Pouco generoso na bondade, ainda mais escasso na justiça.

Aos pés do Pico Bambu do Sul, a trilha da montanha é estreita. Com suas inúmeras curvas, por toda parte há névoa pútrida. Espíritos apegam-se a sangue e ossos, desenfreados e insolentes, voando e colidindo por todos os lados. Ainda que os discípulos do Pico Bambu do Sul tenham partido junto aos cultivadores fantasmas, as muitas feras das montanhas não conseguiram escapar.

Sob as árvores, um velho lobo rolava de dor; sobre os galhos, esquilos de olhos rubros; nas tocas, coelhos mostravam presas afiadas... Quando a névoa pútrida passa, só resistindo com energia mística é possível evitar a invasão dos espíritos. No verão, a umidade já é comum nas montanhas, e agora, somada a essa onda de calamidade jamais vista, tudo é trevas e vermelho, de tal forma que parece que não se está mais no mundo dos vivos, mas sim... naquela longa e sombria estrada do submundo.

Três figuras avançavam por essa estrada sinuosa. Cada um empunhava uma lâmina — eram as que Song Yan, usando a arte de “Cem Máscaras da Soberania Divina” sobre o corpo distorcido de uma raposa demoníaca, havia pego na sala de vigilância. Pegou uma para si e lançou as outras duas para Fu Shirong e Fu Hongmian.

Seguiam em silêncio, apressando o passo, logo deixando para trás a região do Pico Bambu do Sul. Os espíritos, curiosamente, não os atacaram.

Fu Shirong percebia, perplexa, a estranheza da situação. O homem misterioso parecia envolto por uma barreira invisível que mantinha os espíritos afastados.

No entanto, a imperatriz, já acostumada com o inusitado, intuiu outra possibilidade. Mas, por mais ousada e franca que fosse, não teve coragem de mencioná-la.

De súbito, Fu Shirong perguntou: “O senhor conhece Song Yan?”

“Song Yan?” Song Yan respondeu com incerteza, depois continuou: “Sou um cultivador fantasma. Song Yan deve ser o dono do refúgio de vocês, não?”

Fu Shirong calou-se. Aquilo que ela receava perguntar, o homem confirmou espontaneamente.

Após um instante de silêncio, a imperatriz assentiu e perguntou: “O senhor realmente pretende nos levar embora?”

“Sim.”

“Por quê?”

“Vamos fugir juntos.”

Dito isso, como se pressentisse algo, recuou bruscamente, agarrou as duas mulheres pelo colarinho e as puxou para a sombra de uma grande pedra.

Dos céus desceu um estrondo ameaçador. As duas não viram com clareza, mas Song Yan percebeu formas estranhas voando — eram sombras de couro. Lembrou-se de tê-las visto nos registros do Mestre Shi.

Abutres de quatro olhos, bestas demoníacas de nível médio, acompanhados de lobos celestiais... Se fossem notados, dificilmente escapariam com vida.

Essas criaturas eram quase impossíveis de caçar; mesmo que conseguissem, a carne e o couro dos abutres eram escassos, tornando inviável criar sombras perfeitas. Se a sombra não fosse perfeita, o risco de ser consumido ao invocar almas aumentava.

Porém, os mestres das sombras do território da calamidade não pareciam temer represálias, pois bastava uma invocação simbólica para que os espíritos se precipitassem espontaneamente sobre elas.

Por isso, no território da calamidade havia cada vez mais mestres das sombras, tornando a névoa pútrida ainda mais aterrorizante, pois agora, além dos espíritos, somavam-se sombras caóticas de couro demoníaco...

Espíritos comuns talvez não se atrevessem a incomodar Song Yan, mas com bandos de abutres de quatro olhos, nada era certo. Por isso, ele permaneceu escondido com as duas mulheres atrás da pedra até que o som ameaçador das asas se afastasse, então retomaram a caminhada.

...

O dia clareava, e os três já tinham deixado o Pico Bambu do Sul para trás, saindo até do mercado inferior ao pé da montanha, aproximando-se da saída. Mas naquele instante, o céu tornou-se subitamente gélido.

Fu Hongmian olhou para cima e viu duas formas alvas descendo devagar. Pareciam feitas de papel.

Observando melhor...

O papel tomou a forma de mangas brancas.

As mangas se completaram, dando origem a uma donzela celestial que empunhava uma espada.

A donzela desceu do céu e bloqueou o caminho dos três.

Em seguida, outras duas figuras flutuaram suavemente até o solo, examinando-os. Uma delas exclamou, surpresa: “Ainda há quem consiga escapar?”

A outra perguntou friamente: “Como vocês conseguiram sair?”

As duas mulheres da família Fu seguraram as lâminas com força, tensas. Os dois discípulos do Pico dos Homens de Papel, designados para aquela vigília, riram com desdém ao notar os punhos crispados, voltando os olhos para Song Yan.

Aos olhos deles, Song Yan era apenas um homem de aparência feia, com cicatrizes no rosto. Se nem mesmo a raposa demoníaca percebia a ilusão de Song Yan, como eles perceberiam?

“Fale,” ordenou um deles a Song Yan. “Parece ser você o líder.”

Ao ver o homem assentir, o discípulo sentiu uma sombra sombria e um vento maligno investirem contra ele. Antes que pudesse reagir, uma dor lancinante explodiu em seu peito, seguida de uma força esmagadora que quase lhe quebrou todos os ossos, lançando-o ao ar.

Viu a paisagem voar enquanto, com os olhos arregalados, percebeu Song Yan brandir a lâmina com violência, descrevendo um arco de meia-lua. A cabeça do outro discípulo voou.

Sem hesitar, Song Yan saltou até o discípulo caído, golpeando-o com precisão. O rapaz, ao tocar o solo, apoiou-se com as mãos, aterrorizado, suplicando por sua vida, mas a lâmina não vacilou nem por um instante.

Num piscar de olhos, tudo se fez escuridão.

Com a morte dos dois vigias do Pico dos Homens de Papel, a donzela celestial perdeu a força e voltou a ser um simples boneco de papel, caindo na relva.

Song Yan o apanhou e examinou. O papel era especial, exalando um leve aroma de sangue que quase provocava vertigem.

Tentou esmagá-lo, sem sucesso. Só quando usou toda a força, o boneco se desfez em uma nuvem de fumaça negra.

Song Yan semicerrava os olhos, curioso. Era a primeira vez que via um boneco de papel tão de perto. Parecia similar à sombra, mas havia diferenças notáveis.

Enquanto pensava, arrastou rapidamente os corpos para a vegetação próxima.

A montanha estava repleta de feras, e depois da noite anterior, de bestas da calamidade também. O cheiro de sangue as atrairia, ajudando a “desaparecer com os corpos”.

Feito isso, observou a trilha, mas ao invés de seguir adiante, analisou a região e, segurando as duas mulheres, usou a agilidade da raposa demoníaca para saltar entre as rochas.

Ele conhecia bem o terreno, afinal, fora o grande sênior do Pico Bambu do Sul. Com alguns desvios, poderiam escapar por uma trilha remota.

...

Ao entardecer, três figuras saltaram de um penhasco e tocaram o solo.

Song Yan olhou ao redor e disse: “Acredito que já escapamos”.

A imperatriz sentia-se como em um sonho. Perguntou: “E agora, que planos tem o senhor?”

Song Yan sorriu de si mesmo e respondeu: “Sou um cultivador fantasma. Você não tem medo?”

A imperatriz balançou a cabeça, respondendo com bravura: “O senhor salvou a mim e a Hongmian. Se eu tivesse medo só por ser um cultivador fantasma, não seria digna do nome Fu Shirong.”

Song Yan riu, mas logo suspirou, dizendo: “Chamo-me Hua Rong, sou de Tianyun, no Oeste de Shu. No outono passado, saí em viagem, encontrei uma raposa demoníaca, lutei com ela até matá-la, mas acabei gravemente ferido.

No caminho de volta, fui capturado por acaso e levado à ala dos serviçais do Clã dos Marionetes. Tentei fugir, mas morri nos fundos da montanha. Por ironia do destino, tornei-me um cultivador fantasma e sobrevivi...”

Song Yan conhecia bem Fu Shirong e Fu Hongmian, sabia em quê acreditariam e o que duvidariam.

Fu Hongmian era apenas uma guarda, sem muita opinião própria.

Mas Fu Shirong era diferente. Além disso, ela apreciava pessoas francas. Suas palavras, portanto, conquistariam facilmente sua confiança.

Como previsto, ao terminar, Fu Shirong se apresentou: “Sou Fu Shirong, natural da Grande Wei. Fugindo do desastre das raposas demoníacas, fui capturada e levada à ala dos serviçais. Depois, um discípulo da seita demoníaca, de coração não tão mau, levou-me para o refúgio, usando-me como fonte de energia. Assim passaram-se meses, até que, sem saber o que houve na noite anterior, fui salva pelo senhor Hua.”

E acrescentou: “Se desejar retornar ao Oeste de Shu, poderia ir comigo até a família Fu. Cuidarei para que tenha transporte e escolta para sua viagem. Se não quiser voltar, será igualmente bem-vindo em nossa casa.”

A imperatriz sorriu: “Afinal, ambos detestamos raposas demoníacas, não é?”

Ao terminar, percebeu Song Yan baixar a cabeça, visivelmente constrangido.

“Senhor Hua, o que foi?”

“...”

“Se não quiser, não forçarei, mas guardarei para sempre a gratidão por ter salvo minha vida e retribuirei.”

“...”

Song Yan silenciou, suspirou longamente e acenou: “Senhorita Fu, você é franca e leal. Em outros tempos, certamente seríamos amigos. Mas agora...”

Fu Shirong sorriu: “Ainda está preocupado por ser um cultivador fantasma? Na família Fu, minha palavra tem peso. Além disso, o senhor matou raposas demoníacas e discípulos da seita do mal, comprovando seu caráter. Não se preocupe.”

Song Yan acenou, dizendo: “Venha comigo.”

Ela assentiu, seguindo-o até um bosque próximo.

Song Yan então revelou sua verdadeira forma: a estranha e disforme sombra da raposa demoníaca.

Fu Shirong ficou em silêncio.

Song Yan explicou: “Meu espírito entrou por acaso neste corpo, e assim sobrevivi. Como poderia voltar a conviver com pessoas?”

Fu Shirong, após breve silêncio, ergueu o rosto e declarou com franqueza: “O senhor foi sincero comigo, e também serei com o senhor. Só nós dois e os céus saberão deste segredo. Jamais o trairei. Venha, vamos juntos à família Fu.”

...

No aposento silencioso, Song Yan sentia a energia mística abundante fluir de todos os lados. Até o vento que passava parecia ter uma pureza inefável.

Achava mesmo que, se um mortal pudesse respirar este ar, adoeceria menos; e se respirasse ainda mais, teria uma vida longa e saudável.

Estava agora no Pico dos Homens de Papel.

Devido a um imprevisto, a fera rara trazida pelo mestre da seita causou problemas, e Song Yan foi deixado numa sala do pico, à espera.

Sabia que logo chegaria notícia do Pico das Sombras.

E que, em breve, teria de enfrentar o próprio mestre da seita.

Não tinha ilusões de ser tratado como “o único herdeiro do Mestre Shi”.

Se estivesse no lugar do mestre, exigiria que o aprendiz lhe entregasse os segredos, ou que passasse tudo para cultivadores de alto nível, tornando-os mestres das sombras rapidamente.

Mestre Shi certamente previa esse desfecho.

Na verdade, Song Yan fora traído, lançado num cárcere dourado, tornando-se um pássaro enjaulado, à mercê dos outros.

Agora, exposto sob os “holofotes”, seus segredos tornavam-se cada vez mais difíceis de esconder.

Além disso, havia a morte de Gu Rufeng...

Não acreditava que o mestre da seita deixaria de suspeitar.

E pensar que ainda deixara uma sombra para proteger Mestre Shi, só para descobrir a verdade.

Felizmente, ao menos, viu a verdade a tempo de reagir: ao procurar abrigo na família Fu, jogou uma peça ousada antes do cerco se fechar completamente.

No fim, Mestre Shi era, afinal, alguém da seita demoníaca.

O Pico Bambu do Sul fora engolido pela névoa pútrida intensificada, os alojamentos suspensos seriam destruídos pelos demônios de sombra, e os serviçais não teriam como sobreviver.

Não sabia o que o mestre da seita conversou com Mestre Shi, mas ao fim, este certamente cedeu.

No fim das contas, Mestre Shi originalmente o escolheu como herdeiro por causa dos segredos, mas por outros motivos... pareceu lhe abrir um caminho, quando na verdade... o abandonou.

Não.

Já não devia mais chamá-lo de Mestre Shi.

E sim... “O Cultivador Fantasma Shi Zuoweng”.

Foi o mestre da seita que decidiu preservar a herança viva de Shi Zuoweng, e não Shi Zuoweng quem escolheu enviá-lo a um lugar seguro, só isso.

Se não enxergasse a situação, pensaria que Shi Zuoweng se importava, quando na verdade, estaria sendo enganado e ainda agradecendo ao traidor — um erro fatal.

Ao recordar, antes de partir, o afetuoso “Yan’er” proferido por Shi Zuoweng, Song Yan apenas semicerrava os olhos.