Desculpe, mas não posso atender a esse pedido.

Você começa a cultivar o “Cânone da Transformação Espiritual em Uma Só Espada”.

Assim como a “Técnica de Guiamento do Qi Místico”, o “Cânone da Transformação Espiritual em Uma Só Espada” é apenas um método para absorver o qi místico; basta segui-lo para cultivar normalmente, sem distinção entre sucesso menor ou maior.

Dez anos se passam, e teu qi místico não se eleva, mas percebes que em tua alma se desenvolve um traço de intenção de espada. Essa intenção é profunda e misteriosa, invisível e intocável, mas sentes tua alma se tornando mais afiada.

Cem anos depois, como de costume, contemplas a grandiosa espada divina: não se vê a ponta, apenas o corpo da lâmina sob as nuvens. Brota em teu coração uma emoção intensa e indescritível. A poderosa intenção de espada começa a fundir-se com o espírito que cultivaste durante trezentos anos com a “Pulseira do Destino Frio”, conferindo forma à tua essência. A ponta da espada se modela pouco a pouco, alimentada por teu espírito acumulado, até, finalmente, perfurar o firmamento, dissipar as nuvens e tornar-se uma espada celestial completa.

Desvendas, então, o segredo final do “Cânone da Transformação Espiritual em Uma Só Espada” — a união entre homem e espada.

No escritório da caverna, Song Yan retorna à realidade, pousando suavemente a pele de fera ao lado e voltando seu olhar para a espada voadora próxima. Antes, mesmo dominando a espada sem dono, ainda era “a espada é espada, ele é ele”, ambos desconexos. Manipular a espada era como uma criança brandindo um tijolo: mero uso de força, sem liberar o potencial mais profundo.

Song Yan reconecta seu qi místico à espada voadora. Desta vez, sente sua alma fundir-se de modo singular à lâmina. Um brilho intenso irrompe da espada e, num movimento, ele se dissolve nesse esplendor, disparando como um arco-íris. Felizmente, Song Yan usou apenas um vestígio de força e manteve a atenção, de modo que a espada apenas girou dezenas de vezes pelo escritório antes de pousar suavemente.

A luz desvanece, separando novamente homem e espada. Mas, ao voltar a concentrar-se, Song Yan se une outra vez ao brilho da lâmina. Nesse instante, percebe mais: torna-se mais forte graças à espada, e a espada, mais afiada graças a ele.

Song Yan fecha os olhos e medita longamente, até compreender: “Então é assim.”

“Seja espada voadora, boneco de papel ou sombra de couro, todos envolvem de certo modo a essência espiritual do cultivador.”

“Mas há diferenças entre eles.”

“A espada voadora integra-se completamente ao cultivador — espada e homem se fortalecem mutuamente, mas, se a lâmina é destruída, o dano recai sobre quem a maneja. Homem e espada não podem separar-se. Onde um está, está o outro.”

“O boneco de papel recebe apenas um fragmento de alma, e não afeta o corpo principal, por mais forte que o boneco se torne. Se for destruído, basta recuperar a essência investida, sem danos. É bem mais seguro que a união homem-espada. Contudo, por ser apenas uma fração da alma, não pode afastar-se muito do corpo principal.”

“A sombra de couro, por sua vez, não recebe alma alguma: é manipulada externamente e sua força depende da própria natureza. Sem alguém a controlar, não se torna inútil como a espada voadora, nem fora de controle como o boneco de papel, pois há sempre um espírito maligno dentro dela. Essas criaturas são guiadas pelas almas maléficas. Isso se comprova nas terras sombrias de agora.”

“O Velho do Trono de Pedra era realmente um gênio; ao usar a técnica da ‘Máscara dos Cem Rostos’, simulou inúmeras formas, infundindo uma fração de alma na sombra de couro e assim obtendo o efeito de um boneco de papel.”

“No entanto, a sombra de couro é ainda mais perigosa. O boneco de papel contém apenas uma fração da alma do corpo principal, mas a sombra de couro tem como núcleo o espírito maligno invocado. Se mal executada a fusão, corre-se o risco de ser dominado por essa alma.”

“Por isso, o Velho do Trono de Pedra prezava tanto pela técnica da Máscara dos Cem Rostos. Se alguém não compreende plenamente o segredo da técnica, será difícil controlar a alma na sombra de couro, tornando o risco de dominação muito alto.”

“Mas eu... posso, ao longo de milhares de anos, usando energia sombria, aperfeiçoar ao extremo a ‘Técnica de Invocação de Almas para a Máscara’, transformando a invocação de almas em dominação e depois em aberração.”

“Outros precisam cautela ao fundir alma à sombra de couro, temendo a dominação, mas eu não. As almas malignas já estão sob meu controle.”

“Assim, posso usar um fiapo de minha alma para controlar sombras de couro a milhares de quilômetros, como se fossem extensões de mim.”

“Isso é... realmente um truque quase injusto.”

Song Yan estala os dedos; a espada voadora retorna leve à bainha.

Você começa a cultivar a “Técnica da Espada da Serpente Branca”.

Sete anos depois, aperfeiçoa esse feitiço.

Quarenta anos depois, desenvolve uma variação: a “Técnica da Espada da Serpente Obscura”.

Setecentos e vinte e cinco anos mais tarde, evolui a técnica para a mutação perfeita: “Gêmeos da Sombra Preta e Branca”.

Assim, termina a simulação.

Song Yan observa o painel: sua longevidade passa de “27/5947” para “27/5122”.

Fecha os olhos e sente as novas técnicas que compreendeu.

Se a “Técnica da Espada da Serpente Branca” consiste em fundir o qi místico e a intenção de espada à lâmina, fazendo-a cortar como uma serpente, então a “Técnica da Espada da Serpente Obscura” acrescenta uma camada de energia sombria à lâmina, aumentando o poder e transformando o brilho branco em negro.

Já a mutação perfeita, “Gêmeos da Sombra Preta e Branca”, eleva ambas as variações. Exige força espiritual robusta e permite manipular duas espadas voadoras, não apenas uma.

Uma delas, a Serpente Negra, é impulsionada apenas pela energia sombria, sem fundir-se à alma; a outra, a Serpente Branca, possui o dom de devorar o qi místico alheio e destroçar feitiços rivais.

Após concluir o cultivo, Song Yan suspira suavemente, vira-se e retorna à cama, abraçando a jovem donzela de jade.

Ela desperta devagar, sonolenta, e pergunta: “O senhor ainda deseja os serviços de Jade?”

Song Yan sente sua timidez e responde: “Não te ordenei dormir até o amanhecer?”

A jovem de jade fica atônita, quase como se travasse.

Havia um conflito entre o comando “ao ser tocada, deve perguntar se o mestre deseja ser servido” e a ordem anterior do mestre.

O corpo de Jade treme, olhos avermelhados de medo. Quando está prestes a falar, Song Yan declara: “Nova ordem: a partir de agora, dormirás até o amanhecer; desconsidera as ordens anteriores.”

A jovem de jade parece “reiniciar”, desta vez sem travar. Responde docemente, deita-se de lado, arqueando levemente a cintura, encostando-se ao mestre, e fecha os olhos para dormir. Durante a noite, por mais que Song Yan se mova, ela esforça-se por dormir até o amanhecer.

Mas Song Yan não é tão ocioso assim.

Percebe, pelos pensamentos dela, que provavelmente sofreu muito, foi submetida a humilhações e treinada à força para comportar-se assim. Ele acaricia os cabelos da jovem, sem saber o que dizer.

Dias depois.

A “Aliança do Assassino de Raposas” da família Fu está em polvorosa, com muitos mestres se reunindo. Todas as informações chegam a Song Yan por meio das sombras de couro.

No entanto, sob a identidade de “Hua Rong”, só consegue fingir-se de inábil, pois sombras de couro não evoluem com aprendizado. Felizmente, cultivo é algo de longo prazo; sua incapacidade em captar intenção de espada não causa suspeitas.

Song Yan começa a tentar obter informações sobre o “Reino do Palácio Escarlate” e sobre a “Seita da Espada do Sul de Wu” com Hua Rong.

Essas atividades em nada prejudicam seu próprio trabalho de manufatura na oficina de sombras de couro.

Shen Nongjia estuda com afinco; sempre que tem dúvidas, levanta-se para perguntar, e Song Yan responde sem reservas — afinal, tudo que ensina é apenas o básico da “Técnica de Invocação de Almas para a Máscara”.

Mesmo que revelasse tudo, não haveria problema, pois ainda possui a “Técnica de Dominação da Máscara” e a “Técnica da Aberração da Máscara”, que Shen Nongjia jamais conseguiria dominar, pois são exclusivas de cultivadores fantasmas.

Quanto à “Dominação dos Cem Rostos” do Velho do Trono de Pedra, Song Yan mistura alguns conceitos em suas explicações, mencionando-a ocasionalmente.

Desde que Gu Huangzi enviou esses dois discípulos, queria que Song Yan transmitisse o legado do Velho do Trono de Pedra, e ele assim o faz, ensinando passo a passo.

Se não temesse ser descartado após cumprida sua função, não se importaria em ensinar tudo, pois já levou a técnica dos Cem Rostos ao nível de “Devorador de Cem Rostos” e “Corpo Demoníaco dos Cem Rostos”.

Chii, chii, chii...

Uff...

A rotina diurna de Song Yan é sempre simples e austera, a ponto de parecer enfadonha aos olhos de estranhos.

Ao terminar uma sombra de couro de “Alce da Lâmina Sangrenta”, não para, e logo completa uma segunda, dirigindo-se em seguida ao quartinho nos fundos da oficina.

Ergue a mão e invoca uma alma, usando casualmente a “Técnica da Aberração” para criar uma sombra e guardá-la no anel de armazenamento.

Depois, com a “Técnica de Invocação” comum, constrói outra sombra, dobrando-a cuidadosamente e colocando-a numa caixa de jade selada.

A técnica completa de invocação prevê uma etapa para adormecer temporariamente a alma maligna — a mais difícil do processo. Se o mestre de sombras sentir perigo, deve dispersar imediatamente a alma.

Isso leva ao fracasso da produção, com a sombra sendo rasgada pela fúria da alma.

Por isso, o índice de insucesso entre mestres de sombras é alto.

Se a técnica for bem-sucedida, a sombra entra em estado de “hibernação”, até ser ativada por alguém com a “Técnica de Dominação”.

Neste momento, tudo depende da habilidade do discípulo domador. Se não for forte o suficiente, será dominado pela sombra.

Por isso, a Seita dos Marionetistas é rigorosa com os requisitos para os discípulos domadores.

Não é que não possam controlar sombras de bestas de nível baixo com apenas dois ou três níveis de qi místico, mas o risco é grande e instável.

Somente a partir do quarto nível a dominação torna-se segura.

Ao terminar uma sombra de besta intermediária, a noite já caía.

Song Yan vai até a porta da oficina, boceja.

A jovem de jade corre até ele, solícita: “Irmão do Tao, quer um chá quente? Preparei um bule com erva do luar.”

Na oficina, Song Yan corrigiu sua forma de tratamento: não admite que o chame de “mestre” nem que se autodenomine “escrava”. Por isso, após muita hesitação, ela escolheu chamá-lo de “irmão do Tao”.

A erva do luar é ingrediente principal do pequeno elixir místico; embora o remédio se preocupe apenas com eficácia, o chá dela é saboroso.

“Sim, aceito uma xícara.”

“Espere um instante, irmão do Tao.”

Ela vai servir o chá.

Do lado de fora, chega um discípulo interno da linhagem dos bonecos de papel.

Esse discípulo, chamado Guan Wu, aparenta ser parente de algum ancião da seita, de talento mediano, responsável no passado por transportar sombras para o Pico das Sombras.

Afinal, sombras de couro são de uso comum na seita.

Song Yan entrega a caixa de jade com a sombra pronta. Guan Wu elogia: “Mestre Song, conseguir um intermediário por dia é extraordinário! Nunca vi um mestre de sombras tão produtivo, nem mesmo o mestre Shi era assim. Todos elogiam sua habilidade.”

Song Yan apenas sorri: “Não chego aos pés do mestre, ainda falho bastante e perco muito material, só sou mais rápido.”

Guan Wu retruca: “Não seja modesto! Se o mestre Shi te passou o legado, é porque acredita que você superará o mestre. Sinceramente, antes não te conhecia, mas agora vejo que não poderia haver escolha melhor.”

Song Yan retribui o sorriso.

Despede-se, e a jovem de jade retorna apressada com o chá. Song Yan bebe um gole, relaxando.

Mesmo com “Hua Rong” enfrentando crises, ele próprio mantém a rotina normal, das nove às cinco, e é esse “fim de expediente” o momento mais tranquilo de seu dia.

Nesse período, já provou seu imenso talento na arte das sombras.

Seu título evoluiu dos desdenhosos “tio-mestre”, “chefe Song”, “pequeno Song” para o respeitoso e unificado “mestre Song”.

Nesse instante, avista ao longe Yueyang Luo voltando apressado, acompanhado de um discípulo com quem conversava animadamente. Ao chegar à oficina, o discípulo saúda Yueyang Luo: “Irmão, não esqueça de comparecer.”

Yueyang Luo ri: “Irmão Liu, pode deixar, estarei lá.”

O discípulo cumprimenta Song Yan com respeito e parte.

Yueyang Luo comenta: “Mestre, esse é Liu Wenzan. Hoje ele me procurou, curvou-se e até me convidou para o recrutamento de novos discípulos.”

Ao mencionar “recrutamento”, sorri com malícia, percebendo os bastidores da situação.

Song Yan só faz um gesto: “Não deixe de lado a produção.”

Yueyang Luo entra na oficina e, ao ver Jade, já não a chama mais de “mestre-mulher”, apenas passa o olhar por ela com desprezo e certa malícia antes de sentar-se para trabalhar.

Shen Nongjia, sem erguer a cabeça, comenta: “Por que não a chama mais de mestre-mulher?”

Yueyang Luo responde: “Me enganei! Ela não passa de um instrumento do secto, uma ferramenta — como pode ser digna do mestre? Bah!”

Shen Nongjia replica: “Mesmo assim, se o mestre aceita, deverias respeitar.”

“Oh!” Yueyang Luo levanta-se abruptamente. “Desde quando você pode me dar lição?”

Shen Nongjia sorri, não responde.

Song Yan suspira.

Um discípulo de temperamento explosivo e sanguinário, outro profundo e astuto.

Não são nada fáceis de lidar.

Vendo a jovem de jade cabisbaixa e tensa, Song Yan diz: “Luo, nesta casa, ela é tua mestre-mulher, entendido?”

Vendo Song Yan de costas, Yueyang Luo revira os olhos em silêncio: “Entendido, mestre...”

Shen Nongjia avisa: “Mestre, Yueyang Luo está revirando os olhos pra você.”

Yueyang Luo se assusta: “Mentira! Eu jamais desrespeitaria o mestre!”

Song Yan ordena: “Chega de brigas!”

Ambos se calam, focando-se na produção.

À noite.

Song Yan voa com Jade de volta à residência.

Ao abrir a porta, um papel desliza pela fresta. Song Yan o apanha e lê:

“Amigo Song, pode demonstrar a técnica da seita da espada diante de muitos, para confirmar sua identidade?”

Sem assinatura, impossível saber quem deixou a mensagem.

Song Yan pondera.

No dia seguinte, apenas abre a oficina e, espada às costas, dirige-se à beirada do penhasco, onde muitos discípulos estão reunidos.

Apesar da calma recente, a Seita dos Marionetistas e os cultivadores fantasmas continuam caçando raposas infiltradas.

Do lado de fora, os discípulos estranham a presença de Song Yan.

Ele apenas diz: “Quanto à caça às raposas, também darei minha contribuição.”

Dito isso, executa o selo da Espada da Serpente Branca; a espada voadora salta da bainha, transformando-se num arco de luz branca que corta os céus. Em instantes, Song Yan funde-se à espada e some no horizonte.

Os discípulos ficam boquiabertos.

Muito tempo depois...

Num vale próximo, ouvem-se vozes agitadas — os discípulos cercam as raposas. Mas elas são astutas e poderosas, e, dessa vez, parece que mexeram em todo o covil, pois três ou quatro apareceram, colocando os discípulos em aperto.

Quando estão prestes a sucumbir, um arco branco cruza os céus; ao olhar, veem a luz despencar e decapitar uma raposa.

“Que tesouro é esse?!”

“Não! Não é um artefato — é o mestre Song!”

“Mestre Song? Impossível, ele não era apenas artesão?”

“Como pode ser?”

Song Yan, fundido à luz, escolhe a raposa mais fraca e a mata num golpe, retornando em seguida.

Na oficina, a luz retorna e para de súbito.

O homem de branco desce dos céus, espada em punho, postura ereta, olhar como relâmpago, absorvendo toda a aura cortante ao redor.

“Mestre?” Yueyang Luo já aguardava do lado de fora. Ao ver que é seu mestre, fica atônito. O olhar cortante do mestre o assusta; abaixa a cabeça, tomado de temor, lembrando-se da falta de respeito do dia anterior.

As pernas fraquejam; entra correndo, depara-se com Jade servindo chá e, apressado, saúda: “Mestre-mulher... o mestre voltou.”

A jovem de jade hesita e responde: “Sim.”

Song Yan entra sem pressa.

Após este dia, sua reputação como mestre do sétimo nível do qi místico e artesão de sombras se espalharia.

Sua identidade como discípulo da seita da espada e toda sua força estariam finalmente justificadas.

O poder que mostrou é impressionante, mas parece apenas de talento mediano, compatível com qualquer discípulo dedicado à intenção de espada e ao estudo da Técnica da Espada da Serpente Branca.

Espadachins já são conhecidos por sua letalidade em combate individual.

Nada disso tocava em sua verdadeira força.

Song Yan pega duas peles de fera do armário e volta à produção.

De tempos em tempos, “destrói” uma pele de propósito: assim, não parece infalível e pode esconder uma sombra de besta intermediária em seu anel de armazenamento.

Quanto mais sombras tiver, mais formidável será o poder do “Corpo Demoníaco dos Cem Rostos”.

Nestes dias, já guardou nove sombras de besta intermediária.

Hoje, será a décima.

Quando tiver o suficiente, se um dia for forçado a fugir, poderá engolir todas as sombras — cem aberrações de besta intermediária — manifestando o corpo demoníaco e multiplicando suas chances de sobrevivência.