Chega de fingimentos, está na hora de revelar tudo.

— Ouvi dizer que, por não prestar atenção às aulas, levou três palmadas do Mestre Shi?

Zhang Yin, que viera buscar o barco, olhava para Song Yan com um ar estranho.

Song Yan suspirou:

— O Mestre Shi fala de coisas tão profundas... Não consigo entender.

Zhang Yin bateu-lhe no ombro e disse:

— Deixa para lá, vai trabalhar no curtume. Você... está desperdiçando uma oportunidade.

Song Yan coçou a cabeça e sorriu:

— Como é que até o irmão mais velho soube disso?

Zhang Yin soltou uma risada fria e elevou a voz:

— Não fui só eu, não! Toda a Montanha das Sombras de Pele ficou sabendo que o Mestre Shi deu uma lição dura num jovem sem modos! E esse jovem foi colocado aqui à força pelo nosso Pico do Bambu do Sul! Que vergonha... Olha, não diga que não avisei, vá pedir desculpas ao Mestre do Pico.

Song Yan ficou perplexo, mas logo percebeu o que acontecia. Gu Ru Feng e Lü Hong disputavam o legado do Mestre Shi e, para ele, um estranho, ambos aproveitaram para exagerar o episódio das palmadas, espalhando a história. Assim, ele estava completamente fora da disputa, talvez sem chance de se reerguer. Aonde quer que fosse, seria alvo de comentários e até de escárnio.

Tudo por não ser nem de Gu Ru Feng nem de Lü Hong, e ainda ter sido colocado naquele momento delicado no “Encontro das Criaturas Místicas do Vale Linglong”.

“Que crueldade...”

Song Yan pensou, e então subiu ao cume da montanha, ajoelhou-se diante do portão de pedra de Cheng Danqing e disse respeitosamente:

— Discípulo Song Yan, venho reconhecer meu erro.

Cheng Danqing não fez o discípulo esperar; logo após Song Yan falar, perguntou do outro lado da porta:

— Qual foi o erro?

Song Yan respondeu:

— Mesmo não entendendo as palavras profundas do Mestre Shi, eu deveria ter prestado atenção à aula, não baixar a cabeça... Faltei com o respeito.

Cheng Danqing ficou em silêncio por um momento e, então, sorriu friamente:

— Você não errou. Foram Gu Ru Feng e Lü Hong que lhe prejudicaram. Eles disputam o legado e não toleram imprevistos. Mesmo que você seja apenas uma formiga aos olhos deles, não há lugar para você. Mesmo que não tropeçasse aqui, arranjariam outro motivo para difamá-lo. Sabe por quê?

Song Yan: ...

Cheng Danqing disse:

— Porque você não tem apoio. Qualquer um pode lhe pisar, humilhar ou usar como quiser.

Song Yan: ...

Vários pensamentos se atropelaram em sua mente, até que, num lampejo de intuição, ele declarou, reprimindo a raiva:

— De agora em diante, sou do Mestre Cheng Danqing!

— Heh... hahahaha... Não é à toa que é um talentoso mestre de sombras — Cheng Danqing riu alto e disse — Não se preocupe, dedique-se ao curtume. Você... não vai se arrepender da escolha de hoje.

Song Yan agradeceu:

— Obrigado, Mestre do Pico!

Despediu-se e desceu a trilha da montanha. O inverno tardio soprava vento frio e ele sentiu as costas úmidas de suor. Não conseguia compreender o que Cheng Danqing queria: era uma disputa de facções? Ou algo mais? “Não vai se arrepender da escolha de hoje” seria apenas palavras?

Se Lü Hong era tão hostil com estrangeiros... Lü Hong, sendo um ancião do núcleo, teria posição superior a Cheng Danqing? Pelo menos não inferior, certo? Cheng Danqing exigiu que ele fosse incluído à força no “Encontro das Criaturas Místicas do Vale Linglong”, mas teoricamente, Lü Hong poderia ter vetado. E vetar seria mais fácil do que incluir alguém. No entanto, ele conseguiu entrar no evento, o que significa que... Cheng Danqing tem apoio oculto.

Esse apoio está acima de um ancião do núcleo.

Song Yan levantou a cabeça de repente e viu à frente uma silhueta. Era a de um discípulo. No uniforme estava bordado um rosto duplo: um lado chorando, outro sorrindo, perturbador e indecifrável.

O crepúsculo chegava, ao longe a energia maligna rodopiava, uma névoa vermelha e inquietante subia pelos precipícios gelados, o vento da montanha atravessava mil fendas e cavernas, emitindo um lamento estranho como o choro de uma mulher...

Song Yan não conseguiu evitar um sorriso amargo, murmurando em pensamento:

“Vontade de fugir...”

Gaa~ Gaa~

Uma estranha sombra de corvo, feita de pele, pousou junto com as sombras da noite no Pico do Bambu do Sul, ficando nos galhos de uma velha árvore perene, abaixando a cabeça para observar o jovem que caminhava ao longe, sem um ruído.

O corvo não era uma ave comum; quando surgia em determinado ambiente, fundia-se totalmente a ele. Neste momento, nas sombras, era parte delas. Nem Song Yan, nem mesmo Zhang Yin perceberiam sua presença.

Mas o corvo só tinha olhos para Song Yan.

...

No dia seguinte, a luz dourada caiu pela claraboia, iluminando o laboratório de curtume do Pico do Bambu do Sul.

Song Yan tirou novamente uma pele de fera demoníaca, deixou-a de lado, pegou papel e pincel e começou seu esboço do dia.

Ao concentrar-se na seção de “feitiços”, seus olhos pousaram naturalmente sobre “Técnica da Pele Pintada (dominada) (pode ser evoluída com longevidade)”.

Chegou cedo. Tão cedo que era o único no laboratório.

O teto do laboratório brilhava, apenas algumas sombras nas depressões rochosas.

Lembrando da sensação incômoda do dia anterior, Song Yan decidiu experimentar, para dominar logo certas forças.

[Escolha quanto de sua longevidade deseja investir]

[Você investiu dez anos de longevidade para compreender a Técnica da Pele Pintada. Já copiou dezenas de feras demoníacas, conhece suas essências, mas como expressá-las? Lembrou-se da discussão que ouviu no Vale Linglong, chegando à conclusão: os olhos.

Só ao pintar os olhos, pode conceder alma à criatura. O esboço precisa de espírito, a sombra de pele precisa de olhos.

Você começa a tentar pintar os olhos.

Após dez anos de aprimoramento, mesmo desenhando de forma casual, seu esboço já tem essência, mas ao gravar na pele, percebe que a alma do desenho não se transfere para a sombra de pele.]

[Técnica da Pele Pintada: Perfeita]

Song Yan ficou surpreso.

Não tinha resolvido o problema: não descobrira como transferir a essência do desenho para a sombra de pele, como pode estar perfeita?

“Continue.”

[Você investiu dez anos de longevidade para continuar estudando a Técnica da Pele Pintada, tentando encontrar a resposta. Dia após dia, ano após ano, desenhando e gravando.

No oitavo ano, a resposta que já tinha considerado lhe invade a mente.

A essência se moveu? Não, foi o seu coração que se moveu.

Sempre acreditou que a essência estava no esboço; mesmo seguindo fielmente o desenho, falhou, porque... ela não está lá.

A árvore não se moveu, o vento não se moveu, foi o seu coração que se moveu.

Pensando nisso, abandona o esboço, foca na pele, pega a faca.

A lâmina flui como o pincel, e logo surge uma gravura de fera demoníaca com essência.

Levanta a faca, pensa nos olhos.

Está gravando uma serpente musical de nove olhos, cujos olhos cobrem todo o corpo, só de imaginar já fica tonto.

Corta, mas falha...]

“Continue.”

[Você investiu dez anos de longevidade para estudar a Técnica da Pele Pintada, avançou um pouco, mas sente que ainda não é suficiente...]

[Você investiu dez anos de longevidade para estudar a Técnica da Pele Pintada, avançou bastante, mas sente que ainda não é suficiente...]

[Você investiu dez anos de longevidade para estudar a Técnica da Pele Pintada, no décimo ano, usa toda sua energia, esquece de si mesmo, sente-se a própria serpente de nove olhos. Corta, desta vez a lâmina parece guiada por deuses, grava os olhos, completa a pintura.

Ao admirar seu trabalho, sente um vento sombrio, frio, e os olhos da serpente começam a girar.]

Logo... a sombra de pele da serpente musical de nove olhos salta e o devora.

Você morreu.

[Você compreendeu a Técnica de Invocação de Almas]

[Técnica de Invocação de Almas: Iniciante; requisito: Quarta camada de Cultivo Profundo]

Song Yan abriu os olhos, um tanto atordoado.

A Técnica de Invocação de Almas deveria ser parte da Técnica de Pele Pintada, talvez a parte mais central.

Comparada à Técnica dos Cinco Elementos, a Técnica de Pele Pintada era a mais importante.

A dos Cinco Elementos serve para tornar as mãos mais ágeis, capazes de lidar com peles perigosas de feras demoníacas.

Mas como trabalhar a pele, depende da Técnica de Invocação de Almas.

Não esperava que, sem precisar de transmissão de outros, ele próprio a tivesse compreendido.

No entanto, a Técnica de Invocação de Almas tem requisitos: ele, estando na segunda camada de Cultivo Profundo, compreendeu uma técnica da quarta camada, sofrendo reação adversa.

Ao pintar os olhos, a sombra de pele ganhou vida e o matou.

Isso era raro demais.

“O nível... preciso aumentar meu nível.”

Song Yan suspirou. De fato, vinha tentando isso, mas cada vez mais se convencia de que “para romper a terceira camada de Cultivo Profundo é necessário algum remédio”.

“Em breve, vou ao mercado procurar pistas.”

Enquanto pensava, outros discípulos chegaram ao laboratório.

Song Yan cumprimentou-os e voltou ao trabalho.

Pegou o esboço, desenhou o lobo de duas cabeças, mas ao suspender o pincel sobre os olhos vazios do lobo, instintivamente parou, depois rabiscou, marcando os olhos como antes.

O corvo no teto do laboratório observava silenciosamente...

...

Durante vários dias, o corvo não notou nada de estranho.

Este corvo era, na verdade, uma sombra especial controlada pelo Velho do Trono de Pedra.

Embora fosse apenas um corvo, era chamado de “Corvo Fantasma sem Corpo”, uma fera demoníaca intermediária, talvez a melhor entre as que sabem se ocultar, capaz de enganar quase todos os cultivadores do nível Profundo.

Por isso, Song Yan jamais perceberia a presença dessa sombra de corvo.

O Velho do Trono de Pedra era um servente apaixonado pela arte das sombras de pele, e por isso tinha um sexto sentido para coisas relacionadas a essa arte.

No outro dia, sentiu que o jovem do Pico do Bambu do Sul parecia ter compreendido algo, mas, por causa das circunstâncias, não ousou falar, então deu três palmadas para testar a esperteza, se o jovem viria procurá-lo à noite.

Mas não veio.

Ainda assim, o velho achava estranho, e então manipulou secretamente o Corvo Fantasma sem Corpo para espionar.

Espiou por dias, mas nada estranho aconteceu.

Normalmente, o velho deveria partir.

Mas, teimoso, sentia que havia algo errado, pois para ele os olhos pintados pelo jovem não eram nada, apenas um iniciante...

No entanto, o modo como o jovem pintava, lhe causava uma sensação inexplicável.

Antigamente, não tinha tempo para seguir um novato, mas agora, velho e próximo do fim, divertia-se com isso.

Mas sua paciência estava no limite.

“Chega, vou parar de fingir, abrir o jogo e perguntar diretamente.”