46. Mais demoníaco que os próprios demônios
— Mmm... — braços suaves balançavam levemente os ombros de um ancião, enquanto um rosto bonito se apoiava nele. Os olhos delicados escondiam com cuidado um profundo desagrado, e os lábios rubros se entreabriram: — Venerável, por que viemos ao Pico do Bambu do Sul? Vamos voltar ao Pico Principal. Ruyfeng também está lá, e é tão devotado ao senhor.
O ancião era Mestre Shi.
E a bela mulher era sua companheira — Bi Huaiyi.
Mestre Shi respondeu: — Aqui fica perto da Oficina de Curtimento. Já estou velho, quis ver se há algum discípulo com talento excepcional.
Bi Huaiyi replicou: — O senhor devia simplesmente aproveitar seu descanso. Deixe essas coisas para Ruyfeng.
Mestre Shi silenciou.
Ela o envolveu pelo pescoço e continuou: — Aquele legado oculto do senhor, por que não o passa logo para Ruyfeng? Sei o quanto isso é importante para você. Se passar logo, poderá finalmente se aliviar, não é? Só penso no seu bem.
A bela mulher falava dengosa, mas Mestre Shi permanecia calado.
Por fim, Bi Huaiyi pareceu também perder o interesse, saiu da caverna, olhou para fora e resmungou mentalmente: “Velho miserável, guarda aquele segredo como se fosse a vida! Será que já passou para alguém? Talvez para Lühong? Não, se fosse o caso, ele já teria dito, e sua atitude seria diferente. Está mesmo só escondendo! Se não vai passar para Ruyfeng, quer levar para o túmulo? Maldito seja! Talvez esteja na hora de agir... que tal envenená-lo?”
...
— Song... Song...
O jovem ancião de manto branco olhou para Song Yan, apontando, como se pensasse, então sorriu: — Song Yan!
Song Yan também o reconheceu e saudou com as mãos unidas: — Parabéns, irmão Gu, por tornar-se ancião!
O ancião de manto branco que liderava a busca por servos era Gu Ruyfeng, algo que Song Yan não esperava.
O ancião sorriu: — Nosso Pico das Sombras de Couro está carente de talentos, por isso me fizeram ancião. E você, agora que entrou no Caminho Profundo, é motivo de alegria.
Após algumas palavras de cortesia, Gu Ruyfeng não deu mais atenção a Song Yan, afinal, ele era apenas um novato no cultivo, distante de sua esfera.
O grupo deixou o mercado do Pico do Bambu do Sul e, logo depois, milhares de cavaleiros se reuniram em massa. À frente, guerreiros de elite; atrás, carroças puxadas por bois transportando gaiolas. O líder fez uma saudação: — General Dong Tongshan de Da Jin, sob ordens de nosso imperador, aguardando instruções dos mestres imortais.
Gu Ruyfeng ordenou: — Venham conosco capturar as pessoas, depois levem-nas de volta.
Dito isto, ergueu a mão e invocou um barco voador de couro.
Os discípulos subiram a bordo.
O barco levantou voo, partindo ao longe, seguido de perto pelos cavaleiros.
...
O tempo passou rapidamente, alguns dias se escoaram.
Song Yan ainda se lembrava de como fora “recrutado” daquela forma, e, num piscar de olhos... lá estava ele, participando da própria seleção de novos recrutas.
O tal recrutamento consistia basicamente em capturar jovens e mulheres pelo caminho, jogá-los em gaiolas e levá-los para testes posteriores. Os que demonstravam talento tornavam-se discípulos, os demais eram enviados para trabalhos servis, com direito a mais uma rodada de testes.
O motivo de o Culto dos Fantoches recrutar assim era o alto índice de mortes e baixas. Não era a primeira seleção do ano, nem tampouco o único grupo a sair para recrutar.
Enquanto Gu Ruyfeng liderava a incursão, em outro local, um ancião da Seita Demoníaca também comandava uma equipe de captura.
O Culto dos Fantoches precisava desesperadamente de sangue novo.
Song Yan não podia fazer nada quanto a isso, teve de se adaptar aos costumes locais.
Mas havia algo que o preocupava especialmente.
A antiga “disputa pelo legado” estava viva em sua memória. Os oponentes eram Lühong e Gu Ruyfeng.
Agora, Lühong fora capturado pelos necromantes e levado para a sala de confecção de sombras... Gu Ruyfeng era, entre os jovens mestres, o mais forte sobrevivente.
Contudo, Mestre Shi passou o legado a Song Yan.
Nestes anos, Gu Ruyfeng certamente tentou de tudo para descobrir o paradeiro do legado de Mestre Shi. Afinal, sem mais concorrentes, era natural supor que receberia o legado.
Mas... não recebeu.
O que Gu Ruyfeng pensaria? Talvez não soubesse ao certo se Mestre Shi já havia transmitido o segredo, mas era bem possível que, para descobrir, usasse qualquer meio.
Por exemplo...
A extração da alma.
Todos que participaram do evento do Vale Linglong — mestres ou aprendizes — poderiam ser alvo dele.
E antes de recorrer à extração, Gu Ruyfeng usaria seu poder para pressionar. Afinal, era ancião, e seu avô também.
Song Yan, mesmo sendo apenas um iniciante no Caminho Profundo, não seria exceção.
Era quase inevitável que isso acontecesse.
Song Yan podia prever o desenrolar dos acontecimentos.
Ao voltar para o Pico do Bambu do Sul, provavelmente seria levado para interrogatório, depois preso, ameaçado de extração da alma, o que nada mais seria que uma tortura violenta. Seria obrigado a fugir usando suas habilidades, causando tumulto, e depois... tudo sairia do controle.
Enquanto pensava nisso, Song Yan baixou a cabeça, sem olhar para o ancião de manto branco à frente do barco voador.
Mas já sentia profundamente o laço de “causa e efeito” entre ele e Gu Ruyfeng.
Esse laço tinha origem em Mestre Shi, e era impossível de cortar.
Se Mestre Shi estivesse vivo, talvez o protegesse — o que só traria mais problemas.
Se já tivesse morrido, Gu Ruyfeng faria de tudo para descobrir o paradeiro do legado.
Ao longe, Gu Ruyfeng segurava uma pedra de comunicação, aparentemente em conversa com alguém.
Ao terminar, seu rosto ficou sombrio, olhos cheios de rancor; resmungou entre dentes: — Velho miserável!
Os olhos de Song Yan se estreitaram. Já entendeu: parece que o mestre ainda está vivo...
Mas ele sabia: teria de matar Gu Ruyfeng.
Mesmo sem confirmação, a inimizade era profunda demais para ignorar.
Agora que herdara o legado de Mestre Shi, teria de assumir todas essas consequências e resolvê-las.
...
O recrutamento terminou sem contratempos.
Todos retornaram ao Pico das Sombras de Couro.
Gaiolas de ferro eram descarregadas na montanha.
Depois de se despedir dos demais, Gu Ruyfeng partiu sozinho.
Era pleno inverno, e a neve caía sem cessar.
O crepúsculo se aproximava, e ao longe... espíritos malignos ascendiam com o vento gélido.
Gu Ruyfeng montou uma sombra de cervo-alce de lâmina sangrenta e avançou depressa, sem se preocupar com o terreno. Ao alcançar a floresta de pássaros esmeralda, a sombra correu pelas copas das árvores.
Estava claro: ele retornava ao Pico Principal das Sombras de Couro.
De repente, sentiu algo, virou levemente a cabeça, mas só viu a neve caindo ao vento, nada mais.
— Hm? — Gu Ruyfeng franziu o cenho, refletiu um instante e rapidamente guiou a sombra para dentro da floresta.
No alto, era muito visível; se houvesse inimigos, seria um alvo fácil.
Apesar de jovem, esse ancião de branco era cauteloso e experiente em batalhas. Mesmo sem saber se sua percepção estava equivocada, a vida nos campos de guerra o tornara extremamente prudente.
Ao tocar o solo, sem se importar se havia inimigos ou não, imediatamente saltou da sombra do cervo-alce e sacou um escudo místico.
O cervo-alce de lâmina sangrenta era uma besta demoníaca intermediária; por sua constituição e vitalidade, mesmo equivalendo a um cultivador do mesmo nível, era sempre mais poderosa.
O escudo místico protegeria Gu Ruyfeng, permitindo que ele observasse o cervo enfrentando o inimigo e, ao mesmo tempo, preparasse outros artefatos ou talismãs para atacar.
Esse era o método correto de combate dos mestres da pele: soltar a sombra, proteger-se, atacar nas brechas, enfraquecer o inimigo e finalizar com um golpe mortal.
No exato momento em que Gu Ruyfeng ativou o escudo e expandiu seus sentidos, sentiu imediatamente uma sombra negra gigantesca.
Seu corpo se arrepiou de terror.
O que era aquilo?
Três cabeças, corpo coberto de couraça, espinhos no dorso, dois pares de asas não muito grandes, cada pena afiada como lâmina de aço...
Aquelas formas faziam Gu Ruyfeng lembrar, de modo estranho, de bestas demoníacas comuns como “lobo de duas cabeças”, “cervo-espião branco” e “pássaro de penas de ferro”.
Isoladas, eram inofensivas, mas... fundidas de forma tão bizarra, tornavam-se aterradoras.
Demônio... ou demônio feroz?
Já haviam chegado até ali?
Mas... que demônio era aquele?!
No instante em que percebeu o monstro, sentiu como se ele sorrisse.
As três cabeças... todas sorriam.
Num piscar de olhos.
Zás!
Um clarão negro riscou o ar.
A criatura atravessou dezenas de metros num instante e surgiu diante dele. Uma mão monstruosa atravessou o vento, o som tão estrondoso que sua mente ficou em branco. Sentiu o rosto ser apertado por dedos ásperos, o pescoço sufocado, as pernas suspensas, debatendo instintivamente.
Antes que pudesse reagir, sentiu uma dor lancinante na testa, atingindo a alma.
— Nã...
Gu Ruyfeng tentou falar, mas nem conseguiu pronunciar a palavra “não”. Seu corpo tornou-se um fantoche sem alma, braços e pernas pendendo, balançando ao vento frio entre as árvores.
Mas logo, o olhar vazio recuperou o brilho.
Um brilho cheio de energia maligna!
A criatura o pôs no chão e ordenou em voz baixa:
— Vá ao terreno maldito e... suicide-se.
Sem hesitar, Gu Ruyfeng montou novamente o cervo-alce de lâmina sangrenta e partiu rumo ao oeste.
Ainda esta noite, morreria no terreno amaldiçoado e teria o corpo possuído por um espírito maligno.
O Culto dos Fantoches já era inimigo dos necromantes; uma tragédia a mais ou a menos não faria diferença.