As figuras dos que lançaram a rede começaram a surgir, uma a uma, diante dos olhos de todos.

O vento cortava como navalhas gélidas, levantando a neve dos dois lados, mas Song Yan não sentia o frio. Todo o seu sangue parecia estar em combustão. Medo, excitação, dúvida – todas essas emoções se tornaram lenha para a fogueira que o fazia correr cada vez mais rápido.

Não sabia por quanto tempo já corria, mas ao longe já podia distinguir a névoa negra da energia maligna misturada à tempestade de neve, dentro da qual pedaços estranhos de pele, ossos e até carne podre se agitavam como se tivessem vida.

“Cheguei!”, pensou ele. Após mais alguns passos, encontrou uma rocha e rapidamente se escondeu atrás dela. Enterrou as duas espadas voadoras sob a neve, recostou-se ao dorso da pedra gelada e parou. Só então, ao cessar o movimento, o peso do medo o atingiu, o coração batia descompassado, quase sufocando-o.

Inspirou fundo diversas vezes, tirou de dentro do manto uma pílula de jejum e a engoliu, controlando a respiração e a energia para entrar numa imobilidade quase cadavérica. Em poucos minutos, a neve acumulada o transformou num boneco, parte indistinguível da rocha. Só alguém que removesse a neve ou um cultivador de nível avançado notaria sua presença.

O tempo parecia ter desacelerado. Song Yan havia escondido consigo cinco frascos de pílulas de jejum, cada um com trinta unidades, o que lhe permitiria sobreviver mais de um ano ali sem fome.

Subitamente, arrependeu-se um pouco: se, ao longo do último ano, tivesse mostrado mais de seu talento para o trabalho em couro ao invés de se reprimir, será que Cheng Danqing não teria providenciado proteção para ele?

Invasão da Seita da Espada de Nanwu... Cheng Danqing, sendo líder do Pico do Bambu do Sul, não poderia estar tão alheio como ele, um mero discípulo. Mas esse arrependimento durou apenas um instante. Song Yan acalmou-se, expandiu ao máximo sua percepção e ajustou a mente: “Se a situação piorar, passo o inverno assim”.

A noite parecia interminável. Ao longe, sentia-se o impacto das energias mesmo à distância, e Song Yan não pôde evitar uma ironia amarga: “É mesmo uma luta de deuses, enquanto os insetos fogem”.

Divagando, seu corpo subitamente ficou em alerta. Havia movimentação ao longe – e não era pouca. Ondas de energia maligna se erguiam, árvores balançavam, e entre os sons, passos de cerca de vinte pessoas.

“Quem seriam?” Song Yan se espantou. “Por que tanta gente aqui na Terra Maldita numa hora dessas?”

De repente, uma voz familiar e inesperada ecoou ao longe: “Mestre Chixia, você não estava morto? Para onde está nos levando?”

Era a voz de Lü Hong!

Logo após, outra voz se fez ouvir: “Mestre Chixia? Não foi você o justo que, há quarenta anos, foi morto pelos três líderes do Palácio dos Autômatos? Como pode estar vivo? E... por que está assim agora?”

“Nosso esconderijo era secreto, como nos encontrou?”

Song Yan reconheceu as vozes – eram os artesãos do barco de sombras de pele que tinham ido ao Vale Linglong naquele dia.

Pelo diálogo, ele deduziu rapidamente o que havia acontecido: os artesãos, por serem essenciais, foram levados a um esconderijo seguro antes do início da batalha. Mas, de repente, um justo que morrera há quarenta anos reapareceu, invadiu o local e levou todos os artesãos para a Terra Maldita.

Tudo aquilo era surpreendente.

Song Yan se lembrou do que era um cultivador espectral – um espírito maligno que assumia o corpo de um cultivador, fundindo-se com sua essência e renascendo. Tal criatura herdava parte dos poderes do morto e transformava a essência em energia espectral.

“Mestre Chixia é um cultivador espectral! Depois de morto, seu corpo caiu na Terra Maldita, foi tomado por um espírito e transformou-se!”

O raciocínio de Song Yan foi instantâneo e, tomado de horror, percebeu: se Mestre Chixia conseguiu encontrar os artesãos, talvez haja outro espectral infiltrado no Pico da Sombra de Pele, e de alto escalão.

Quem seria?

“Cheng! Dan! Qing!” Lü Hong gritou, “Quem é você de verdade? Por que está aqui?”

Ao ouvir o nome, Song Yan sentiu um choque violento. De repente, todas as dúvidas se esclareceram.

“Cheng Danqing é um espectral! Não é à toa que disse que eu não me arrependeria da minha escolha! E quem me colocou no Vale Linglong também era um espectral! Dentre todos os líderes do Pico da Sombra de Pele, só pode ser... o próprio mestre!”

O mestre do Pico era um espectral!

Com certeza!

Na guerra entre a Seita da Espada de Nanwu e o Palácio dos Autômatos, quem lucrava mais? Os espectrais, claro. Com a morte dos cultivadores, seus corpos eram levados para a Terra Maldita e muitos se tornavam novos espectrais.

Os artesãos eram valiosos. Os espectrais os levavam para produzir artefatos e peles para eles, mantendo-os vivos sob o pretexto de proteção, mas na verdade aprisionando-os.

O mestre, antes da batalha, mandou Lü Hong e os outros para o esconderijo, e depois um cúmplice invadiu e capturou todos.

Mil ideias passaram pela cabeça de Song Yan, que sentiu-se quase um sobrevivente por acaso. Se tivesse mostrado mais talento, talvez também teria sido “protegido” e levado para o esconderijo, sentindo-se seguro, apenas para agora estar entre os capturados.

“Onde está Gu Rufeng?”, perguntou de repente Cheng Danqing, intrigado.

Outra voz, a de Mestre Chixia, respondeu: “Só estavam essas pessoas no esconderijo, todos foram trazidos.”

Cheng Danqing franziu a testa: “Estranho, Gu Rufeng deveria estar lá também.”

“Talvez tenha ido para a linha de frente com o Velho da Pedra. É alguém de coragem, não quis ficar escondido.”

“Ele está no fim da vida, quer deixar um nome. Mas a chance de sucesso dos espectrais é baixa, e mesmo que dê certo, parte do poder original se perde”, comentou Cheng Danqing.

Por isso não matavam os artesãos, mas os levavam.

“Espectrais!”, um dos discípulos artesãos finalmente entendeu.

Cheng Danqing deu um resmungo frio: “Deveriam se sentir sortudos por serem artesãos. Dentro da montanha ou fora, sua vida não muda, só não poderão sair. Ninguém vai matá-los.”

As vozes foram se afastando até que Song Yan não pôde mais ouvi-las. Ele respirou fundo e seguiu esperando.

“Gu Rufeng desapareceu?”

Na linha de frente da batalha entre o Palácio dos Autômatos e a Seita da Espada de Nanwu, uma figura sombria segurava uma pedra de comunicação e ouvia um relatório distante. Era o mestre do Pico da Sombra de Pele.

Na pedra, a voz era de Cheng Danqing: “Um simples Gu Rufeng não deve importar.”

Mas o mestre do Pico não respondeu, recuando e refletindo. De repente, como se tivesse uma ideia, retirou um artefato misterioso e iniciou um ritual.

Em pouco tempo, algo inimaginável aconteceu no campo de batalha. Quatro presenças aterradoras surgiram nos céus, dominando tudo, calando o barulho das energias e das vozes. Do lado da Seita da Espada de Nanwu, alguém exclamou surpreso:

“Os quatro anciões do Palácio dos Autômatos voltaram?! Não iam enfrentar o Clã das Raposas de Múltiplas Caudas?”

De uma das presenças, uma voz anciã e autoritária ecoou: “Senhores, hoje foi revelado um espectral entre nós, ocupando alto posto. Se não partíssemos, ele jamais apareceria. Com o espectral entre nós, lutar não faz sentido. Proponho uma trégua!”

Enquanto falava, as outras três presenças partiram de súbito para um determinado local. O mestre do Pico da Sombra de Pele já terminara seu ritual e desapareceu sem deixar rastro.

Os três perseguiram, mas o mestre parecia preparado e escapou de verdade. Quando chegaram ao coração da Terra Maldita, olhando o mar de sangue rubro, hesitaram e não entraram.

“O que houve? Por que estava prevenido?”

“Ouvi dizer que o Ancião Gu levou o neto de volta em segredo.”

“E como ele soube?”

“Você praticou aquele método e ficou lerdo... O Ancião Gu foi conosco à fronteira, ele sabia.”

“Irresponsável! Absurdo!”

“Por ora, ficamos assim. Quem diria que o mestre do Pico da Sombra de Pele era um espectral? Ele fugiu para a Terra Maldita. Não convém ir atrás. Melhor planejar com calma.”