Pele de Raposa
A taxa de incidentes no alojamento dos serviçais na Colina das Sombras do Clã dos Marionetistas, na verdade, não era baixa.
Mesmo assim, nenhum discípulo oficial estava disposto a fazer a ronda noturna naquele lugar.
Primeiro, porque era perigoso; era necessário resistir constantemente aos fantasmas, o que causava grande barulho e consumia muita energia.
Segundo, porque não havia necessidade. Aquele era um local tão desprezado que nem mesmo cultivadores das artes obscuras se davam ao trabalho de invadir à noite.
A razão era simples: esses cultivadores das sombras não queriam apenas mortos, mas sim mortos ilustres, especialmente grandes mestres.
E para isso, era preciso que o clã crescesse saudável e em paz.
Esses cultivadores, se pudessem, protegeriam o berço de talentos do Clã dos Marionetistas, jamais iriam massacrar ali.
Ainda assim, incidentes aconteciam com frequência no alojamento dos serviçais; fantasmas arrombando portas não era raro.
Quanto ao motivo de o alojamento estar localizado ali, também era simples: dificultava a fuga e diminuía o custo da vigilância.
Ninguém fugia à noite e, por causa das rondas, todos ficavam exaustos. Juntando o trabalho de preparação de peles durante o dia, estavam completamente esgotados, sem forças nem para pensar em escapar.
Todos já haviam se acostumado.
Mesmo o massacre noturno cometido por Song Yan, há quase dez anos, acabou em nada.
E agora, então?
Entre as montanhas que se estendiam por milhares de léguas do norte ao sul, havia duas veias de energia: uma na Colina dos Bonecos de Papel, outra no Mar de Sangue, denso como rubi.
No Mar de Sangue, agora habitavam cultivadores das sombras, o Fantasma das Nuvens Escarlates, e o Rosto Duplo Fantasmal. Com essas presenças, era inevitável que fantasmas se tornassem mais ativos à noite, causando incidentes ocasionais.
Portanto, ninguém se importava com “mortes noturnas”.
Song Yan tampouco se importava.
Mas, após ouvir as informações da Imperatriz Fu, despertou nele uma estranha sensação de alerta.
Não!
Não era um alerta. Era uma excitação inexplicável, uma expectativa ansiosa.
Chegava a sentir palpitações, como um apaixonado, nervoso diante da possibilidade de ganhar ou perder algo.
‘Se realmente há tantos filhotes de raposa, se os encantamentos sanguíneos deles são tão perigosos, se cultivadores são a melhor presa...’
‘Os filhotes da Raposa Devoradora de Homens, descendentes do Dragão de Múltiplas Caudas, devem ser demônios de alto nível, mas não invencíveis, certo?’
...
“A facilidade em obter longevidade” concedera a Song Yan imensa paciência, uma postura estável e uma notável capacidade de agir.
Ele passou a “vigiar”, indo ao alojamento dos serviçais noite sim, noite não, escondendo-se entre as árvores envoltas em névoa pútrida, expandindo sua percepção.
Nada encontrou.
Dez dias...
Vinte dias...
O inverno se foi, e ainda assim, nada.
Na primavera, a chuva fina fez brotar o rosa dos pêssegos e o branco das ameixeiras, colorindo as encostas.
Certo dia, finalmente houve um incidente no alojamento dos serviçais.
Desta vez, foi um “arrombamento em série”.
Num único turno de uma noite, três casas suspensas tiveram as portas arrombadas; dos seis ocupantes, quatro desapareceram e dois foram encontrados em estado catatônico.
O discípulo interno vestindo túnica vermelha da Colina das Sombras compareceu, e Song Yan, como o irmão mais velho da Colina do Bambu do Sul, naturalmente o acompanhou.
Aquele discípulo não perdeu tempo em formalidades; capturou alguns serviçais dos arredores e iniciou a busca de almas. Após terminar, concluiu com naturalidade: “Ontem à noite, a névoa pútrida atingiu um raro pico. Fantasmas poderosos arrombaram as portas. Nada fora do normal.”
Essas palavras, de imediato, dissiparam as dúvidas que Song Yan carregava havia anos.
Ele se lembrou daquele dia, em que trabalhava tenso no preparo de peles e via ansioso os discípulos internos investigarem as mortes de Sheng Dazhu e Wen Erniu. No fim... nada aconteceu.
Song Yan, então, sorriu com ar de súbita compreensão e elogiou: “Agora entendi, irmão. Sua sagacidade é admirável.”
O discípulo interno, satisfeito com o reconhecimento, respondeu com um sorriso: “Já ouvi falar de você. É discípulo de Wen Shu e Jin Yuntian, aprendiz de Shi Shi, futuro grande mestre das peles.”
Song Yan coçou a cabeça, constrangido: “Sou limitado, irmão. Que vergonha não reconhecê-lo de imediato.”
Trocaram algumas gentilezas, até que o discípulo interno decidiu matar imediatamente metade dos serviçais catatônicos por causa da busca de almas, poupando apenas alguns após cochichos de outro discípulo. Depois, foram embora.
Desta vez, Song Yan compreendeu o papel dos “cadáveres” e dos “serventes catatônicos” dentro do Clã dos Marionetistas.
Serviçais que enlouqueciam eram enviados para o Pico dos Venenos testar substâncias. Se morressem, seguiam para o Pico dos Cadáveres Sangrentos, servindo de material para discípulos novatos praticarem a criação de marionetes de carne e sangue – um ato de crueldade extrema.
Song Yan observou os discípulos internos partirem, suspirou suavemente ao ver o temor e subserviência dos outros serviçais ao seu redor, e disse: “Fechem bem as portas à noite. No mercado ao pé da montanha vendem pós para espantar o sono. Se não aguentarem, comprem! Não economizem pontos de contribuição; mortos não aproveitam nada!”
Saiu ligeiramente irritado.
Mas ele... não acreditava que o “arrombamento em série” da véspera fora mero acaso.
Assim como sabia que, naquele outro dia, não foram fantasmas que arrombaram a porta, mas ele próprio.
...
Naquela noite,
Song Yan vigiou.
Nada aconteceu.
...
No dia seguinte.
No terceiro dia.
Ainda nada.
No quarto dia...
Song Yan manteve-se paciente, sem se deixar abater pela falta de resultados, dedicando ao posto de vigília o tempo que outros gastariam em dormir ou cultivar.
Agachou-se entre a relva úmida de névoa, observando de longe.
E assim passou mais de meia lua.
Naquela noite, à meia-noite, sob uma chuva primaveril que misturava vento da montanha e névoa pútrida em uma dança selvagem, as casas suspensas já haviam fechado suas cortinas, bloqueando olhares do exterior, exceto por pequenas frestas por onde escorria carne podre, espreitando de forma sinistra.
Sheng Guochun era um serviçal vigoroso, que há pouco mais de dois meses conseguira absorver energia do “Guia do Qi Profundo”. Ele sonhava com o futuro, sorrindo até com os olhos durante o trabalho, exibindo certo orgulho.
Dividia a casa com uma bela mulher chamada Ah Hua.
Ah Hua, como Qiu Lianyue antes dela, sonhava em ser promovida a “discípula provisória” e escapar daquele lugar infernal. Já se arrumara e tentara chamar atenção dos discípulos oficiais, mas... nunca fora escolhida.
A tristeza e o cansaço estavam gravados em seu rosto.
Era hora da troca de turno.
Ah Hua descia os cinco degraus; Sheng Guochun subia.
Ao se cruzarem, Sheng Guochun sorriu e passou a mão pelo corpo de Ah Hua, apertando-a.
Ela não resistiu, sentou-se exausta e deixou que ele fizesse o que quisesse.
“Sente-se aqui.”
Sheng Guochun, largado à porta, abriu as pernas e puxou a saia de Ah Hua, encaixando-a em si, sem cerimônia.
Ela o abraçou.
Sheng Guochun alegremente começou a praticar o “Guia do Qi Profundo”, tentando absorver energia vital.
Mas, naquela noite, percebeu que o fluxo não era favorável. Não só não absorveu nada, como sentiu uma estranha “reversão”.
Uma reversão tão intensa que, por um momento, pareceu que seria sugado até secar.
Paradoxalmente, a sensação era de extremo prazer, e Sheng Guochun mergulhou nela até que as pernas amoleceram e os braços desabaram. Só então se alarmou, empurrou os ombros de Ah Hua.
Mas o empurrão não a deslocou; apenas colocou seus rostos frente a frente.
Os olhos de Sheng Guochun se arregalaram de terror, a boca escancarou, a pele se ouriçou.
Quem estava em seu colo, retribuindo-lhe, não era Ah Hua, mas uma raposa!
Uma raposa de focinho afilado, peluda, que sorria cruelmente e exibia presas assustadoras!
O medo explodiu em seu coração; tentou gritar, mas o som morreu na garganta...
A raposa virou o focinho e cravou os dentes em seu pescoço.
Estalos de ossos.
Sangue quente sendo sorvido.
A criatura saboreou seu prêmio. Logo depois, escolheria aleatoriamente outra porta, arrombaria, deixaria fantasmas entrarem e enlouquecer dois serviçais. Então, voltaria para seu abrigo, saindo sorrateiramente ao amanhecer.
A raposa comeu satisfeita, arrotou, depois subiu os degraus e espiou pela fresta, pronta para disparar porta afora.
No entanto, mal mostrou a cabeça, sentiu o pescoço sendo apertado subitamente.
De algum ponto na escuridão, uma mão gigantesca, como uma serpente caçadora, agarrou-a inexoravelmente.
Estalo seco.
A cabeça da raposa pendeu, o olhar arregalado de pavor.
Não vira nada.
A figura sombria arrastou o animal até a floresta próxima, depois saltou para mais longe. Primeiro, buscou a alma; depois, tirou da bolsa uma faca de esfolar e começou a trabalhar.
Ao amanhecer, seria apenas “mais uma noite de névoa intensa e fantasmas arrombando portas”. Nada digno de nota.
...
Nas primeiras horas da manhã, Song Yan voltou ao seu refúgio, ensopado pela chuva.
As duas mulheres ainda dormiam, pois, antes de sair, Song Yan lhes fizera inalar a “Brisa do Sono Profundo”.
Quanto menos soubessem, melhor sobreviveriam.
Com os que o cercavam, Song Yan nunca fora avaro em gentilezas.
Após uma breve verificação, viu que as duas dormiam profundamente.
Ofereceu-lhes mais uma dose da “Brisa do Sono Profundo”. Só então, na escuridão, tirou o “peles de raposa demoníaca”.
Uma cauda, pelo cinzento, cabeça feroz já decepada.
Pegou a faca de esfolar, começou o preparo da pele, depois retirou o bloco de desenhos, fechou os olhos e se concentrou, rememorando a postura da raposa que observara. Movido pela inspiração, logo desenhou uma raposa demoníaca tão vívida que parecia saltar do papel.
Ergueu a mão, os cinco dedos imersos em energia mística; o vapor de sangue aquecia a pele como um ferro quente, secando rapidamente o couro demoníaco até que ficasse semitransparente. Em seguida, colou-o habilmente ao papel e, com a faca de entalhe, iniciou o trabalho de artesanato.