Eu conheço teu coração, e tu compreendes meus sentimentos.

A chegada dos quatro grandes poderes foi marcada por uma comoção intensa; trovões ribombavam, e o som vinha de longe, das bordas do céu, a ponto de até mesmo Song Yan conseguir distinguir alguns ecos. O que estava acontecendo, ele também podia deduzir e reconstruir em sua mente.

O Portão da Espada de Nan Wu queria eliminar o Palácio dos Fantoches, considerado um tumor maligno. Ao mesmo tempo, os cultivadores fantasmagóricos tramavam nos bastidores, incitando o Portão da Espada de Nan Wu e o Palácio dos Fantoches a se destruírem mutuamente. Por isso, o Mestre do Pico das Sombras de Pele, pertencente aos cultivadores fantasmagóricos, recrutou Qi Yao, uma espiã de habilidades modestas, apenas para servir de mensageira no círculo interno.

Quando ela encontrou a oportunidade, divulgou prontamente a notícia: “Os Quatro Anciãos partiram secretamente para enfrentar a raposa de várias caudas na fronteira”, tudo através da mensageira. Entre verdades e mentiras, era difícil discernir a realidade. Pensava-se que Qi Yao e outras espiãs espalhariam informações falsas, mas, na verdade, transmitiam a verdade; caso contrário, o Portão da Espada de Nan Wu, não sendo tolo, investigaria por várias vias antes de agir.

Por outro lado, o que parecia verdade também fazia parte do ardil dos Quatro Anciãos do Palácio dos Fantoches. Eles retornaram de surpresa, mas seu alvo não era o Portão da Espada de Nan Wu, e sim o Mestre do Pico das Sombras de Pele, que era um cultivador fantasmagórico dentro do próprio palácio.

No entanto, o Mestre do Pico das Sombras de Pele parecia ter percebido por sinais sutis e conseguiu escapar por um triz da armadilha mortal, retornando em segurança ao centro da Terra Maldita.

“Perigoso demais.” Song Yan não pôde evitar um suspiro. Tantas intrigas, tantas tramas se entrelaçaram, todas explodindo naquela noite. Entre tantas maquinações, ele próprio quase fora envolvido, mas, por sorte, conseguiu escapar ileso; caso contrário, naquele momento também estaria a caminho do centro da Terra Maldita.

Sua identidade de cultivador fantasmagórico seria exposta. Poderia até tentar usar as técnicas de “Condensação Maligna e Controle do Mistério” e “Respiração da Tartaruga” para fingir estar morto... mas seria apenas uma aparência. Os outros cultivadores fantasmagóricos, mais astutos do que nunca, perceberiam qualquer fingimento.

Quais seriam as consequências? Impossível prever. Mas Song Yan supunha que, no mínimo, seria submetido à Técnica de Busca da Alma. Ninguém seria ingênuo a ponto de confiar apenas por afinidade. Ele também escapara por pouco da armadilha mortal.

...

Naquele momento, em algum lugar fora do Pico das Sombras de Pele, os cultivadores que lutavam começaram a se dispersar. Em um ponto, uma cultivadora de expressão resoluta, vestida com túnica negra de detalhes rubros, mantinha-se de pernas juntas, espada apontada na diagonal, sob a neve intensa.

Uma sombra se aproximou. “Sétima Senhorita, vamos. Depois desta noite, sua identidade fatalmente será exposta; não há mais razão para permanecer no Pico das Sombras de Pele.”

“Na família Su, minha presença ou ausência não faz diferença. Não importa o que eu faça, ninguém se importa. Eles mal desejam que eu morra nas mãos das seitas demoníacas.”

“Sempre haverá alguém que se importe.”

“Quem?”

“Você encontrará.”

Diante dessas palavras, Qi Yao — ou melhor, Su Yao — suspirou, então pegou a espada e seguiu a sombra negra em direção ao acampamento do Portão da Espada de Nan Wu.

O “Qi” em Qi Yao vinha apenas do título de Sétima Senhorita, sendo uma variação sonora de “sete”.

...

A noite passou.

A neve cessou.

O estrondo dos mecanismos soou... A porta de pedra foi se abrindo lentamente. A luz dourada do sol penetrou pelas frestas crescentes. A princesa e a jovem Qiu cerraram os punhos, olhavam para fora com extrema tensão, até que viram um rosto conhecido do lado de fora da porta. Quem mais seria, senão Song Yan?

“Acabou.” Song Yan, de volta ao Pico do Bambu do Sul, acenou para longe.

A expressão da princesa era de incerteza, sem saber se sentia alegria ou preocupação. O mesmo acontecia com Qiu. Ambas ainda estavam sob domínio do feitiço da paixão, sinceridade ou fingimento à parte, não desejavam que Song Yan se metesse em problemas. Mas também ansiavam por liberdade. Dias intermináveis na escuridão, servindo apenas como instrumentos dentro do covil, tornaram-se insuportáveis.

“Sim.” Qiu sorriu. A princesa também forçou um sorriso.

Song Yan comunicou as novidades às duas e saiu apressado para investigar a situação ao redor. Todo o Pico do Bambu do Sul estava imerso em caos. Cheng Danqing havia traído, o irmão mais velho, que sempre ia ao mercado de Qingxi comprar peles de bestas demoníacas, fora morto diante do portão da montanha, e Zhang Yin havia desaparecido. Por toda parte, o cenário era de confusão pós-batalha.

...

Três dias depois.

O tumulto finalmente se acalmou um pouco. Confirmou-se a morte de Zhang Yin: ele tombara de bruços no chão, a cabeça torcida para trás, com uma marca de espada atravessando-lhe as costas, clara evidência de uma emboscada.

Ao seu lado, a sombra de pele de um alce de lâmina sangrenta estava coberta de sangue, com parte de um corpo preso aos chifres. Tudo indicava que, naquela noite, ele ao menos matara dois ou três discípulos do Portão da Espada de Nan Wu; caso contrário, não haveria tanto sangue.

Song Yan não pôde evitar um pensamento: “Era mesmo aquele grandalhão indo à frente, até que acabou morto...”

Zhang Yin era um demônio típico, cruel e covarde diante dos fortes, mas tratava Song Yan com certa consideração. Song Yan cuidou do cadáver, escolheu um lugar agradável para cremá-lo e enterrou as cinzas. Por causa dos cultivadores fantasmagóricos, a cremação dos discípulos mortos era uma necessidade.

Com um estalo, Song Yan abriu outra ânfora de bom vinho comprado no mercado e despejou diante da lápide. Observando o licor penetrar no solo, murmurou baixinho: “Irmão Zhang, faça boa viagem.”

O vento frio soprou; ao longe, o pôr do sol tingia o céu de vermelho e a energia maligna parecia se agitar. O cenário era desolador e gélido; a neve ainda cobria as montanhas, como se a terra estivesse coberta de cabelos brancos...

Song Yan permaneceu em silêncio. Não estava exatamente triste pela morte de Zhang Yin, mas sentia-se perdido, como alguém que percebe que, sem os lábios, os dentes também não sobrevivem.

Nessa batalha, percebeu profundamente a importância de romper para o próximo nível. Mas o terceiro estágio da prática exigia um item externo, sem o qual era impossível avançar. A disciplina interna do clã era rigorosa; mesmo indo ao mercado, não conseguiria adquirir tal item, a não ser que conseguisse chegar a um mercado fora dos domínios do clã — só assim haveria uma pequena esperança.

Caso contrário, só lhe restaria esperar pacientemente pelo tempo, aguardando que outros progredissem para então avançar junto, evitando expor o segredo de possuir o “Fruto do Caminho da Longevidade”.

Enquanto pensava nisso, ouviu uma voz conhecida ao longe.

“Irmão, volte rápido ao Pico do Bambu do Sul, o Mestre do Clã chegou!”

Song Yan virou-se. Era Wang Susu, que também era bastante astuta, tendo sobrevivido àquela noite não se sabe como. Ele respondeu e seguiu Wang Susu apressadamente.

O Mestre do Clã era, naturalmente, o líder do Palácio dos Fantoches, chefe dos cinco grandes picos: Bonecos de Papel, Cadáveres de Sangue, Sombras de Pele, Mecanismos e Venenos Estranhos. O Pico dos Bonecos de Papel situava-se diretamente sobre um dos dois vórtices principais das veias espirituais, em posição privilegiada; por isso, seu líder era o Mestre do Clã. O outro vórtice era o centro da Terra Maldita, aquele lugar como jade rubra, como rio de sangue, onde três dos mestres de pico, mesmo tendo perseguido até lá, não ousavam se aprofundar.

...

Um boneco de papel estava de pé na plataforma elevada do Pico do Bambu do Sul. Era um boneco belo; ao vento, transformou-se numa mulher de branco, envolta em mantos e mangas largas esvoaçantes.

“Vocês são discípulos de nível baixo, mas possuem raízes espirituais ocultas. No futuro, talvez alguém alcance grandes realizações.”

A dama de branco falou suavemente, mas sua voz era de um ancião.

“Por isso, vocês não devem morrer aqui. Atualmente, a situação dentro da seita não é boa; os cultivadores fantasmagóricos não mais se escondem, e a tribo das raposas de muitas caudas invadiu. Por sorte, chegamos a um acordo temporário de cessar-fogo com o Portão da Espada de Nan Wu.”

“Decidi que todos os discípulos abaixo do quarto nível serão dispensados; devem refugiar-se nos reinos mortais, onde quiserem se esconder.”

“Em cinco anos, a situação mudará para melhor; então, poderão retornar.”

Ao terminar de falar, a dama de branco ergueu o braço, de cuja manga saiu uma caixa. A caixa se abriu com um estalo, revelando seu interior repleto de pílulas densamente arrumadas.

As pílulas, sob a luz rubra do entardecer, emanavam um brilho sanguinolento e sinistro.

“Essas pílulas ajudarão em seus treinamentos; mesmo onde a energia espiritual for escassa, não perderão seu nível de cultivo.”

“Mas essas pílulas também são veneno. Se não retornarem em cinco anos, morrerão onde estiverem.”

“Venham um a um, peguem sua pílula, e desçam logo a montanha!”

A dama de branco não disse mais nada, elevou-se flutuando e fitou friamente cada discípulo. Quem recusasse, seria imediatamente executado.

A mudança inesperada deixou todos os discípulos atônitos. Na verdade, a maioria dos discípulos do Pico do Bambu do Sul vinha dos trabalhos forçados, todos arrancados de suas casas. Poder voltar para casa era algo bom!

Imediatamente, um discípulo correu, pegou uma pílula e a engoliu. Logo outros seguiram. Song Yan, resignado, entrou na fila, pegou sua pílula e a engoliu sob o olhar penetrante do boneco de papel.

...

Na manhã seguinte.

Uma carroça apareceu ao pé da montanha. Era uma carroça “adquirida” diretamente do mercado. Song Yan, envolto em manto e chapéu, conduzia o veículo, enquanto Qiu e a princesa sentavam-se tensas e animadas lá dentro. Ali perto, Wang Susu cavalgava; quanto a seus próprios instrumentos... provavelmente já os havia exaurido até a morte.

“Irmã, vai conosco?”

“Para onde vocês vão?”

“Sichuan ocidental.”

“Sichuan ocidental? Esse é o lugar com menos energia espiritual em todo o reino dos Três Estados. Não vou para lá.”

“Então, cuide-se.”

“Você também.”

Wang Susu esporeou o cavalo, sumiu pelo vale e desapareceu.

...

Alguns dias depois...

Enquanto a carroça seguia para o oeste, um corvo negro com trouxa nas costas pousou no teto, caminhou até os pés do cocheiro e ali depositou suavemente o fardo.

Song Yan olhou de repente; o corvo já voara. O fardo estava aberto, com uma carta sobre ele.

No cabeçalho, lia-se: “Conheço seu coração, você entende minhas intenções; meu legado só passará ao mais apto. Se deseja ser meu discípulo, prostre-se três vezes na direção do Palácio dos Fantoches. Diante de outros, não é necessário admitir.”

Assinado: Velho do Trono de Pedra.