Na primavera, embalado pelo vento favorável, observa-se o jogo de xadrez em silêncio, sem intervir.

A brisa da primavera era suave, ao menos durante o dia.
Nas montanhas nutridas pela energia mística, flores e ervas raras brotavam com exuberância, exalando perfumes inebriantes mesmo à beira dos penhascos ou à margem dos caminhos, capazes de acalmar o mais inquieto dos espíritos.
Antes do início da grande guerra, havia apenas duas formas de os discípulos do Pico do Bambu do Sul acumularem pontos de contribuição: saindo para adquirir peles de feras demoníacas ou processando essas peles nas residências das cavernas.
Agora, porém...
Restava uma única opção: o curtume.
Isso era estranho; ao menos, não era o que Song Yan esperava. Ele pensara que, com as mudanças recentes, surgiriam tarefas de patrulha ou de guarda noturna.
Tais deveres eram necessários — afinal, a invasão da raposa demoníaca na sala dos aprendizes do curtume era prova disso.
Bastou um simples interrogatório espiritual para que ele compreendesse a extensão da infiltração dessas criaturas.
Se pessoas como Lu Haiyi ou Shangguan Jian ignoravam tais fatos, a seita certamente não.
Como poderiam não saber?
Sabendo disso, por que não tomavam providências?
Se Song Yan estivesse apenas nos níveis iniciais da prática, talvez pensasse que as ações da seita lhe escapavam. Mas ele já atingira o nono nível, o ápice do cultivo místico, e sua percepção era aguçada; mesmo após inúmeras vigílias noturnas, jamais avistou qualquer medida da seita quanto a isso.
Na manhã seguinte, a luz do sol atravessava o teto irregular de cristal da caverna, lançando manchas difusas de claridade que, paradoxalmente, acentuavam ainda mais as sombras nos cantos.
Depois de praticar artes do escudo e do arremesso de facas, Song Yan dirigiu-se ao curtume.
Desenhando com destreza seus esboços, ele refletia sobre tudo que presenciara desde o retorno à seita, tecendo análises e deduções.
Aquela estranheza o inquietava de maneira sutil e incômoda.
Foi nesse momento que percebeu a súbita ausência da luz solar.
Logo após, ouviu o sussurrar de passos sobre o telhado de cristal, e o vento que soprava pela porta da caverna trazia consigo umidade.
Estava chovendo.
Nas montanhas, o clima era volúvel — nada fora do comum.
A chuva tamborilava sobre as pedras, estradas, flores e bosques, compondo uma sinfonia de sons que ecoava em ondas e preenchia o mundo.
Tic-tac, ploc...
O som da chuva sobre uma sombrinha era ouvido na entrada da caverna.
Uma figura graciosa, vestida de branco puro, fechou delicadamente sua pequena sombrinha vermelha, bateu suavemente seus sapatos bordados no chão e, com passos leves e juntos, entrou na sala. Depositou o escudo e as facas de treino ao lado da mesa e postou-se diante de Song Yan, saudando-o com doçura:
— Irmão Song!
Song Yan virou-se e reconheceu Wang Susu.
Ela parecia ter mudado de ‘pele’: estava vestida de forma recatada e inocente. Quem não a conhecesse poderia jurar tratar-se de uma donzela pura.
Song Yan não pôde evitar um sorriso irônico. Aquela feiticeira estava se disfarçando de cândida — qual jovem de sangue quente resistiria a tamanho feitiço?
— O estilo da roupa está ótimo — elogiou.
Wang Susu, ciente de que seduzi-lo seria inútil, não forçou a situação e sentou-se à sua frente como uma moça virtuosa, retirando sua própria pele de fera para começar o trabalho.
Após alguns instantes, ela comentou:
— Irmão, parece que o Pico do Bambu do Sul vai se tornar um lugar de formação exclusiva de curtidores. Mas... acho o curtume bem difícil.
Suspirando, ela acrescentou:
— Será que sou muito burra?
Song Yan respondeu sem paciência:
— Não use comigo o mesmo tom que usa com seus mascotes.
Ao dizer isso, ele olhou para o desenho dela e percebeu de imediato o erro.
Estendeu a mão, pegou o esboço e passou a explicar os pontos essenciais.
Depois de uma orientação simples, Wang Susu sentiu uma verdadeira iluminação e agradeceu sinceramente:
— Muito obrigada, irmão Song.
...
Alguns dias depois...
Sala dos aprendizes do curtume.
Noite profunda...
Um dos aprendizes, de feições atraentes, abriu a porta e espiou. Criaturas fantasmas avançaram, mas uma aura estranha de energia mística envolvia o jovem, protegendo-o.
Ele se preparava para fugir rapidamente, mas uma mão negra e gigantesca o agarrou de súbito.
Crac...
A energia protetora rachou, mas não se partiu de imediato.
Os dedos da mão negra apertaram, transformando o punho em pura escuridão — era energia maligna condensada.
Puf...
Com um estalo, a barreira despedaçou-se, o pescoço do aprendiz quebrou e a cabeça pendeu.
O belo rosto do aprendiz desapareceu, revelando a cabeça de uma raposa bizarra, com pelos ensanguentados e carne presa entre os dentes. O cheiro de sangue ainda permeava o ambiente como num matadouro.
A sombra negra arrastou a raposa para longe, realizou o interrogatório espiritual, esfolou-a, levou a pele de volta à residência, transformou-a em uma sombra de pele disforme e a guardou em seu espaço de armazenamento, pensando consigo: “Esta raposa demoníaca já atingiu o nível das feras avançadas.”
Deitou-se de lado, abraçando uma das duas mulheres próximas, e adormeceu suavemente.
...
Na manhã seguinte, distribuiu-se um novo lote de pequenas pílulas místicas. Como o irmão mais velho, Song Yan foi esperar no topo do penhasco; assim que o barco de sombras chegou, ele recebeu as pílulas para repartir entre seus irmãos e irmãs.
A residência do mestre do pico ficava bem no alto do penhasco.
Song Yan fora estritamente advertido: só ir até lá se fosse chamado, nunca por iniciativa própria.
Ele respeitava essa regra, de modo que, mesmo passando pela entrada do mestre Shi, não ousou adentrar. Muitos já notavam que ele parecia ser apenas mais um discípulo figurante.
Naquele dia, ao descer a montanha, avistou de longe alguém montando uma sombra de “alce de lâmina sangrenta” — era Shi Peng, filho adotivo do mestre Shi.
Shi Peng sorriu e saudou Song Yan de longe, que retribuiu o gesto sem interromper sua caminhada.
Depois de alguns passos, Song Yan olhou de soslaio e viu o irmão Shi, radiante, bater à porta do mestre, que se abriu ruidosamente para recebê-lo.
...
Alguns dias depois.
Chovia finamente na primavera.
Song Yan, Wang Susu e outros trabalhavam no curtume quando uma nova silhueta apareceu à porta.
— Irmão?! — Song Yan foi o primeiro a se levantar.
Os demais olharam e viram um discípulo interno do Pico das Sombras, vestido de vermelho, rosto simples e sorridente — ninguém menos que Shi Peng.
Imediatamente, todos se puseram de pé.
Shi Peng declarou:
— Os curtidores são talentos preciosos para nossa seita de marionetes, e todos vocês, do Pico do Bambu do Sul, são os futuros mestres do curtume.
Eu... Tive alguns progressos recentemente, e meu mestre me pediu que viesse vê-los. Se tiverem dúvidas, perguntem sem receio.
No entanto, ninguém ousou se manifestar.
Afinal, quem poderia saber se aquele discípulo interno não estava apenas fazendo pose?
Shi Peng, embora simples, percebeu o desconforto e se aproximou de Song Yan, examinando seu esboço e tocando a pele da fera, comentando:
— O talento do irmão é realmente notável. Quando eu tinha sua idade, não era nem metade disso, haha.
— O irmão exagera — apressou-se Song Yan.
Shi Peng sorriu:
— Mas há um pequeno defeito aqui.
Song Yan olhou e viu que o irmão apontava para o olho do alce de lâmina sangrenta. Sem graça, comentou:
— O alce é uma fera de nível intermediário, talvez eu tenha me precipitado.
Shi Peng explicou:
— O olho é a expressão divina da sombra. Por isso se diz: “Ao pintar um demônio, não se deve dar vida ao olhar, mas se o fizer, ele devorará homens” — elogio reservado aos grandes mestres do curtume. Sem olhos, a sombra de pele não sobrevive e não atrai almas. Venha, veja como eu desenho.
Dito isso, Shi Peng passou a instruir Song Yan com dedicação.
Song Yan divertiu-se por dentro, mas reconheceu a sinceridade do irmão e prestou atenção. Depois, fingiu-se surpreso e iluminado.
Com o exemplo de Song Yan, os outros discípulos perceberam que Shi Peng não estava ali apenas por aparência e passaram a perguntar de verdade.
Afinal, ser curtidor era ótimo — em tempos de guerra, não era preciso estar na linha de frente.
Wang Susu mostrou-se especialmente aplicada.
Shi Peng, aparentemente alheio à verdadeira natureza da irmãzinha feiticeira, ensinou-a com igual seriedade, dizendo por fim:
— A irmã parece pura e deve ter um coração puro também. Os puros são os que mais facilmente percebem o espírito divino, mas... talvez seja necessário experimentar a crueldade do mundo para melhor infundir isso em seu traço e captar o espírito.
Wang Susu agradeceu docemente e, com o rosto levemente corado, perguntou:
— Como posso compreender a crueldade deste mundo?
Shi Peng refletiu e respondeu:
— Em breve, pretendo organizar uma caçada na Floresta dos Pássaros Verdejantes para observar feras demoníacas de perto. Como é só um teste, levarei apenas dois ou três na primeira vez. Irmã, venha conosco.
— Obrigada, irmão — disse Wang Susu suavemente.
Lu Haiyi correu, tímido:
— Irmão, eu... eu posso ir também?
Shi Peng franziu o cenho:
— Você, homem feito, por que tanta timidez? Assim nunca vai captar o espírito divino!
Lu Haiyi: ...
Song Yan: ...
De repente, Song Yan percebeu que aquele irmão talvez fosse realmente talentoso — era óbvio que nunca experimentara as dificuldades da base.
Enquanto isso, Wang Susu fazia charme para Shi Peng, que, paciente, sentava-se ao lado dela para ensinar, mas não deixava de responder a todos os discípulos que se aproximassem com dúvidas.
...
Alguns dias depois.
Shi Peng levou Song Yan, Wang Susu, Lu Haiyi, Shangguan Jian e outros para um passeio pela Floresta dos Pássaros Verdejantes, chegando até a beira das Terras Malditas. Não encontraram criaturas fantasmagóricas, apenas algumas feras demoníacas de nível baixo.
Os três absorveram muito daquele passeio.
...
Desde então, Shi Peng tornou-se visitante frequente do Pico do Bambu do Sul.
Discípulos internos normalmente ficavam no Pico das Sombras, raramente visitando outros picos.
Certa tarde, Wang Susu murmurou:
— Ouvi dizer que o mestre Shi possui uma técnica secreta de transmissão, mas, apesar de muito tempo escolhendo, ainda não a transmitiu a ninguém.
Ela suspirou levemente.
O motivo era claro:
Antes, havia muitos mestres do curtume no Pico das Sombras, talentos como Lü Hong e Gu Rufeng; agora, porém, restavam poucos, quase nenhum verdadeiro mestre.
O mestre Shi estava sem opções e o tempo se esgotava, por isso pensava em passar seu legado a alguém de sua confiança.
— Também ouvi falar disso — comentou Song Yan. — Mas, para tais coisas, não se pode forçar a sorte...
— É verdade — concordou Wang Susu, redobrando seus esforços para agradar Shi Peng nos dias seguintes.
...
Song Yan, porém, se sentia desconfortável.
Ao lembrar-se das palavras do mestre Shi — “Salvei-o de um monte de cadáveres, a vida dele me pertence, você não precisa se aproximar dele” — sentia tudo ainda mais estranho.
O caráter de Shi Peng estava claro para Song Yan.
Para aqueles que buscam poder, ele era uma peça útil no tabuleiro.
Se esse era o plano do mestre Shi, o que Song Yan poderia dizer?
A bondade é uma lâmina: se destinada a ferir, trará sangue. Mas se errar o alvo, alguém acabará sofrendo.
Song Yan não queria que fosse o mestre Shi.
Ainda que se vissem pouco e quase não conversassem, jamais esqueceu as palavras: “Conheço teu coração, compreendes meu pensamento.”
É difícil encontrar um verdadeiro confidente, alguém que é ao mesmo tempo mestre e amigo. Song Yan desejava que o mestre Shi pudesse desfrutar de uma velhice em paz.