a pele do pulso. Foi então que, na abóbada celeste ao longe, ressoou de súbito um gemido abafado:

— Ousar entrar no território do meu clã Antigo do Rei da Noite e arrebatar a sua mulher... Diga-me, nobre colega, não leva de todo o clã Antigo do Rei da Noite em consideração?

A cortina ergueu-se.

Yu Xuanwei viu dezenas de figuras a aproximarem-se rapidamente pelo céu longínquo.

À frente de todos seguiam dois indivíduos: um homem de meia-idade de cabelos brancos, com os olhos vendados por um tecido negro e vestido com brocados de cinco cores, e um jovem igualmente com os olhos cobertos por uma venda negra.

— Ye Fu! — exclamou Yu Xuanwei, incapaz de conter o grito, sentindo subitamente como se tivesse encontrado uma tábua de salvação.

O jovem de olhos vendados era precisamente Ye Fu.

Naturalmente, Ye Fu captou a miríade de emoções patentes no tom de Yu Xuanwei, sentindo o seu próprio coração tomado por uma confusão de sentimentos. Jamais imaginara que a donzela Yu viesse um dia a suplicar-lhe ajuda, o que demonstrava cabalmente a tirania e a vilania sem limites daquele jovem fútil do clã Antigo do Clã Falso da Não-Forma escondido no palanquim!

Song Yan mantinha-se a segurar o pulso de Yu Xuanwei sem a soltar. Com as pernas negligentemente abertas e o olhar fixo no exterior, deu um puxão seco, fazendo com que a donzela caísse tropeçando contra o seu peito e fosse forçada a sentar-se rigidamente sobre as suas coxas.

Sentindo a maciez carnuda das nádegas pressionadas contra as suas pernas, Song Yan fez um gesto provocatório com o dedo para o exterior.

Ao vir ali hoje, o seu intuito não era apenas reaver a sua "oportunidade de proteção do Palácio Púrpura", mas também testar as capacidades da tia Xi e, se possível, convocar o poder dos velhos mestres ocultos no brasão da Não-Forma.

Com o rosto pálido, Yu Xuanwei sentiu instintivamente um ímpeto assassino surgir no seu íntimo ao assentar naquele colo desconhecido. Contudo, ao recordar as palavras daquela fera antropomórfica, não ousou mover um único músculo, restando-lhe suportar com humilhação o contacto físico estreito.

— Nãooooo! — rugiu Ye Fu num lamento cheio de dor e revolta, virando-se de seguida para o homem de meia-idade de cabelos brancos ao seu lado. — Tio segundo, tio segundo!

O homem de meia-idade, contudo, não respondeu. Em vez disso, fixou um olhar atento e concentrado na mulher corpulenta que se mantinha altiva junto ao palanquim, antes de perguntar calmamente:

— Encontro-me porventura perante a Princesa Xi?

A tia Xi absteve-se de responder, limitando-se a questionar friamente:

— Vão lutar ou não vão?

O homem de meia-idade declarou:

— O velho chama-se Ye Shuangcheng...

— Vão lutar ou não vão?

— Uma vez que a Princesa Xi está presente, deixemos...

— Não deixem coisa nenhuma! Lutem de uma vez!

Mal terminou estas palavras, a Princesa Xi irrompeu disparada. A sua carne volumosa ferveu como água numa panela, revolvendo-se em dobras sucessivas, enquanto as suas pernas possantes pisavam com violência o vazio.

Com aquele pisão, o espaço circundante pareceu estilhaçar-se, pulverizando-se em fragmentos que se condensaram na forma de uma enorme pata de elefante tecida a partir da força de vontade.

Embora incompleta e transmitindo uma sensação de imperfeição, tal pata ostentava um poder formidável.

Antes mesmo que o casco tocasse o solo, as montanhas e os rios abaixo já cediam como cabanas de papel perante um tufão, afundando-se estrondosamente enquanto os picos eram aplainados.

O homem de meia-idade que se fizera chamar Ye Shuangcheng sobressaltou-se sobremaneira, apressando-se a mobilizar o seu poder para se defender.

Contudo, ao entrar em contacto com a pata impregnada de intenção assassina, ele foi projetado para baixo como um pássaro atingido por uma placa de aço, despencando vertiginosamente e abrindo uma cratera com dezenas de metros de profundidade donde irrompiam densas nuvens de fumo.

A Princesa Xi franziu o cenho e murmurou:

— Que tédio.

Lá no fundo da cratera, Ye Shuangcheng emergiu com um aspeto lamentável.

A Princesa Xi olhou-o de cima a baixo e disse:

— Vocês só ganham a vossa verdadeira força à noite. É melhor deixarmos a luta para mais logo.

Ye Shuangcheng não replicou; fechou levemente os olhos, como se estabelecesse contacto com alguém através de algum método arcano.

Momentos depois, abriu os olhos, suspirou e declarou:

— Uma vez que a Princesa Xi procura romper para o estágio tardio do Palácio Púrpura através do combate e da iluminação pela luta, este velho retira-se e não a acompanhará mais. Quanto a esta descendente do clã Antigo de Lingbo, perdeu há muito a sua herança e não passa de uma mulher comum, sem qualquer utilidade para o nosso clã. Se a Princesa Xi a deseja, leve-a consigo.

Sem esperar pela resposta da tia Xi, ele virou-se e disse friamente a Ye Fu:

— Pequeno Fu, despede-te dos mais velhos, vamos embora.

Através da comunicação que acabara de realizar, ele já compreendera a situação.

Aquela mulher louca da Princesa Xi andava a provocar combates por toda a parte na ânsia de avançar no cultivo, e ele não tencionava servir de saco de pancada nem esbanjar os seus recursos trunfos num local daqueles.

Ye Fu fitou o palanquim voador.

A cortina do veículo fora propositadamente mantida erguida por Song Yan.

O jovem abraçava a bela donzela, bebendo descontraidamente e rindo com gargalhadas.

Enquanto isso, a donzela exibia o cenho franzido, denotando o esforço com que tolerava a humilhação de servir o seu senhor, erguendo ocasionalmente o olhar para transmitir, com uma expressão enterrecedora, um apelo mudo por socorro.

— Tio segundo! — gritou Ye Fu com uma mistura de súplica e desespero.

— Mandei-lhe chamar a Princesa Xi! — repreendeu Ye Shuangcheng com fúria pela fraqueza do sobrinho. — Se nem sequer consegue largar uma mulher, que grande feito será capaz de realizar na vida?!

Ye Fu protestou furioso:

— Mas olhe bem, tio segundo! Haverá ainda justiça neste mundo? Isto...

As palavras morreram-lhe na garganta ao sentir subitamente uma aura assassina. Erguendo os olhos, deparou-se apenas com um par de olhos do tamanho de grãos de feijão.

Esses olhos pareciam substituir o próprio firmamento, erguendo-se à sua frente como duas imensas pupilas bestiais onde faiscava uma violência tirânica.

Ye Fu engoliu em seco e, a tremer dos pés à cabeça, baixou a cabeça, saudando com a voz trémula:

— Respeitável... respeitável sênior Xi...

Em seguida, reunindo o restinho de coragem e incapaz de conter a revolta, acrescentou:

— Pergunto-me qual dos distintos irmãos mais velhos do clã Antigo da Não-Forma se encontra ali no palanquim...

A Princesa Xi não deu resposta, limitando-se a arquivar os lábios num esgar trocista.

Sentindo o coração gelar, Ye Fu deu meia-volta e bateu em retirada a toda a pressa, fugindo de feição lavada em suor frio.

A Princesa Xi retirou o olhar e reparou de súbito que alguém a observava. De soslaio, cruzou o olhar com Song Yan e soltou um som cavernoso:

— O jovem mestre não precisa de fingir uma atitude fútil para me testar a cada passo. Tenho sim um pedido a fazer-lhe, mas esse assunto diz respeito ao meu clã Antigo do Dragão e do Elefante... ou melhor, a todos os clãs antigos. Visto que o jovem mestre pertence aos clãs antigos, também não conseguirá escapar a esta calamidade. O facto de ter sido vigiado pelo Dragão Misterioso durante dez respirações consecutivas prova que o seu talento é absolutamente inédito nesta geração, na anterior e até mesmo entre todos os vivos atuais. É por isso que decidi segui-lo. Não sigo o jovem mestre que é hoje, mas sim aquele que será no futuro.

Fechando levemente os olhos, concluiu:

— Tudo se transforma a cada três mil anos, e desde então já se passaram dois mil cento e doze anos. O tempo esgota-se. O jovem mestre não precisa de remoer em pensamentos nem de continuar com estes joguinhos; basta que se dedique a fortalecer-se rapidamente.

Ao ver as suas intenções desvendadas, Song Yan não demonstrou surpresa, limitando-se a estreitar ligeiramente os olhos.

De imediato, recordou as palavras que Tang Xiaokong lhe dissera outrora:

— O meu clã Antigo da Não-Forma conta com pouco mais de cinco mil anos de história. Desde a sua génese, possuiu artes secretas espirituais inatas e a Máscara da Não-Forma como herança. Há dois mil anos, o Dragão Misterioso do Yin e do Yang transportou uma estela de jade que se manifestou na veia ancestral; aquilo que se encontra gravado nessa estela é precisamente o terceiro tesouro herdado pelo nosso clã: a Verdadeira Lei do Sem-Eu.

Cinco mil anos para uma coisa, dois mil para outra — tratava-se mesmo de uma mudança a cada três mil anos.

A Princesa Xi apontou de repente para Yu Xuanwei, que continuava sentada no colo do jovem, e disse:

— O clã Antigo de Lingbo dela era, há oito mil anos, um clã extremamente poderoso, situando-se nesta terra num patamar superior ao atual clã Antigo da Não-Forma. Contudo, há dois mil anos, enfrentou uma grande mutação e, embora tenha penado ao longo de um milénio na obscuridade, não conseguiu prolongar a sua existência, acabando por extinguir-se. Já este clã Antigo do Rei da Noite emergiu precisamente há dois mil anos, pertencendo aos clãs antigos de ascensão recente. Por essa razão, nutre ainda algum temor reverente para com o clã Antigo da Não-Forma, visto que a sua fundação não é tão profunda.

— E quanto à tia Xi? — inquirił Song Yan.

A Princesa Xi respondeu:

— O meu clã Antigo do Dragão e do Elefante foi destruído por volta da mesma época. No entanto, embora eu tenha nascido mais de mil anos após a aniquilação da minha raça, sou a única cuja constituição ainda preserva a herança da técnica secreta inata do meu clã. Quero descobrir a razão de tudo isto.

Feita esta revelação, acrescentou calmamente:

— Não tencionava falar destas coisas ao jovem mestre tão cedo. Contudo, não esperava que, além de possuir um talento formidável, o jovem mestre estivesse cheio de artimanhas por todo o corpo. Se eu nada dissesse, isso apenas lhe geraria desconfiança e o faria continuar com este comportamento fútil e desgastante.

Ambos se fitaram em silêncio durante um longo momento.

Song Yan apontou subitamente para ela e riu-se:

— Estás errada.

Dito isto, tombou Yu Xuanwei sobre o assento transversal no interior do palanquim, pressionando o corpo firmemente contra o dela. No entanto, limitou-se a um mero contacto superficial sem avançar, erguendo-se logo de seguida para ajudar a donzela a compor as dobras do vestido. Murmurou um "peço desculpa" e, voltando-se para a tia Xi com um longo suspiro, afirmou:

— Não estás errada.

Novamente, os seus olhares cruzaram-se.

A Princesa Xi sorriu:

— De facto, não me enganei a respeito do jovem mestre.

Song Yan sorriu com amargura, sacudiu a cabeça e retirou dois cálices de vinho, enchendo um deles. Ao passar ao segundo, perguntou educadamente:

— A donzela Yu prefere vinho ou chá?

Com um aceno de mão da Princesa Xi, a cortina do palanquim foi fechada.

No interior, Yu Xuanwei já caíra em si. Olhava agora com atenção redobrada para o jovem que momentos antes lhe inspirara tanta repulsa. Embora conhecesse os rumores sobre o clã Antigo da Não-Forma e soubesse que os seus membros eram dotados de grande mistério e que a aparência exibida nunca era a verdadeira, a postura, o porte e o recato não podiam ser fingidos.

O jovem que momentos antes representara o papel de um libertino depravado exibia agora uma serenidade impecável, com vestes imaculadas, expressão impassível, uma nobreza natural e uma dignidade imponente, como se assistisse ao desabar do céu sem o menor sobressalto.

— Sen... senhor... — balbuciou Yu Xuanwei, incapaz de conter as palavras.

Song Yan sugeriu:

— Beba chá.

E, servindo uma chávena, estendeu-lha.

Yu Xuanwei aceitou-a.

O aroma do chá era intenso e de qualidade excecional, algo que a atual Porta da Espada de Nanwu jamais poderia ambicionar consumir.

Tomando um pequeno gole, perguntou com cautela:

— O senhor conhece-me?

Anteriormente, supusera tratar-se de um jovem fútil encaprichado com ela e decidido a levá-la à força, mas agora via que a realidade era bem diferente.

Encarando aquela que fora outrora uma figura do seu passado, Song Yan abanou lentamente a cabeça e replicou:

— Não passa de uma oportunidade para a tia Xi e para mim nos conhecermos de novo.

No exterior do palanquim, os pequenos olhos da Princesa Xi reviraram-se, enquanto pensava em silêncio: *Uma ova!*

Yu Xuanwei, contudo, levou as palavras a sério. Assentiu suavemente com um "compreendo" e perguntou:

— Então, senhor, eu...

Uma vez que se tratava apenas de uma coincidência e não viera por causa dela, já não conseguia vislumbrar motivos para permanecer ali.

Dando voltas ao destino, acabaria invariavelmente por cair nas garras do clã Antigo do Rei da Noite e servir de fornalha para Ye Fu.

Que ironia amarga.

Um traço de desolação espalhou-se-lhe pelo rosto.

Song Yan declarou:

— Você? Visto que já me chamou de senhor, naturalmente virá comigo. E não apenas você: que toda a Porta da Espada de Nanwu venha connosco. Este lugar faz fronteira com o ermo do Espelho de Gelo, sendo uma região de frio desolador. É melhor mudarem-se para um sítio agradável.

Yu Xuanwei mal acreditava no que ouviam os seus ouvidos, fitando o jovem com espanto.

No exterior, a Princesa Xi mantinha-se indiferente.

Não lhe importava o passado daquele prodígio; o que lhe interessava era o futuro dele.

Mais de um mês depois...

Apesar de nos encontrarmos no final da primavera e início do verão, o céu começara a salpicar-se de leve neve.

O luxuoso palanquim voador reduziu a marcha, escoltado por uma multidão de espadas voadoras.

Contudo, a desaceleração não se devia à neve, mas sim a uma anomalia visível ao longe.

Uma névoa de sangue tênue misturava-se com a queda vertical da neve fina. No seu interior vislumbravam-se vagamente cadáveres ensanguentados imóveis, figuras de papel a flutuar e cultivadores sentados no topo de enormes sombras chinesas que pairavam nas alturas.

No entanto, quer os cadáveres ensanguentados, quer as figuras de papel ou as sombras chinesas, todos irradiavam uma estranha aura abrasadora.

Essa aura dispersava-se com o vento e a neve, ora quente como o pico do verão, ora gélida como o inverno mais rigoroso, provocando grande desconforto a quem se aproximava.

Observando com atenção, verificava-se que o calor provinha de uma "chama" alojada no interior dos cadáveres, das figuras de papel e das sombras chinesas — uma fogueira que ardia intensamente.

— Senhor, é a seita demoníaca a recrutar adeptos — murmurou Yu Xuanwei em tom suave, identificando o local após breve reflexão. — Este deve ser o domínio da Seita Demoníaca do Fogo Sagrado do Reino da Neve.

Song Yan buscou informações na sua memória.

A Seita Demoníaca do Fogo Sagrado era a seita guardiã do Reino da Neve, um dos quinze reinos subordinados ao clã Antigo da Não-Forma.

Embora o Reino da Neve ocupasse uma posição inferior entre os quinze reinos da Não-Forma, situada a oeste do ermo do Espelho de Gelo, o seu clima era igualmente rigoroso.

Contudo, a atitude da população do Reino da Neve em relação à Seita Demoníaca diferia drasticamente da dos outros três reinos.

Enquanto nos três reinos anteriores todos temiam a seita demoníaca — ao ponto de esta ter de recorrer ao rapto para recrutar discípulos rasos —, ali a população idolatrava fervorosamente a seita.

Quando a seita recrutava novos membros, o povo acudia numa disputa fervorosa.

Uma energia singular flutuava por aquela terra.

Song Yan ergueu a cortina e perscrutou o horizonte. Viu ao longe uma cordilheira vasta como o mar, com picos altaneiros que perfuravam as nuvens e se ligavam ao firmamento, parecendo na névoa de neve colunas de pedra desabando do próprio céu.

Quanto à energia espiritual daquele lugar, revelava-se bastante abundante, superando em muito a da anterior Seita dos Marionetistas e da Porta da Espada de Nanwu. E aquele era, sem dúvida, o destino de Song Yan.

Ele ali se dirigia porque o local abrigava uma terra maldita e uma seita demoníaca, além de a seita possuir aparentemente técnicas de fabrico de sombras chinesas de nível superior.

Quando a Seita dos Marionetistas ali chegara através do antigo portal de teletransporte de Jin, embora beneficiasse dos cinquenta anos de desenvolvimento pacífico prometidos pela aliança dos clãs antigos, aderira voluntariamente à Seita Demoníaca do Fogo Sagrado, tornando-se parte dela. Em comparação com a Porta da Espada de Nanwu, tinham sido decerto muito mais astutos.

Por outro lado, não era por falta de vontade que a Porta da Espada de Nanwu não se fundira com uma grande facção; a identidade delicada dos descendentes do clã Antigo de Lingbo e a pretensão do clã Antigo do Rei da Noite de a considerar sua "concubina reservada" faziam com que nenhuma grande força da região ousasse aceitá-la.

Afinal, não se tratava de nenhuma facção formidável ao ponto de justificar arriscar a inimizade com um clã antigo por tão pouco valor.

Nesse instante, um cultivador montado numa sombra chinesa sobrevoou os céus, mas ao lançar um olhar longínquo à Princesa Xi no meio do grupo, deu meia-volta apressadamente e partiu. Logo de seguida, um homem com um manto decorado com padrões de chamas transformou-se num raio escarlate, voando até ao local para saudar cerimoniosamente a distância:

— Saudações à Princesa Xi!

A Princesa Xi declarou com impaciência:

— Já o disse ao vosso mestre de seita: o meu jovem mestre deseja utilizar a vossa seita como campo de cultivo para meditar por algum tempo. Quanto a estes vinte e tal cultivadores, pertencem à vizinha Porta da Espada de Nanwu e agora fazem parte do séquito do nosso senhor, devendo estabelecer-se aqui. Sem mais conversas fúteis, conduza-nos de imediato para o pico que nos servirá de habitação.

O homem decerto ouvira falar do assunto. Erguendo o olhar, viu o palanquim de onde logo brotou um distintivo dourado. Ao flutuar no ar, o emblema irradiou uma luz dourada, e os caracteres em estilo arcaico correspondentes a "Não-Forma" destacaram-se do metal, brilhando como um sol abrasador na penumbra celeste.

O homem encapuzado e os demais cultivadores presentes que testemunharam tal fulgor apressaram-se a ajoelhar-se em reverência.

O povo comum, embora ignorasse o significado profundo do gesto, limitou-se a imitá-los.

Num ápice, num raio de dezenas de quilómetros ao redor, todas as criaturas dotadas de algum discernimento prostraram-se por terra.

Yu Xuanwei não ousava erguer os olhos; aquela imensa majestade incutiu-lhe um terror reverente.

Era a primeira vez que Song Yan contemplava o poder formidável do "Brasão da Não-Forma".

Naquela terra, bastava-lhe exibir o emblema para se assemelhar verdadeiramente a um imperador em visita secreta que envergasse de repente a túnica imperial.

Recuperando o brasão da Não-Forma, o cultivador de manto chamejante ergueu-se de imediato para assumir a dianteira e abrir caminho.

Os plebeus e os novos discípulos da seita demoníaca que erguiam os olhos para contemplar o luxuoso palanquim a sulcar os céus sentiram o espírito invadido pelo terror e pela pequenez perante a imensidão do mundo.

Song Yan recordou a sua chegada à Seita dos Marionetistas, quando fora capturado como mero servo braçal.

Depois, após inúmeros périplos, tornara-se mestre de marionetas, discípulo do mestre de seita, o próprio mestre de seita daquela era e até mesmo patriarca de séculos passados...

E agora, chegava a uma seita demoníaca num mundo ainda maior, mas ostentando o estatuto de "ilustre hóspede de uma facção transcendental".

Por outro lado...

Qual seria a sensação de um mestre de seita ao ver um descendente do clã Antigo da Não-Forma escolher a sua própria seita como campo de cultivo?

Mu Lieyang talvez fosse quem melhor o compreendia.

Enquanto novo mestre de seita da Seita Demoníaca do Fogo Sagrado, há pouco tempo no cargo, Mu Lieyang ansiava profundamente por consolidar a sua posição e ver a sua facção prosperar.

A chegada daquele membro do clã Antigo da Não-Forma equivalia a uma ajuda providencial em momento de aperto.

Entre os quinze reinos da Não-Forma, existiam mais de cem seitas.

E cada seita que abrigasse um descendente do clã da Não-Forma experimentava uma sensação de "ascensão por favor de nobres", visto que o próprio descendente encarnava a "justiça suprema". Mesmo que eclodissem conflitos entre seitas, se o adversário soubesse da presença de um "membro do clã da Não-Forma" no oponente, abster-se-ia de atacar levianamente.

Isto concedia, sem dúvida, um valioso respiro ao recém-empossado mestre de seita.

Mais ainda, o facto de o servo pessoal daquele nobre ser a temida "Princesa Xi" tornava a situação ainda mais auspiciosa.

Com a Princesa Xi ali firmemente instalada, Mu Lieyang acreditava poder respirar de alívio e deixar de temer que as facções vizinhas aproveitassem a oportunidade para invadir. Afinal, cada "transição de poder" nas seitas demoníacas vinha invariavelmente acompanhada por uma "quebra de força", variando entre a perda de alguns especialistas e a total desintegração.

Nesse exato momento...

O homem de pés descalços e vestes de cânhamo cor de chama encontrava-se na vastidão escura do subsolo da seita, fitando com atenção as chamas vermelho-escuro que rugiam no centro do abismo.

Entre as labaredas, divisavam-se vagamente inúmeros esqueletos.

Mu Lieyang prostrou-se perante os ossos e sorriu largamente:

— O mestre agiu verdadeiramente no momento oportuno. Se nos atrasássemos por um instante, a luta interna na seita ainda não estaria resolvida e aquele nobre da Não-Forma teria evitado vir para cá por causa dos incómodos.

Concluída a vénia, ergueu-se.

Enquanto as chamas continuavam a arder silenciosamente no subsolo sepulcral, emitindo estalidos subtis como murmúrios agudos e maldições venenosas de espíritos malignos...

Pouco depois...

Mu Lieyang apresentou-se perante Song Yan. Exibindo uma expressão benevolente e trajado como um monge asceta, cumprimentou o ilustre hóspede com um sorriso afável, prestando-lhe explicações detalhadas:

— Este local chama-se Pico Zhengyang, concebido especificamente como campo de cultivo para o honorável enviado. De hoje em diante, o enviado e as suas gentes poderão fixar aqui residência. Darei ordens para que se proceda ao fabrico imediato de um lote de fichas de acesso para o seu pessoal. Quanto ao modelo das fichas...

Song Yan interrompeu:

— Xuanwei, pode tratar dos pormenores com o mestre Mu.

Mu Lieyang lançou um olhar rápido à donzela ao lado do jovem — presumindo tratar-se da sua concubina — e sorriu:

— Perfeito, perfeito.

Song Yan acrescentou:

— Desejo consultar as doutrinas da Seita Demoníaca do Fogo Sagrado, podendo pagar a troca com técnicas e pontos de contribuição do clã antigo.

Mu Lieyang sobressaltou-se ligeiramente. Sabia que o clã Antigo da Não-Forma dispunha da sua própria herança, mas por que razão estaria aquele enviado interessado nas técnicas de outras seitas?

O seu olhar varreu discretamente o jovem e as cultivadoras de espada maioritariamente femininas que o ladeavam, antes de um pensamento lhe surgir na mente. Com um sorriso, assentiu:

— Com certeza, decerto que sim. Encarregarei de imediato uma anciã de ficar à sua disposição. Qualquer que seja o seu intento, basta comunicá-lo a ela, que... passará a residir temporariamente no seu pico.

Ao cair da tarde...

A cultivadora da Seita Demoníaca do Fogo Sagrado fez a sua aparição.

Antes mesmo que chegasse, o perfume flutuante já se fizera sentir.

A barra de uma saia branca como a neve envolvia a neve e as nuvens esvoaçantes, um guarda-chuva escarlate abria-se ligeiramente contra o ombro, e os pés descalços, desprovidos de calçado, assemelhavam-se a jade de cristais de gelo, pisando a neve com ligeireza num passo leve e saltitante.

Ela avançava com passos graciosos, balançando-se como um lótus num lago fustigado pelo vento, exibindo uma elegância notável.

Song Yan tivera um pressentimento no íntimo, mas ao deparar-se com a figura, não pôde deixar de pensar: *Não me diga que...*

A mulher não era outra senão Wang Susu.

Nesse momento, Wang Susu exibia uma pureza angelical, com os grandes olhos ligeiramente baixos e envergonhados, evitando cruzar o olhar com o jovem ao longe. Só ao aproximar-se é que proferiu em tom suave:

— Susu apresenta os seus respeitos ao enviado. O enviado pode ordenar o que desejar a Susu.

Qualquer pessoa que encontrasse Wang Susu pela primeira vez julgá-la-ía uma criatura de extrema inocência, mas na realidade... tratava-se de uma mulher cuja alma estava enegrecida até à medula.

Ao enviar Wang Susu para o acompanhar, Mu Lieyang pretendia na verdade incitá-la a partilhar o leito com o hóspede — afinal, a mestria de Wang Susu em enfeitiçar homens não era insignificante —, facilitando assim o desenrolar de quaisquer negociações.

Por seu turno, a própria Wang Susu esgotara todos os recursos na esperança de agarrar tão valiosa oportunidade, desdobrando-se em atenções e exibindo todo o seu encanto feminino em cada palavra e gesto.

Contudo, ao contemplá-la, Song Yan sentiu apenas um subtil e inexplicável alívio derivado de um "reencontro com uma velha amiga".

A primeira pessoa com quem realmente contactara ao chegar àquele mundo fora Wang Susu.

E agora, quando pretendia valer-se de uma "conhecida do passado" para obter a iluminação da "proteção" no estágio intermediário do Palácio Púrpura, eis que ela ressurgia perante si.

Naturalmente, ao escolher a Seita Demoníaca do Fogo Sagrado como local de retiro, ele já nutria tal expectativa; contudo, ao ver a realidade concretizada, achava o sucedido deveras extraordinário.

As capacidades de ocultação de aura de Wang Susu não eram notáveis, permitindo a Song Yan discernir que ela se encontrava no estágio tardio do Palácio Jiang, indubitavelmente empenhada numa corrida encarniçada para obter o "direito de uso do Coração Misterioso".

Com recursos adequados e uma raiz espiritual apropriada, bastavam-lhe poucos anos para ascender ao estágio do Palácio Falso através do Coração Misterioso.

Prolongava a longevidade primeiro, resolvendo o resto mais tarde.

Evidentemente, o preço a pagar não era leve; pelo menos, a Porta da Espada de Nanwu ficara reduzida à miséria por causa das exigências de Yu Xuanwei.

Após ascender ao Reino do Palácio Falso, Yu Xuanwei exigira uma quantidade avultada de cristais de jade espirituais, o que levara a seita a esvaziar os cofres e a assemelhar-se a um mendigo do mundo do cultivo.

— Possuo alguns conhecimentos rudimentares de tecelagem de peles e desejo aprofundá-los.

Fixando Wang Susu, Song Yan verbalizou o seu intento com clareza.

Wang Susu sobressaltou-se e ergueu o olhar. Antes mesmo de focar o jovem, deparou-se com Yu Xuanwei ao seu lado.

Sentiu por breves instantes o tempo congelar, mas logo voltou a desviar os olhos para Song Yan e sorriu timidamente:

— Que coincidência formidável. A Susu também compreende um pouco sobre o fabrico de marionetas de pele e decerto poderá ser útil ao enviado.

Momentos depois...

No Pico Zhengyang, uma caverna de cultivo fora esvaziada e adaptada para a arte do fabrico de peles.

Segurando meticulosamente uma faca de entalhe, Wang Susu aproximou-se de Song Yan e, debruçada sobre uma pele de besta, começou a explicar em tom suave a sua compreensão sobre a técnica, antevendo a impaciência do nobre e introduzindo logo de início preceitos do *Cem Fases da Divindade*.

Durante a explicação, os seus corpos roçaram-se acidentalmente. Quando os seus mindinhos quase se tocaram, Wang Susu recuou como se tivesse levado um choque elétrico, lançando-lhe um olhar dúbio e fugidio antes de fingir naturalidade e retomar a lição com afinco.

Song Yan sentia o espírito invadido pela serenidade.

Contudo, o *Cem Fases da Divindade* não lhe despertava verdadeiro interesse; o que o fascinava era a misteriosa técnica arcana de "ocultar o fogo nas marionetas de pele".

Suspeitava vagamente que tal técnica constituía um sistema doutrinário exclusivo da Seita Demoníaca do Fogo Sagrado e um desdobramento avançado das artes convencionais de tecelagem de peles.

Apesar dos seus repetidos intentos, Wang Susu esquivava-se e desviava o assunto com cautela, indiciando claramente estar vinculada por um voto de silêncio.

Ao cair da noite, Song Yan convocou a Princesa Xi e declarou com fingido desagrado:

— Tia Xi, acho melhor partirmos!

A Princesa Xi franziu o cenho:

— Quem foi o insolente que ousou ofender o jovem mestre?

Song Yan respondeu contrariado:

— O mestre desta seita recusa-se a entregar-me os manuais secretos que desejo consultar; decerto não nos quer aqui.

A Princesa Xi...

Os seus olhos ferozes do tamanho de feijões fitaram sem expressão aquele mestre que tudo menos se comportava como um jovem fútil, enquanto ela resmungava:

— Vou buscá-los agora mesmo. Os pontos de contribuição do clã da Não-Forma são a moeda mais valiosa destes domínios; bastam para comprar todas as escrituras dele.

Song Yan prosseguiu:

— As nove sangues do Palácio Jiang precisam de começar a ser reunidas.

Extraindo do interior das vestes um pergaminho com uma lista, estendeu-lho:

— Tia Xi, consegue arranjar isto?

Ao examinar os nove tipos de sangue discriminados no documento, a Princesa Xi contraiu ligeiramente as pupilas e ergueu o sobressalto, fitando o jovem com estupefação:

— Tu... tu... isto...

Ficou momentaneamente sem palavras.

Song Yan sorriu:

— Considero a tia Xi extremamente forte e gostaria de me tornar tão forte quanto ela, por isso selecionei esta combinação de sangues que se afigura a mais perfeita para o clã Antigo do Dragão e do Elefante.

A Princesa Xi redarguiu:

— Mas, jovem mestre, você não possui a técnica secreta inata do clã do Dragão e do Elefante. Será incapaz de digerir com sucesso estes nove sangues, correndo inclusivamente um perigo mortal.

Song Yan perguntou:

— Que técnica secreta é essa?

— A técnica secreta inata do meu clã confere uma constituição robusta e imunidade inata a todo o tipo de venenos; mesmo uma criança de peito não recearia toxinas aplicadas por cultivadores do Palácio Púrpura. É por isso que, na escolha dos sangues para os nove palácios do Reino do Palácio Jiang, o nosso clã atende apenas à potência pura, sem importar a virulência do veneno... Contudo, alguns destes fluidos vitais são de tal ordem que decerto não haverá ninguém em todo o clã capaz de refinar o correspondiente elixir do Palácio Jiang.

Ambos se fitaram em silêncio por breves instantes.

Song Yan acabou por dizer:

— Tia Xi, eu quero. É isto que eu quero, doa a quem doer.

A Princesa Xi encarou-o profundamente antes de anuir:

— Muito bem. Ajudá-lo-ei a obter estes nove tipos de sangue. Contudo, ainda que constem dos registos ancestrais, adquiri-los não será tarefa fácil. Farei com que os subordinados lancem ordens ancestrais através do comércio, contratando cultivadores errantes para caçarem presas no Reino de Shan-Hai, consultando os patriarcas do clã e acedendo inclusive aos domínios secretos de criação exclusiva do nosso clã para os procurar. Ainda assim, mesmo com tais meios, será impossível reuni-los a curto prazo.

Song Yan sorriu:

— A tia Xi é a melhor.

Sentia uma vaga onda de nostalgia.

Nos tempos idos, cada um dos seus sangues para os nove palácios fora conquistado à custa de enorme esforço pessoal, colocando a vida em risco em múltiplos episódios.

Mas agora, a tia Xi encarregava-se de tal tarefa por ele.

Quanto a ele, bastava-lhe permanecer ali, cumprir os seus objetivos, restaurar o seu reino o mais rapidamente possível e romper rumo ao estágio intermediário do Palácio Púrpura.

*Zas...*

A figura da Princesa Xi desvaneceu-se sem deixar rasto.

Song Yan acompanhou o seu rasto com o olhar em direção ao exterior.

A neve caía sem fim, preenchendo o vácuo celeste.

Entre as velhas conhecidas da Porta da Espada de Nanwu, além de Yu Xuanwei, havia na verdade uma outra...

Apenas ao pensar nela, o seu coração amolecia de imediato, tornando-lhe a respiração tensa.

Ele já não era Bai Xiuhu, enquanto An Li, devido ao esquecimento provocado pelo consumo de pílulas e ao excesso na experimentação de substâncias, tinha a raiz envenenada pelas toxinas e, tal como o Mestre da Espada da Folha Seca de antanho, vira as suas esperanças de ascensão esvaírem-se, estagnando para sempre no Palácio Jiang.

Como voltaria a encará-la?

E o que lhe diria?