Um nível, uma forma de vida

Naquela manhã, Song Yan, Qi Yao e Xu Changjun foram chamados para uma encosta junto à entrada do Penhasco Solitário.

O irmão Zhang, com quem já haviam cruzado brevemente durante a transmissão do cultivo e a entrega das placas de jade, esperava-os no pavilhão de pedra acompanhado por um ancião e uma mulher.

O ancião tinha um rosto magro e envelhecido, com bochechas encovadas e sulcos profundos que se espalhavam da boca aos olhos, como casca de árvore. Não parecia em nada um cultivador, mas um homem comum. Afinal, atingir o Reino do Xuan não aumentava a longevidade, e não poucos acabavam aprisionados nesse estágio até a morte.

A mulher vestia uma túnica de dupla face própria dos discípulos do Xuan, e trazia nos olhos um brilho primaveril. Sua postura exalava o charme e a sedução de uma jovem esposa, talvez não fosse de beleza extraordinária, mas sua figura não deixava a desejar. Com aquele magnetismo, qualquer homem mundano cairia facilmente por ela.

Ela sorria ao observar os recém-chegados à distância.

Era Wang Susu.

O ancião também parecia familiar. Song Yan lembrou-se de que se tratava de Kang Defu, um serviçal que havia passado no teste antes mesmo de Wang Susu.

Alcançar o cultivo já em idade avançada, não sabia se era sorte ou desdita.

— Venham, circulem o qi xuan. Se conseguirem reunir um fio, já passaram — disse o irmão Zhang, sem muitos rodeios. — Quem será o primeiro?

Qi Yao, mesmo sendo mulher, deu um passo à frente com firmeza:

— Eu vou.

Estendeu a mão.

O irmão Zhang, como se tomasse o pulso, apoiou dois dedos no dorso da mão dela e fechou os olhos. Após um instante, abriu-os, acenou com a cabeça e disse gentilmente:

— Irmã Qi, venha para trás de mim.

Wang Susu e Kang Defu sorriram para Qi Yao e a felicitaram.

Qi Yao lançou um olhar gélido para Wang Susu, como se dissesse: “De que adianta se fazer de virtuosa? Não foi também drenando o qi dos homens pelo método yin-yang que chegou até aqui? Virtuosa, quando se alimenta da energia masculina?”

Seu rosto se cobriu de frio intenso.

Wang Susu, astuta, não se incomodou. Limitou-se a sorrir como uma raposa, voltando a atenção para Song Yan, que era o segundo a ser testado.

— Irmão Song, nada mau. Seu fio de qi xuan é bem puro. Isso indica que talvez seus ossos não sejam excepcionais, mas talento não lhe falta — disse o irmão Zhang, após examiná-lo, revelando um sorriso de leve. Depois, curioso, perguntou: — Será que dar pílulas de fortalecimento ao forno também surte esse efeito?

Song Yan respondeu:

— Apenas não tive coragem de ver a moça morrer. Por isso, além de absorver, também a alimentei. Não pensei em mais nada.

Tendo passado tranquilamente pelo teste, sentia-se bastante aliviado.

O teste não era nem de longe tão difícil quanto imaginara.

Bastava conduzir o qi xuan ao braço para ser aprovado, sem precisar ocultar coisa alguma...

O irmão Zhang ficou surpreso. Como discípulo da seita demoníaca, sempre fora frio e cruel, mas mesmo entre os mais impiedosos, havia uma expectativa de que os próximos fossem melhores.

Acenou com a cabeça, sentindo uma ponta de simpatia crescente por Song Yan.

Wang Susu, antes sorridente, agora exibia surpresa nos olhos. Observava Song Yan, incrédula por ele ter passado, mas logo se recompôs e riu:

— Pensava que todo o nosso laço estava encerrado, irmão Song, mas vejo que ainda há bons presságios entre nós.

Ela o lembrava de que, apesar das desavenças do passado, tudo ficara resolvido naquele dia.

Song Yan assentiu. Afinal, já estava no segundo nível do cultivo xuan; não fazia sentido remoer.

Qi Yao, porém, estava genuinamente abalada. Gaguejando, perguntou:

— Vo... você conseguiu passar?

— Passei — respondeu Song Yan.

Ele se colocou ao lado de uma coluna do pavilhão.

Qi Yao olhou ao redor, contornou Wang Susu e ficou ao lado de Song Yan. Entre se juntar a Wang Susu e Kang Defu, que só haviam conseguido cultivar graças à vitalidade alheia, preferia a companhia de Song Yan.

Nesse momento, o irmão Zhang falou:

— Xu Changjun, pode voltar. Seu cultivo ainda não é suficiente. Não terá destino na senda do xuan nesta vida.

O jovem alto e bonito não contestou. Fez uma reverência, disfarçando uma leve tristeza:

— Obrigado, mestre Zhang. Voltarei a preparar peles, então.

O irmão Zhang não lhe deu mais atenção.

Afinal, era apenas um serviçal. Que importância teria?

O irmão Zhang voltou-se para Song Yan e Qi Yao:

— A casa de preparação de peles está precisando de gente. Como vocês vieram de lá, fiquem para cultivar aqui. Os recursos do salão das cavernas, que cabem aos discípulos formais, não faltarão a vocês.

E, em tom mais frio:

— Não venham com ideias de ir para o Pico Principal. Coisas boas assim ainda não são para vocês.

Vendo que ambos não demonstravam descontentamento, sorriu com olhos semicerrados:

— Vamos, vou levá-los para se registrarem, escolher suas cavernas e desfrutarem de alguns benefícios reservados a discípulos formais.

Seu olhar ganhou um brilho estranho e, com um sorriso brincalhão, acrescentou:

— Vocês entraram na hora certa. Os benefícios são realmente excelentes. Venham, vou mostrar.

...

O pico da casa de preparação de peles chamava-se Pico Bambu do Sul, um dos picos periféricos do Pico Sombra de Couro.

O irmão Zhang, de nome Zhang Yin, era o segundo discípulo de Chen Danqing, mestre do Pico Bambu do Sul.

Chen Danqing ocupava o cargo de intendente no Pico Sombra de Couro. Vestia robe branco, com o emblema da máscara de dupla face bordado nas costas em linhas pretas.

No Pico Sombra de Couro, as vestes podiam ser pretas ou brancas. Pretas, para discípulos comuns; brancas, para quem tinha posição.

O motivo da máscara nas costas podia ser preto ou vermelho: preto para o círculo externo, vermelho para o interno.

O robe branco de Chen Danqing indicava alto status, responsável por um pico inteiro; mas o emblema preto mostrava que não era um ancião nem pertencia ao círculo interno, não tendo acesso às técnicas secretas mais avançadas do Palácio das Marionetes.

Isso mostrava claramente que a casa de preparação de peles não tinha grande prestígio dentro do Pico Sombra de Couro.

Song Yan e Qi Yao logo prestaram reverência a Chen Danqing, trocaram as vestes pelos uniformes com emblema preto e receberam novas placas de identificação.

O material das placas mudou do ébano para o jade negro.

Song Yan observou a placa: Song Yan, discípulo formal, Sombra de Couro 334.

Qi Yao era “Sombra de Couro 333”.

Zhang Yin continuou explicando:

— A placa de contribuição anônima era só para serviçais. A partir de agora, sua placa de identificação será também sua placa de contribuição. Mesmo que alguém a encontre, não poderá usar. Se morrerem, os pontos de contribuição nela se perdem.

— Quanto aos discípulos do Pico Sombra de Couro, são cerca de seiscentos. Se alguém cai, o número fica vago e é reposto por ordem de chegada.

— As placas que receberam pertenciam a discípulos que tombaram recentemente.

Song Yan não conteve a curiosidade:

— Irmão Zhang, sabe dizer como esses dois faleceram?

Zhang Yin o encarou por um instante, respondendo solenemente:

— O Palácio das Marionetes fica entre os três reinos: Wei, Shu e Wu. A Seita da Espada de Wu do Sul se julga justa e frequentemente deseja nos destruir. Seus discípulos rondam nossas fronteiras e, ao cruzarem conosco, invariavelmente ocorre combate. As placas que receberam são de discípulos mortos em duelo.

Seita da Espada de Wu do Sul?

Song Yan já ouvira falar, uma vez, por Qiu Lianyue, mas ela, filha de mercadores mortais, só conhecia o nome.

Qi Yao, silenciosa, sentia uma satisfação secreta: “Seria bom exterminar todos esses demônios.”

Andaram mais um pouco pela montanha. Zhang Yin apontou adiante:

— As cavernas de vocês ficam logo ali. Descansem hoje. Amanhã aprenderão as técnicas e conhecerão as tarefas.

— Sobre os benefícios, já que chegamos, não vou esconder: o Reino de Wei está prestes a ruir. O novo governo é de uma seita laica chamada Gangue da Lança Sangrenta. Para agradar nosso palácio, eles enviaram membros da linhagem real em várias levas.

— Rainhas, princesas, príncipes, filhos e filhas dos nobres de Wei — todos vieram.

— A linhagem real do Wei tem traços muito tênues do sangue das raposas de múltiplas caudas. Por isso, os homens são belos, as mulheres sedutoras. Unir-se a eles é um prazer e, de quebra, graças ao sangue, permite absorver mais qi xuan. São fornos de excelente qualidade.

— Vocês, mesmo podendo cultivar, têm raízes espirituais inferiores. Só podem se apoiar em cultivo duplo e pílulas.

— Portanto, o forno é essencial.

— Hoje, tiveram sorte: cada um recebeu um membro da linhagem real de Wei como forno. Ao entrarem em suas cavernas, verão.

— Sobre a mesa de pedra há pó de paixão — um benefício mensal para discípulos formais.

Qi Yao corou, entre vergonha e indignação, pensando: “Esses demônios merecem a morte!”

Song Yan aproveitou e disse:

— Irmão Zhang, quanto ao forno, a que uso na casa de peles me serve bem. E, como dei a ela muitas pílulas de fortalecimento, poderia trazê-la para a caverna?

Qiu Lianyue dependia dele para se livrar do sofrimento, oferecendo-lhe corpo e pontos de contribuição. Se, depois de passar no teste, a deixasse para trás, ela poderia desesperar-se e até se suicidar.

Zhang Yin assentiu:

— Sendo forno, não há impedimento. Depois, vá buscá-la. A transição de serviçal para forno é fácil, eu mesmo cuido do registro. Será considerada sua serva.

Song Yan suspirou aliviado, sentindo-se finalmente cumpridor de sua promessa.

Pensar que não precisaria mais dormir no alojamento suspenso também lhe trouxe algum conforto.

Gostava do ofício de preparação de peles, que prolongava a vida.

Mas a condição de serviçal, e o ambiente precário, o deixavam sempre inquieto.

O futuro? Só andando para ver.