18. O mestre do couro não está abaixo do mestre dos talismãs.

Vale do Cabaço.

Lobos sombrios, com as mentes corrompidas por entidades fantasmagóricas, arregalavam olhos ensanguentados e dilaceravam a carne fresca com uma fúria insana. Um rasgava uma coxa, outro carregava uma cabeça humana, sangue rubro jorrava, tingindo a terra amarela, e os rostos logo se tornavam irreconhecíveis, ossos à mostra, as feições desfeitas num grotesco esfacelamento.

Essas pessoas, até o dia anterior, eram consideradas “discípulos promissores” na oficina de curtimento, com status elevado. Bastou falharem em uma única provação e tornaram-se alimento dos lobos sombrios.

Bestas demoníacas e bestas assombradas não eram a mesma coisa.

As bestas assombradas eram simples animais possuídos por fantasmas. Já as bestas demoníacas, como os cultivadores, tinham atingido um patamar superior.

Ali, por estar próximo ao núcleo da energia nefasta, mesmo antes do anoitecer, uma névoa avermelhada pairava sobre o chão. Esse fenômeno era a origem dos lobos sombrios.

Ainda que outros servos tivessem sido trucidados, Xu Changjun permanecia ileso. Embora ainda não dominasse o voo com espada, seus dez meridianos estavam cheios de energia arcana; ao correr, nem mesmo as bestas assombradas conseguiam alcançá-lo, por isso não se desesperava.

“Quem diria que, apenas para esconder minha força, fui forçado a aceitar uma missão tão perigosa. Que azar. Esta tarefa foi claramente armada para me matar... De todo modo, missão fracassada. Melhor retornar ao Portão da Espada e relatar a situação à seita.”

Xu Changjun estava incrivelmente calmo.

Virou-se e tomou outro caminho, mas não foi longe antes de sentir, de repente, uma sombra obscurecer o céu.

Ergueu a cabeça assustado e viu um elefante colossal de sombra crescendo ao vento, tornando-se gigantesco em um piscar de olhos, descendo dos céus. Ao pisar, seu casco esmagou-o com força devastadora.

A força absurda transmitida pela pata do elefante de sombra era inimaginável.

‘Quem é esse? Como pode ser?!’

O medo reluziu nos olhos de Xu Changjun; sentiu a energia arcana em seu corpo ser esmagada, a carne rasgada, e em um instante perdeu toda a consciência.

Um baque surdo.

O corpo dilacerado caiu na terra seca do vale, afundando nas fissuras avermelhadas do solo.

Um homem de meia-idade, de manto branco, desceu dos céus junto ao elefante sombrio.

Era o próprio senhor do Pico do Bambu do Sul: Cheng Danqing.

Mas seu semblante era estranho e sinistro, distante da postura de mestre que ostentava no alto da montanha; havia nele um traço inquietante, sombrio, quase indecifrável.

Se Zhang Yin estivesse presente, perceberia como seu mestre agora lhe era estranho.

Cheng Danqing, com um pensamento, fez o elefante de sombra enrolar o cadáver de Xu Changjun e levá-lo rumo ao interior do Vale do Cabaço, onde a energia nefasta era ainda mais intensa.

Nos recantos de sombra pelo caminho, muitos fantasmas se escondiam.

Mas nenhum deles ousou atacar Cheng Danqing.

...

“Irmã Qi, irmão Song, em suma, nosso Pico do Bambu do Sul tem agora duas tarefas principais.

Uma é seguir as ordens do irmão mais velho e ir ao Mercado de Qingxi, ao noroeste da nossa Seita dos Fantoches, para adquirir peles de bestas demoníacas.

O Mercado de Qingxi não pertence à nossa seita, mas sim a um reduto de cultivadores errantes. Só em um lugar assim se consegue um fluxo constante de peles de bestas demoníacas.

A outra tarefa é permanecer comigo no Pico do Bambu do Sul, confeccionando sombras de pele demoníaca. Essa missão é entediante, semelhante ao trabalho de um servo, sem contato com o mundo exterior e sem oportunidade de treinamento. Mas, enfim, alguém precisa fazê-la, não é? Como preferem?”

Após transmitir a versão completa da “Técnica de Guiar Energia Arcana”, Zhang Yin começou a distribuir as tarefas.

Song Yan, por dentro, achava que o irmão Zhang realmente sabia fingir; ocultava a tarefa segura como se fosse desprezível, depreciando-a totalmente. Se não tivesse ouvido as palavras de Wang Susu antes, talvez hesitasse.

Discretamente, lançou um olhar para Qi Yao ao seu lado.

A jovem guerreira, de olhos amendoados arregalados, também parecia ponderar.

Song Yan já havia notado algo diferente em Qi Yao. Que servo saberia tanto sobre cultivo? Que servo se comunicaria com seu próprio “foco de cultivo” por códigos secretos? Que servo, após a morte trágica do parceiro, permaneceria horas entristecida na oficina de peles? E que discípulo de seita demoníaca se irritaria tanto ao ouvir alguém dizer “está tudo bem assim”?

Qi Yao era, quase certamente, uma pessoa de bem; talvez até aquela “ingênua espiã descartável” do Portão da Espada de Nanwu.

Song Yan não desgostava de pessoas assim. Então, pensou em perguntar a Zhang Yin se havia perigo em ir ao Mercado de Qingxi, para que a jovem percebesse: “Seu plano de infiltração mal começou; indo para um lugar tão traiçoeiro, onde identidades se misturam, conseguirá voltar viva?”

Abriu a boca, mas antes que pudesse falar, Qi Yao já disse:

“Irmão, eu quero ir ao Mercado de Qingxi comprar peles de besta demoníaca.”

“Ótimo!” Zhang Yin aprovou, e voltou-se para Song Yan: “Irmão, você também vai, certo?”

Song Yan gesticulou: “Não, irmão. Eu prefiro trabalhar na confecção de sombras de pele demoníaca.”

“É um trabalho monótono”, insistiu Zhang Yin, franzindo a testa.

“Por mais monótono que seja, alguém tem que fazê-lo”, rebateu Song Yan.

“Esse tipo de tarefa não traz experiência”, tentou Zhang Yin, pacientemente.

“Para ser sincero, irmão, na verdade... eu realmente gosto desse ofício. Dizem que devemos amar o que fazemos”, respondeu Song Yan.

Depois completou: “Irmão, sobre o Mercado de Qingxi...”

Zhang Yin resmungou, cortando-o: “Por hoje é só. Vão cultivar, adaptem-se. Daqui a três meses, as tarefas começarão.”

Dito isso, retirou-se leve como o vento. A decisão estava selada.

A torre de pedra ficou apenas com dois.

Qi Yao virou-se para sair.

Song Yan murmurou: “Senhorita Qi, o Mercado de Qingxi... é perigoso.”

Ela inclinou a cabeça: “E como sabe disso?”

“Intuição”, respondeu Song Yan, dirigindo-se à porta, mas antes de sair, completou: “Se pedir ao irmão Zhang agora, talvez ainda dê tempo.”

“Não precisa”, respondeu Qi Yao.

Afinal, ela planejava mesmo levar informações para fora; uma oportunidade dessas não se perde.

...

Tornar-se discípulo oficial no Pico do Bambu do Sul trazia inúmeras vantagens.

Contribuição mensal fixa: 10 pontos.

Remédio de cultivo mensal: um pequeno Pílula de Essência Arcana.

A cada sombra de pele demoníaca de nível baixo confeccionada: 10 pontos.

Direito a um aposento nas margens dos meridianos arcanos.

Benefícios concedidos pela seita, como um “foco de cultivo”.

Com tempo de prática, poderia ainda escolher técnicas para estudar, inclusive o segredo fundamental da Seita da Sombra de Pele: a Arte de Dominação das Peles.

Song Yan já vira, na oficina de peles, discípulos oficiais montando lobos de sombra de duas cabeças para subir e descer penhascos, ou convocando peles de besta para transportar cadáveres. Era essa a arte.

Não tinha pressa; sabia que ainda teria seis anos pela frente.

Três meses se passaram num piscar de olhos. No período, além de cultivar com fingida dedicação, Song Yan realmente pôs em prática o lema “amar o que se faz”, frequentando a sala dos servos todos os dias para confeccionar sombras de pele demoníaca.

Zhang Yin, no começo, achou que era só para inglês ver. Mas, ao ver a dedicação inabalável de Song Yan durante três meses, ficou verdadeiramente surpreso.

Nunca vira um discípulo oficial usar o período de descanso para voltar à sala dos servos e fazer o trabalho de antes.

Após três meses, Zhang Yin chegou a bater no ombro de Song Yan e, entre espantado e simpático, perguntou:

“Você gosta mesmo de trabalhar com peles?”

“Talvez seja minha paixão de vida”, respondeu Song Yan.

Zhang Yin admirou-se, exclamando: “Que coisa rara! Já vi muitos que vieram da sala dos servos e todos sentem náuseas ao ver peles, mas você não. Que curioso!”

Mudando o tom, acrescentou: “Mas, trabalhar com peles não é só gostar. Conta o talento. Sabe aqueles que desenham talismãs? Pois bem, confeccionar peles é uma arte ainda mais profunda. Um mestre das peles vale mais para a seita que um mestre dos talismãs! Se, além de gostar, você for talentoso, posso recomendar você para uma prova. Se passar, terá uma chance de avançar ainda mais.”

Song Yan respondeu, solene: “Então vou acabar fazendo as peles do irmão também?”

Zhang Yin ficou surpreso.

Song Yan falou baixo: “Os pontos de contribuição continuam sendo do irmão.”

“Ohhh...” Zhang Yin compreendeu, os olhos arregalados para o hábil discípulo. “Que pena não termos nos conhecido antes! Venha, irmão, antes de mais nada, tente confeccionar uma sombra de pele demoníaca. Eu, embora seja apenas um artesão experiente, ainda posso ensinar-lhe algumas coisas.”

Song Yan assentiu e acompanhou Zhang Yin até uma das cavernas de confeção de peles.

Zhang Yin ia à frente, Song Yan logo atrás.

Graças às palavras do irmão, Song Yan finalmente entendeu o que era ser um “mestre das peles”.

Ficava claro: além de confeccionar peles comuns, o mestre era capaz de criar sombras animadas, capazes de lutar e executar técnicas.

Era um “artesão técnico”.

Song Yan sentiu-se tentado.