Onde você pensa que está?

Na manhã seguinte, Song Yan apressou-se em concluir a produção das sombras de couro do dia e, ao sair da Casa de Curtimento, esticou os braços e bocejou.

À distância, as montanhas elevavam-se majestosas, agrupadas densamente, como se tivessem caído do céu azul.

O olhar para o lado do pico principal das Sombras de Couro era límpido, mas do outro lado uma névoa sanguínea estranha e turva se fazia presente — era o miasma fétido.

Durante mais de um mês, Song Yan observou aquela névoa sem ver nenhum sinal de dissipação; mesmo quando, em algumas noites, a chuva de outono caía incessante, ao amanhecer o nevoeiro não diminuía, mas intensificava-se.

O miasma denso girava silenciosamente, cruzando-se como serpentes vermelhas, ou como um mar de sangue.

À noite, o miasma que envolvia a Casa de Curtimento era mortal para os serventes, mas, na verdade... talvez fosse apenas a espuma superficial de uma maré vermelha que se elevava.

E quanto ao centro desse miasma, não se sabia ao certo como era.

Song Yan só podia ver o exterior, mas mesmo assim o cenário era suficiente para gelar-lhe o coração.

Logo depois, lembrou-se de que possuía uma raiz espiritual fantasmagórica.

Então... estava seguro.

Quarenta anos sofrendo possessões de entidades espirituais sem morrer ou enlouquecer, cultivando assim sua raiz fantasmagórica — não foi em vão.

Enquanto contemplava a distância, uma voz soou ao seu lado.

—Irmão Song.

Song Yan virou-se e viu um homem e uma mulher ao seu lado.

O homem tinha cerca de trinta anos, era um pouco corpulento, com uma aparência afável.

A mulher parecia ter vinte e cinco ou vinte e seis anos, com expressão severa.

Song Yan conhecia ambos; eram serventes recém-chegados, da mesma leva que ele, e dois dos cinco que conseguiram absorver com sucesso a Técnica de Condução do Qi Profundo.

O homem chamava-se Sheng Dazhu e a mulher Wen Ernü.

Song Yan cumprimentou-os.

Sheng Dazhu sorriu calorosamente: —Irmão Song, somos do mesmo grupo, que tal irmos juntos ao mercado do sopé da montanha? Assim nos ajudamos mutuamente.

A expressão de Wen Ernü suavizou-se, e ela declarou sinceramente: —Não sabemos o que nos espera lá embaixo, melhor irmos juntos, irmão Song. O futuro é longo; talvez venhamos a nos tornar verdadeiros irmãos de discípulo. Por ora, criemos bons laços.

O argumento fazia sentido de todos os ângulos.

No entanto, Song Yan balançou a cabeça e sorriu: —Hoje não quero ir.

Sheng Dazhu riu: —Não tem pressa, quando quiser descer, vamos juntos.

Song Yan semicerrou os olhos.

Lembrava-se claramente que à noite Sheng Dazhu e Wen Ernü dividiam a mesma casa, e, quando absorveram a Técnica de Condução do Qi Profundo, não estavam tão nervosos quanto os outros serventes.

Além disso, a maneira de falar e agir de ambos destoava dos seus nomes, sugerindo que "Dazhu" e "Ernü" eram provavelmente nomes falsos.

Enquanto conversavam, Wen Ernü não se continha; acenava sorridente para dentro da Casa de Curtimento e gritava: —No mercado deve ter coisas boas, quem ganhou pontos de contribuição, que tal formar um grupo?

Com isso, vários serventes saíram correndo.

Eles já queriam se aproximar dos "futuros discípulos oficiais" e, temendo descer sozinhos ao mercado, aproveitaram a oportunidade, dizendo: —Vamos descer com a irmã Wen — e também com o irmão Dazhu; assim todos se ajudam.

Mas nem todos os serventes aderiram; alguns preferiam ir sozinhos.

Sheng Dazhu continuava olhando para Song Yan com um sorriso, como se esperasse sua concordância.

Porém... Song Yan recusou resolutamente, dizendo que precisava continuar a produção, e afastou-se.

Sheng Dazhu ainda sorria, como se não se importasse, e voltou-se para conversar com os novos serventes, em tom descontraído: —Apressem-se para terminar as sombras de couro, depois descemos juntos. Quem não conseguir, eu ajudo.

—Como ousamos incomodar o irmão Dazhu! — disse um servente.

Sheng Dazhu riu: —Não é incômodo, estamos juntos, é bom ajudar.

Song Yan voltou ao seu lugar.

Qiu Lianyue, ansiosa, perguntou: —Irmão Song, você não vai hoje?

Song Yan balançou a cabeça, olhando para os serventes antigos à distância.

Percebeu que, exceto pelos recentemente enviados, os serventes mais velhos pareciam indiferentes a descer, mesmo tendo pontos de contribuição; não queriam sair dali.

Olhou também para Qi Yao.

Qi Yao estava sentada com a nova colega, igualmente alheia.

Entre os serventes desta leva, apenas cinco absorveram com sucesso a Técnica de Condução do Qi Profundo: Song Yan, Qi Yao, Sheng Dazhu, Wen Ernü... e um servente robusto chamado Xu Changjun.

Xu Changjun também não se moveu.

Song Yan olhou ao longe.

Wang Susu sentava-se entre os serventes velhos, trabalhando calmamente, com grandes olhos límpidos piscando, indiferente ao burburinho exterior.

Observando os serventes antigos sem qualquer desejo de consumo, Song Yan ficou pensativo.

...

...

A tarde passou, Song Yan produziu lentamente mais uma sombra de couro.

Ao terminar, já era entardecer.

A névoa parecia um demônio vermelho escalando das profundezas, cravando suas garras nas paredes abruptas, subindo pouco a pouco.

Os serventes da Casa de Curtimento saíram em massa.

Qiu Lianyue segurou o braço de seu salvador, indo para o abrigo.

Song Yan franziu a testa, pois percebeu que o grupo que desceu ao mercado à tarde ainda não retornara, incluindo Sheng Dazhu e Wen Ernü.

Nesse momento, uma figura feminina aproximou-se apressada da multidão, dirigindo-se a Song Yan e dizendo em voz baixa: —Não confie em ninguém. Se for ao mercado, vá cedo, quanto mais cedo melhor. Vá, volte e não fique!

Song Yan virou-se.

Era Qi Yao!

Mas Qi Yao apenas disse isso e saiu rapidamente.

Normalmente, seria só isso.

Porém, Qi Yao sentiu de repente sua mão sendo agarrada. Assustada, arqueou as sobrancelhas, torceu e sacudiu o braço, demonstrando técnicas de defesa.

Mas não conseguiu se desvencilhar.

Qi Yao olhou furiosa e viu que era Song Yan quem a segurava.

—O que está fazendo?

—Irmã Qi, que tal... formarmos um grupo?

—Você não tem vergonha? — Qi Yao não acreditava no que ouvia; viera avisar e esse sujeito ainda segurava sua mão pedindo para formar um grupo.

Song Yan sorriu: —Na verdade, só queria dizer... obrigado.

Soltou a mão dela.

Qi Yao hesitou, bufou e saiu apressada.

...

...

À noite, numa casa suspensa, um homem sentava-se no canto, observando Qi Yao de vigia nos degraus do quinto andar, e disse: —Você não devia ter avisado. Ele cultiva duas artes do Caminho das Trevas; já é um pequeno discípulo demoníaco.

Qi Yao abaixou os olhos e murmurou: —Ele não queria isso. Quando está comigo, é uma boa pessoa... não quero vê-lo morrer sem sentido.

O homem falou com voz grave: —Se eliminarmos o Palácio dos Fantoches, menos morrerão. Sua missão é infiltrar-se silenciosamente no Palácio dos Fantoches, fornecer informações à nossa Escola da Espada, e aguardar a oportunidade de destruí-lo!

Qi Yao respondeu: —Sei disso. Muitos irmãos e irmãs fazem o mesmo...

O homem continuou: —Minha missão é enviar-lhe pedras místicas e proteger você! Tenho uma doença incurável, vivo só mais dois ou três anos; morrer aqui será como se tivesse perecido por dupla prática, servindo de disfarce e permitindo que você se torne discípula oficial da Sombras de Couro.

—Irmão...

—Não se entristeça. Com sua raiz geoespiritual, deveria ser cultivada na Escola da Espada, mas veio para cá voluntariamente assumir a missão de destruir o Palácio dos Fantoches; isso é digno de admiração.

O homem suspirou e calou-se. Do escuro, veio um gemido doloroso.

O sangue escorria em seu peito, de onde caíram estranhas pedras.

Puras como jade, frias como neve, irradiando um brilho místico.

Eram... pedras místicas.

...

...

—Irmão Dazhu, irmã Ernü, o que significa isso? Já está escuro, não podemos voltar; vamos acampar no sopé e subir juntos ao amanhecer. O que estão fazendo agora?

—Não se aproximem!

—Como pode ser assim?

Na base do Pico das Sombras de Couro, num acampamento oculto, mais de vinte serventes observavam nervosos os arredores: além da floresta escura, havia apenas homens robustos empunhando tochas.

Esses homens eram os mesmos que vendiam mercadorias no mercado durante o dia, mas agora... cercavam Sheng Dazhu e Wen Ernü.

A expressão dos dois era sarcástica, completamente diferente da de manhã.

Entre os serventes, alguém entendeu e gritou: —Sheng Dazhu, como pôde se unir a bandidos? Esqueceu o que os discípulos oficiais disseram?

Sheng Dazhu sorriu: —Que palavras?

—Vocês não têm medo da vingança do Pico das Sombras de Couro se cometerem crimes aqui?

O silêncio caiu. Sheng Dazhu, Wen Ernü e os outros pareciam ouvir algo absurdamente engraçado, logo explodindo em gargalhadas até quase chorar.

Um dos homens robustos falou respeitosamente a Sheng Dazhu: —Chefe, são idiotas. Acreditam nas palavras dos discípulos do Caminho das Trevas, acham que aqui é território justo. Morrem sem razão.

Sheng Dazhu ordenou: —Matem logo, depois tragam os pontos de contribuição. Eu e a irmã Ernü temos talento; finalmente conseguimos entrar no Caminho das Trevas. Agora, vamos nos tornar discípulos oficiais.

Outro homem robusto, bajulador, disse: —No futuro, seguiremos o chefe e prosperaremos!

Sheng Dazhu acenou.

Os homens avançaram com facas.

Após gritos e lamentos, o silêncio se instalou.