147. Partir do Grande Chu, o Rei Changan nos Domínios Exteriores

No meio da noite, sob as cortinas de gaze bordadas, Song Yan entregava-se ao prazer extremo com duas concubinas demoníacas, tal qual duas fênix e um dragão entrelaçados perseguindo-se em meio às ondas revoltas, aquietando-se apenas após longo tempo.

Ele abraçou casualmente uma das mulheres, repousou brevemente e desceu do leito, dirigindo-se à câmara secreta de cultivo.

Nesse exato momento, Tang Fan provavelmente estaria em sua câmara nupcial, gerando descendentes em meio à embriaguez dos sentidos.

Tang Fan não tinha escolha.

Ele tampouco.

Nessas circunstâncias, as permissões de visualização externa de Feng Chengzi encontravam-se naturalmente bloqueadas.

Song Yan abriu a porta de pedra e sentou-se de pernas cruzadas sobre a plataforma central de cultivo da câmara.

Era uma plataforma de pedra esculpida com motivos de caveiras, situada em um ponto auspicioso da veia mística daquele local.

Pouco antes disso, ele já havia despendido quinhentos e oitenta anos de sua expectativa de vida para elevar os feitiços "Dedo das Estrelas" e "Mão Abaladora do Céu" à perfeição, além de gastar exatos mil e quarenta e cinco anos para selecionar cuidadosamente quinze feitiços do reino do Palácio Cinábrio, praticando-os até o cume da perfeição.

Era preciso admitir que a linhagem do Clã Ancestral Wuxiang, mesmo sendo apenas uma ramificação aleatória, era infinitamente mais rica do que a Seita da Espada de Nanwu ou a Seita das Marionetes.

Esses quinze feitiços do Palácio Cinábrio incluíam a "Fuga do Fogo Afastado", a "Fuga da Terra Gen", a "Fuga da Madeira Yi", a "Fuga da Luz Dourada" e a "Fuga do Vento Misterioso". Essas cinco técnicas de fuga, somadas à "Fuga da Água Kan" previamente dominada por Song Yan, possuíam cada qual suas próprias especialidades. Além dos cinco elementos, havia também a convencional "Fuga do Vento Misterioso", que dispensava a dependência elementar. Desse modo, independentemente do ambiente, ele seria capaz de se deslocar com muito mais rapidez do que os demais.

Quanto aos outros onze feitiços, eram variados e dispersos, cada um com suas singularidades.

Entre eles, havia uma técnica secreta particular chamada "Antigo Talismã do Escravo de Sangue", cujo efeito era verdadeiramente formidável.

Este "Antigo Talismã do Escravo de Sangue" fora criado por um antigo cultivador, tendo como requisito mínimo de execução o estágio tardio do Palácio Cinábrio.

A técnica utilizava o próprio sangue do conjurador para ser gravada no corpo de um alvo cujo cultivo fosse inferior ao seu; mediante a cooperação do indivíduo, este podia ser transformado em um "escravo de sangue".

Para o escravo de sangue, possuir tal talismã tornava o cultivo duas vezes mais eficaz com metade do esforço. Quanto mais poderoso fosse o sangue do mestre, mais marcantes seriam os resultados do cultivo do subordinado.

Em contrapartida, o preço a pagar era a lealdade absoluta, visto que o mestre precisava apenas de um único pensamento para transformar o "talismã do escravo de sangue" implantado em seus corpos em uma ordem de execução imediata, fazendo-os estourar e perecer instantaneamente.

Para o lançador, contudo, havia um pequeno ônus: a perda de sangue.

Ainda que o "Antigo Talismã do Escravo de Sangue" não exigisse o sangue essencial da alma, ele tampouco podia ser manifesto com sangue comum. Uma vez que tal sangue detonasse, causaria certos transtornos ao conjurador. Se o número de escravos se limitasse a pouco mais de uma dezena, os efeitos seriam negligenciíveis. Contudo, em maior quantidade, passaria a constituir um dano real.

Além disso, se o poder combinado de todos os "escravos de sangue" superasse o de seu mestre, haveria um certo reflexo negativo; se estivesse próximo ao do mestre, geraria uma pressão sutil sobre este.

Portanto, o "Talismã do Escravo de Sangue" estava destinado a não poder ser utilizado para subjugar alvos em massa, muito menos para escravizar múltiplos indivíduos com níveis de cultivo apenas ligeiramente inferiores ao próprio.

Ainda assim, seus efeitos eram extraordinários.

Era preciso lembrar que artefatos como a "Pulseira do Inferno de Gelo" controlavam no máximo três pessoas e ainda exigiam a "Pulseira Flutuante do Inferno" como meio, enquanto este talismã de sangue dispensava tais complexidades, exercendo controle direto.

Se tal técnica secreta fosse empregada em combate direto, decerto não surtiria grande efeito. No entanto, para subjugar as forças de uma região e estabelecer raízes rapidamente, revelava-se sumamente eficaz.

Na câmara secreta...

Song Yan ergueu a mão para demonstrar.

No vazio, correntes de energia mágica fluíram incessantemente, dissipando-se gradualmente no nada.

Um mês depois...

Song Yan percebeu sinais de vida no ventre de Xing'er.

Por sua vez, Feng Chengzi não apenas sentiu a nova vida, como também detectou a flutuação espiritual característica e exclusiva do Clã Ancestral Wuxiang emanando daquele pequeno ser, o que fez o ancestral enlouquecer de júbilo.

Xing'er olhou para o patriarca com apreensão.

Instintivamente, desejou tentar seduzir o ancestral mais uma vez.

Contudo, ao recordar as palavras que ele lhe dissera anteriormente, bem como a atitude recente daquele marido tolo para com ela, hesitou e, pela primeira vez, permaneceu obediente e imóvel.

Diante de Feng Chengzi, Song Yan ergueu o dedo e o pressionou contra o entrecenho de Xing'er. Uma gota de sangue escaldante brotou de sua ponta, após o que passou a desenhar o talismã utilizando a técnica do "Antigo Talismã do Escravo de Sangue".

— An... Ancestral, Xing'er fez algo errado? — perguntou ela em pânico.

Song Yan disse com voz grave:

— Acalme sua mente e absorva com concentração; isso será benéfico para você.

— Sim...

Momentos depois, um Talismã do Escravo de Sangue estava profundamente gravado no entrecenho de Xing'er.

Song Yan declarou:

— Daqui em diante, seu cultivo renderá o dobro com metade do esforço, e até mesmo ao romper para o reino do Palácio Cinábrio você terá mais certezas do que os outros. Contudo, sua vida também pertence inteiramente a mim. Com um único pensamento, mesmo a dez mil léguas de distância, posso tirar sua vida.

Vendo o desassossego de Xing'er, ele acrescentou:

— Cuide bem da criança em seu ventre, crie-a com esmero, e nada lhe acontecerá.

Xing'er ergueu os olhos para o patriarca à sua frente, sentindo uma conexão bizarra surgir entre eles — a nítida percepção de que sua vida e sua morte estavam nas mãos daquela pessoa. Ela disse aterrorizada:

— Sim, ancestral.

Song Yan prosseguiu:

— Wufang Tian também será submetido a esta mesma técnica. Quando chegar o momento, você e ele estarão amarrados à mesma corda; se precisar de algo, procure-o, ele não ousará recusar. Se a criança em seu ventre sofrer o menor dano, ele também perecerá.

Xing'er repetiu afirmativamente que sim várias vezes, mas hesitou logo em seguida, abrindo a boca para falar. Vendo isso, Song Yan permitiu:

— Diga.

Ela perguntou com incerteza:

— An... Ancestral, posso perguntar quem afinal é meu marido e por que esta criança em meu ventre é tão importante?

Song Yan indagou:

— Tang Fan não lhe disse nada?

Xing'er respondeu:

— Ele apenas disse para eu criar a criança discretamente e para não permitir que ela pratique o cultivo.

Song Yan ficou atônito...

Ele de fato havia recuperado o juízo a ponto de compreender que não podia vazar os segredos do "Clã Wuxiang", mas que diabo significava "não permitir que ela pratique o cultivo"?

Antes que pudesse dizer algo, o ancestral Feng Chengzi, confinado na máscara, já fumegava de raiva.

— Que desgraça para a família, que desgraça... Quem lhe deu autoridade para proibir meus descendentes de cultivarem?

Song Yan respondeu com indiferença:

— Ouça bem: a criança em seu ventre possui a linhagem do Clã Ancestral Wuxiang. Talvez você não saiba o que é o Clã Wuxiang, mas basta saber que, se essas quatro palavras vazarem, você não conseguirá nem viver nem morrer. A menos que, um dia, encontre outros membros do clã.

— Clã Ancestral Wuxiang... — murmurou Xing'er, repetindo o nome desconhecido.

Enquanto isso, Feng Chengzi gritava de dentro da máscara:

— Zhang Han, deixe algumas técnicas para meus descendentes cultivarem!

Song Yan respondeu com um "já estava preparado" e tirou uma bolsa de armazenamento, entregando-a a Xing'er:

— Dentro há algumas técnicas do Clã Wuxiang e também recursos. Faça o seu melhor como mãe para lidar com isso. Se você ascenderá à nobreza através do filho e voará alto, ou se perecerá com a alma estilhaçada, tudo dependerá de um único pensamento. Isto é tanto um perigo quanto uma grande oportunidade; aproveite-a bem.

Com as mãos trêmulas, Xing'er recebeu a bolsa de armazenamento e respondeu respeitosamente:

— Obrigada, ancestral.

Terminadas as palavras, Song Yan partiu altivo.

Na Máscara Wuxiang, a técnica secreta de mais alto nível do estágio inicial do Palácio Roxo havia sido "desbloqueada".

Ao olhar para ela, Song Yan viu uma linha de caracteres na capa: — *Técnica de Fuga da Consciência*.

Um nome singelo, mas que trazia o caractere "Fuga".

Song Yan leu com atenção, sentindo o contentamento crescer a cada linha.

A referida *Técnica de Fuga da Consciência* consistia em fundir-se aos pensamentos para escapar a distâncias incomensuráveis em um instante. Os pensamentos passíveis de tal ancoragem não se limitavam a "pensamentos assassinos", podendo abranger também "pensamentos de proteção" e "pensamentos próprios".

O mais milagroso era que a *Técnica de Fuga da Consciência* não entrava em conflito com as "técnicas de fuga dos cinco elementos", visto que seus suportes eram distintos.

Em outras palavras, era perfeitamente viável aplicar a "técnica de fuga dos cinco elementos" a um pensamento e, em seguida, utilizar a fuga da consciência sobre esse mesmo "pensamento imbuído da fuga dos cinco elementos".

Considerava-se uma dupla aceleração.

Além disso, se o objeto de fixação da *Técnica de Fuga da Consciência* fossem os "pensamentos próprios", outras variáveis podiam surgir, a saber: — ocultar-se nos próprios pensamentos.

Dessa forma, era inteiramente viável ocultar-se na alma de outra pessoa por esse meio, sem sequer correr o risco de ser descoberto. Sob esse aspecto, o efeito era quase idêntico ao do estágio do "Bebê Divino".

Ele gastou algum tempo para integrar a técnica ao painel e, em seguida, dedicou exatos seiscentos anos para refiná-la até a perfeição.

Sentindo que seu ponto fraco em termos de "velocidade" havia sido sanado, soltou um longo suspiro de alívio, de bom humor.

Nesse instante, Feng Chengzi, de dentro da Máscara Wuxiang, perguntou de repente:

— Como você sabe usar o Antigo Talismã do Escravo de Sangue?

Song Yan sorriu:

— Se este júnior disser que pertence ao Clã Wuxiang e o senhor não acredita, que posso fazer?

Feng Chengzi disse com estranheza:

— Quer dizer que você só aprendeu a usá-lo depois de ler os registros nesta biblioteca?

Song Yan assentiu com um sorriso.

Feng Chengzi soltou um riso zombeteiro, seguido de uma gargalhada, para então concluir:

— Ridículo!

Song Yan sabia que o velho se referia à falsidade de sua mentira.

Como fizera aquilo de propósito, não tinha a menor intenção de se defender; apenas sorriu e olhou pela janela, reparando que os pessegueiros já ostentavam botões florais.

A primavera havia chegado e, em breve, ele também transformaria Wu Liantian em um escravo de sangue, transmitindo-lhe a *Técnica da Maré de Aparições*, antes de partir rumo ao País Demoníaco de Shanhai.

Imagino que tipo de cenário seja aquele Limiar da Alma do Rei Chang.

Mais de um mês depois...

Song Yan partiu levando consigo Tang Fan.

Aproximadamente um ano e meio mais tarde...

Ambos atravessaram uma longa jornada, cruzando múltiplos reinos mortais controlados por raposas e lobos, até finalmente chegarem ao destino.

Embora chamado de destino, ainda não se tratava da entrada do "Limiar da Alma do Rei Chang".

Sob penhascos de terra amarela árida, um grande exército estava acantonado.

Dezenas de milhares de armaduras reluziam friamente, com estandartes drapejando ao vento.

As palavras "Poder Majestoso" desenhavam-se e desdobravam-se ao sabor das rajadas.

Aquela era a porção meridional do Limiar da Alma do Rei Chang, situada dentro das fronteiras do País Xiongwwei, um estado vassalo da Tribo das Raposas de Múltiplas Caudas de Longbo.

Ao longo do caminho, Song Yan adquirira ampla compreensão da geografia da região sul do País Demoníaco de Shanhai, ao menos no que dizia respeito aos territórios gerais dos clãs de raposas e lobos.

As duas raças governavam nada menos do que quinze reinos mortais — isso sem contar os territórios dentro do próprio domínio dos demônios de Shanhai, desconsiderando o Grande Chu e os Três Reinos...

Originalmente, esses quinze reinos mortais eram governados conjuntamente pelas raposas, lobos e tigres.

Contudo, desde a aniquilação do clã dos tigres, suas terras haviam sido divididas entre as raposas e os lobos.

Visto de cima, o território de ambas as raças assemelhava-se a um escorpião bizarro com a cabeça voltada para o sudoeste e a cauda erguida para o nordeste, enquanto o "Limiar da Alma do Rei Chang" situava-se bem no centro do corpo desse escorpião, cercado por seus domínios em todas as direções e guarnecido por grandes exércitos.

O exército do País Xiongwwei era um deles.

As forças posicionadas abaixo logo avistaram as duas figuras no alto.

Song Yan conduziu Tang Fan em uma descida planada e exibiu a ordem de passagem meridional previamente concedida pelo Venerável Yingti. O general à frente do País Xiongwwei desmontou imediatamente, prostrou-se em reverência e apontou o caminho com respeito.

Após indicar a rota, acrescentou:

— O Venerável Yingti já entrou. Antes de sua entrada, a estrada à frente era plana e segura, mas dias atrás coisas estranhas começaram a acontecer... Sofri perdas sucessivas de homens e o acampamento teve de recuar repetidas vezes. Agora já recuamos mais de dez léguas, peço que o enviado especial proceda com cautela.

Dito isso, emitiu um estalo com a língua, como se lembrasse de algo, virando-se para ordenar em tom autoritário:

— Tragam o mapa!

Imediatamente, um letrado trouxe um pergaminho contendo a topografia da região adiante.

O general explicou:

— Esta entrada chama-se Cordilheira da Guilhotina; antigamente era uma região urbana cercada por vegetação luxuriante e rica em vida selvagem, mas hoje transformou-se em um deserto arenoso onde ocorrem fenômenos insólitos. Os habitantes locais já migraram há muito tempo, restando apenas vilarejos abandonados e cidades solitárias. Este é o mapa antigo, embora eu ignore se houve alterações internas no momento; entregando-o ao enviado, decerto lhe será útil. O Venerável Yingti e seus acompanhados já cruzaram esta cordilheira, estando a menos de cem léguas daqui.

Em seguida, o general bateu palmas e chamou:

— Wengao, Shaolou!

Dois cavaleiros saíram de imediato das fileiras.

O general ordenou:

— Vocês dois viviam aqui antigamente, conhecem bem o terreno e atuaram como batedores por muitos anos. Vão agora guiar o enviado para o interior.

Os dois cavaleiros exibiram rostos pálidos como cinzas, mas não recusaram; cerraram os punhos e disseram:

— Sim.

O general concluiu:

— Aqueles que morrem a serviço do enviado recebem indemnizações generosas. Suas famílias ainda têm irmãos mais velhos e mães idosas, e eles viverão bem por causa de vocês.

Os dois cavaleiros inclinaram-se em continência, esporaram os cavalos para a frente e aguardaram em silêncio.

Tang Fan ostentou uma expressão de desgosto, olhou para Song Yan e provocou:

— Maligno, viajando juntos até aqui, já nos conhecemos bem. Desde quando você precisa que dois reles mortais lhe mostrem o caminho?

Song Yan respondeu:

— Bem lembrado.

Ele acenou com a mão, dispensando os dois cavaleiros.

Surpreendentemente, os cavaleiros ainda pareciam hesitantes, como se relutassem em perder aquela oportunidade de cortejar a morte.

Contudo, por mais tentadora que fosse tal oportunidade, eles temiam ainda mais desobedecer à ordem do enviado, retirando-se respeitosamente.

Song Yan conduziu então Tang Fan em direção à vanguarda do exército.

Ao chegarem à entrada da Cordilheira da Guilhotina, ele removeu casualmente as algemas dos pulsos de Tang Fan, puxou a corda de contenção de sangue e declarou:

— Já que chegamos até aqui, fugir não tem sentido.

Tang Fan torceu o pescoço, girou os pulsos para sentir a força gradualmente retornar, fitou Song Yan e disparou repentinamente:

— Realmente não sei que tipo de pessoa você é. Capaz de beber generosamente comigo, mas também de agir com baixeza e desprezo sem escrúpulos; possui um coração cruel e indiferente, mas consegue poupar tão facilmente dois soldados comuns... Recuso-me a acreditar que fez isso só porque o provuqi.

Song Yan sorriu levemente, deu-lhe um tapinha no ombro e aconselhou com genuína preocupação:

— Tenha cuidado ao entrar. Já passamos por tanta coisa, não seja mais tão ingênuo.

Tang Fan zombou:

— Andando com você, aprendi apenas uma coisa. Neste mundo, há quem mude de rosto mais depressa do que de página. Mas... obrigado.

De súbito, Song Yan jogou-lhe uma bolsa de armazenamento:

— Dentro estão suas coisas, além de algumas pílulas de purificação mental e de limpeza da alma; podem ser úteis neste limiar.

Enquanto observava o ambiente, ele mesmo tomou suas pílulas e comentou calmamente:

— O voo é proibido aqui, parece que teremos de caminhar.

Tang Fan apanhou a bolsa de armazenamento, respirou fundo, engoliu uma pílula de purificação mental e outra de limpeza da alma, e deu o primeiro passo rumo ao interior.

O que ele ignorava era que o velho monstro atrás dele estava, na verdade, muito mais tenso do que ele próprio.

Areia amarela revolvia-se em dunas ondulantes.

Um mortal sequer conseguiria respirar fundo ali, pois um único fôlego enharia as narinas de areia.

Aquele era um mundo estéril, ressecado e fendido.

Para Song Yan e Tang Fan, naturalmente, aquilo não representava obstáculo.

Enquanto caminhava, Song Yan mantinha os olhos atentos em Tang Fan ao seu lado.

Caminharam dezenas de léguas dessa maneira.

De repente, a expressão de Song Yan mudou, pois notou que tudo ao redor começava a assumir uma estranha sensação de embaçamento e perda de fidelidade.

Ao olhar para trás, o caminho pelo qual tinham vindo havia simplesmente desaparecido.

Ele ergueu a mão e desferiu uma garra de sangue furiosa para a frente.

O golpe pareceu atingir o vazio de uma almofada de algodão; não houve qualquer impacto tangível nem gerou consequência alguma.

Ao virar o rosto para o lado, constatou que Tang Fan também havia sumido.

— Ilusão?

Serrin-lhe as sobrancelhas levemente.

Técnicas ilusórias eram comuns, mas um ambiente ilusório completo... era a primeira vez que via um.

As ilusões costumavam afetar alvos individuais, frequentemente o próprio praticante.

Contudo, um ambiente ilusório exigia a alteração de uma multiplicidade de fatores, tornando-se logicamente complexo — ainda mais se fosse capaz de enredar alguém no reino do Palácio Roxo.

— Tang Fan?

— Tang Fan?

Song Yan chamou mais duas vezes, sem obter resposta.

Ele mergulhou na Máscara Wuxiang e chamou:

— Feng Chengzi, saia e veja o que é isto!

O que desafiava a lógica, porém, era que Feng Chengzi, sempre disponível a qualquer chamado, desta vez não respondeu.

A névoa na camada superior da estante de livros ondulava densamente, indicando que o velho havia retornado a um sono profundo.

— Nem entramos no limiar ainda, e nem sequer nos encontramos com o Venerável Yingti, o que está acontecendo?

Song Yan franziu o cenho.

De repente, suas pupilas contraíram-se ligeiramente. Em algum momento, a Cordilheira da Guilhotina diante de seus olhos havia se transformado em "intestinos retorcidos e serpenteantes"; a claridade diminuía gradualmente enquanto a escuridão circundante avançava, dando a impressão de que algo nefasto ocorreria assim que a luz se extinguisse por completo.

Song Yan empregou instantaneamente sua técnica de fuga, disparando velozmente para a frente.

Não nutria grandes esperanças, mas o resultado o surpreendeu.

Ele emergiu em um gramado arenoso banhado de luz.

Quatro figuras encontravam-se no gramado.

Três demônios e um humano.

O Venerável Yingti estava entre eles.

Os outros dois eram um demônio-lobo e um demônio-cervo.

O humano era um homem de meia-idade, visivelmente tenso e agitado, claramente mais um indivíduo capturado para extrair os "tesouros malignos".

Ao ver Song Yan surgir sozinho, o Venerável Yingti franziu o cenho friamente e estava prestes a falar quando viu outra figura aparecer logo atrás.

Era Tang Fan.

Só então o Venerável Yingti disse:

— Zhang Han, cuide bem de sua gente; se perecerem antes mesmo de entrar no limiar, farei você pagar caro!

Song Yan sorriu levemente, respondeu com um "sim" e guardou a versão correta do 69shu ba! O original em 69shu_ba.

Com o passar do tempo, ele havia compreendido perfeitamente: ainda continuava preso na ilusão, e tudo aquilo à sua volta era falso. Contudo, tal ambiente parecia desprovido de força letal, embora ostentasse um realismo assustador. Pelo menos até aquele instante, ele ainda não descobrira um meio de estilhaçá-lo.

Já que estava lá, aceitaria a situação com calma.

Permaneceu com o ânimo sereno, sem pânico, observando os arredores enquanto arquitetava um método para romper o feitiço.

Nesse momento, mais duas pessoas emergiram da Cordilheira da Guilhotina ao fundo.

Uma delas era humana, tal qual ele, ostentando o cultivo do reino do Palácio Roxo.

A outra, cujos pulsos ainda traziam algemas, era indubitavelmente mais um "coletor de tesouros malignos" nos moldes de Tang Fan.

No entanto, ao fitá-la, Song Yan congelou.

Quase deixou escapar um grito, prestes a chamá-la pelo nome.

— Irmã júnior Xiao Jiu?

A suposta irmã júnior Xiao Jiu decerto percebeu seu olhar, limitando-se a lançar-lhe uma olhada gélida antes de abaixar a cabeça.

— O céu e a terra têm suas próprias regras. O Mar Amargurado é um lugar concebido especificamente para despojar a mente de suas obsessões; através de eras incontáveis e miríades de seres, tornou-se aterrorizante além da conta. Se o Mar Amargurado e o mundo mortal se conectam por alguma razão, o universo busca novos meios de remediar a falha. Esse meio é o reino secreto.

O Venerável Yingti dissertava com eloqüência:

— Sempre que o Mar Amargurado transborda sequer um pouco, o mundo mortal naturalmente produz reinos secretos para contê-lo, impedindo que suas águas invadam o plano mundano e confinando-as no interior de tais domínios. Mas acaso é fácil conter o Mar Amargurado? Assim, em meio a vazamentos sucessivos, os reinos secretos externos acumulam-se em camadas, empilhando-se como tumores labirínticos bizarros. Chamamos de "Mundo Tumoral" a esses locais onde múltiplos reinos secretos se encadeiam. O Limiar da Alma do Rei Chang jaz no fim do Mundo Tumoral. Os tesouros malignos que devemos colher também se encontram lá. Uma vez dentro, seremos dispersos aleatoriamente em diferentes reinos secretos e poderemos não permanecer juntos. Contudo, apenas três pessoas poderão colher os tesouros desta vez! Independentemente de qual de nós os encontre, devemos protegê-los o máximo possível e avançar velozmente até alcançar o fim. Entenderam?

Vupt. Vupt.

Na névoa cinzenta do reino secreto, duas silhuetas emergiram.

Song Yan volveu o olhar rapidamente para a figura ao seu lado: tratava-se da cultivadora com a exata aparência da irmã júnior Xiao Jiu.

Contudo, ele já sabia que aquela mulher não era Xiao Jiu, mas sim Tian Yao.

Antes que pudesse abrir a boca, Tian Yao já o encarava, exigindo com frieza:

— Sendo o sênior uma figura poderosa da nossa raça humana, por que razão auxilia demônios em suas iniquidades?

Sabendo que se encontrava em uma ilusão, Song Yan optou por ignorá-la, erguendo as mãos para conjurar diversos feitiços. Contudo, por mais encantamentos que disparasse, nada mudava; pelo contrário, acabou atraindo uma legião de monstros bizarros.

Tais criaturas, vinculadas a laços de energia maligna fixa, revelavam-se aterrorizantes.

Song Yan combateu enquanto protegia Tian Yao.

A poucos passos dali, a névoa cinzenta adensou-se, trazendo uma intensa sensação de corrosão.

De súbito, um pensamento cintilou na mente de Song Yan; ele retirou uma casinha de papel e a lançou para a frente.

A construção fora confeccionada com o sangue essencial de Zhang Han. Embora Song Yan tivesse deixado o cadáver sanguíneo de Zhang Han nos Três Reinos para que se desenvolvesse por conta própria, mantinha a casinha de papel sempre consigo. Era impossível que tal objeto se desintegrasse facilmente, abrindo instantaneamente uma zona segura em meio àquele reino secreto bizarro.

Song Yan conduziu Tian Yao rapidamente para o interior do abrigo, mas ela já havia se ferido.

A princípio, Song Yan ignorou o fato, mas com o tempo percebeu que Tian Yao não apenas exibia o rosto da irmã júnior Xiao Jiu, como também compartilhava de seu temperamento e traços de personalidade...

Diante disso, tornou-se-lhe impossível permanecer indiferente, de modo que passou a cuidar de seus ferimentos com o semblante fechado.

Os dois cessaram o avanço, estabelecendo-se na casinha de papel para cultivar. Em meio à prática, afeições mútuas floresceram; embora sentimentos fossem nutridos, ambos os guardavam ocultos no coração.

Finalmente, um dia, a névoa cinzenta dissipou-se, e a entrada do reino secreto revelou um brilho claro.

Recolhendo a casinha de papel, Song Yan partiu em companhia de Tian Yao. Ao chegarem ao exterior, contudo, não encontraram os demais demônios. O Venerável Yingti não estava presente, tendo provavelmente perecido no Limiar da Alma do Rei Chang.

Dias mais tarde, Song Yan partiu com Tian Yao.

Embora houvesse milhares de soldados acampados do lado de fora, como poderiam descobrir os dois?

Em seguida, rumaram para o sul, retornando aos Três Reinos para auxiliar Yu Xuanwei a restaurar a antiga formação de teletransporte.

Concluída a formação, atravessaram juntos para a margem oposta, onde se encontrava a seita de origem da Seita da Espada de Nanwu — uma corporação de cultivadores de espada ainda maior.

Naturalmente, Song Yan e Tian Yao integraram a seita, tornando-se formalmente parceiros de cultivo daoísta. Agiram com cavalheirismo, exterminando demônios e defendendo a retidão, cultivando juntos, progredindo lado a lado e elevando-se à posição de anciãos daquela seita de espadachins, transformando-se no casal de imortais mais invejado do mundo do cultivo.

— Meu discípulo, este velho está próximo do seu limite; de agora em diante, a seita ficará entregue a você e à pequena Yao.

Um ancião de vestes brancas e estatura baixa estava sentado na plataforma de lótus do Patriarca, mantendo uma expressão severa que, contudo, trazia um sorriso benevolente ao fitar o casal à sua frente.

Song Yan contemplava o velho em silêncio.

Ele não se moveu.

Flutuava nas proximidades como uma entidade invisível, ciente de que tudo aquilo não passava de uma ilusão; parecendo incapaz de ser acomodado pelo próprio sonho, mantinha-se em suspensão lateral.

Contudo, a outra projeção física de Song Yan já havia se prostrado, bradando respeitosamente:

— Sim, mestre!

Aquele ancião era exatamente idêntico ao Velho Mestre da Sede de Pedra.

— Hahaha, com o pequeno Yan e a pequena Yao aqui, nossa seita decerto florescerá ainda mais!

— De fato, vimos estas duas crianças crescerem; são boas pessoas, de coração reto, intenções íntegras e plenas de retidão heroica. Esta velha esposa sente-se plenamente satisfeita ao vê-los assim.

Voltando o rosto para o lado, Song Yan avistou, na cadeira de anciã oposta, uma cultivadora idêntica à Mestre da Espada Folha Seca e à Vovó Meng.

— Irmão sênior Song, nos esforçaremos juntos daqui por diante.

Tian Yao virou a cabeça, sorrindo radiante para ele.

Enquanto isso, a contraparte física de Song Yan já a envolvia firmemente em um abraço.

— Eu sei que o irmão sênior Song cometeu muitas coisas ruins na juventude, mas ele também foi forçado pelas circunstâncias. Agora tudo isso ficou para trás; juntos protegeremos a seita, protegeremos a todos, protegeremos a raça humana...

Aproximadamente um ano depois...

O patriarca atingiu o seu limite.

Song Yan e Tian Yao sepultaram-no e dirigiram-se então aos portões principais para assumir a posição de líderes da seita.

Tian Yao fitou-o sorridente, repleta de expectativas.

Song Yan abriu a porta e avançou a passos largos para o exterior.

Do lado de fora, uma luz dourada brilhava intensamente, com incontáveis discípulos erguendo os olhos para saudá-lo e bradando o nome de "Líder Song".

Muitos anos mais tarde...

Tian Yao deu à luz um filho e uma filha a Song Yan.

Com o passar do tempo, as crianças cresceram e também ingressaram na senda da espada.

Mais tarde, casaram-se, e o clã Song expandiu-se vigorosamente.

A figura translúcida de Song Yan ora flutuava do lado de fora, ora fundia-se com sua projeção física.

Ainda assim, ele não se perdeu, lembrando-se incessantemente: "Isto é uma ilusão, isto é uma ilusão."

Até que, em um determinado dia...

— Pai! Pai?

— Irmão sênior Song? Marido?

Chamados aflitos ecoavam por todo o pátio da família Song.

Tanto Tian Yao quanto os filhos e descendentes de Song Yan buscavam-no por toda parte.

Contudo, Song Yan havia desaparecido.

Nesse instante, sua contraparte física sumira por completo, restando apenas sua silhueta translúcida flutuando no exterior.

Ele podia ver aquelas pessoas, mas elas já não podiam vê-lo.

— É hora de terminar.

Song Yan suspirou levemente, pois já detectara a fraqueza daquela ilusão: o limite de tempo.

Apesar de parecer inexpugnável e difícil de romper, uma vez escoado o prazo, caso ele não estivesse profundamente viciado, seria extremamente fácil despertar.

Ele encontrava-se no pequeno pátio.

O local transbordava de cenários familiares, havendo inclusive bonecos de neve amontoados no canto do muro.

Nesse momento, uma voz trêmula soou do lado de fora do portão:

— Pai... você... você voltou? Onde esteve por tanto tempo?

A voz logo se encheu de júbilo e ela gritou:

— Mãe! Mãe! O pai voltou!

Logo, a silhueta de Tian Yao surgiu diante de Song Yan. Com os olhos banhados em lágrimas, ela olhou para a neve acumulada no chão e, de súbito, inclinou-se para apanhar um punhado, modelando uma bola de neve que atirou contra ele.

Ploc!

A bola de neve atingiu sua bochecha esquerda.

Song Yan não desviou, e neste momento já não exibia aspecto translúcido.

Chorando, Tian Yao correu e atirou-se em seus braços:

— Onde você esteve? Por que partiu sem dizer uma palavra? Sabe o quanto sentimos sua falta?

Song Yan fitou a "irmã júnior Xiao Jiu" em seus braços, respirou fundo, fechou os olhos com força, enquanto os filhos e descendentes mais jovens se retiravam silenciosamente ao fundo.

Quando tornou a abri-los, a tarde já caía no crepúsculo.

Rubros raios de sol estendiam-se pelo fim do mundo, e a companheira íntima e confidente aguardava ao seu lado; uma intensa sensação de felicidade preenchia o peito de Song Yan.

Ao recordar os vários eventos transcorridos desde que assumira a liderança da seita, sentiu que todos os seus atos haviam sido guiados por uma consciência perfeitamente tranquila.

— Irmão sênior Song, no que está pensando?

A "irmã júnior Xiao Jiu" aninhava-se em seu peito, contemplando o poente com ele.

Song Yan respondeu:

— Penso que, se tudo isto fosse verdade, seria maravilloso.

Ela replicou:

— Como o irmão sênior pode ter certeza de que isto é falso?

Song Yan fechou os olhos, absorvendo avidamente aquele calor, aconchego, beleza e paz. Ali residia a vida que desejava, tudo o que ambicionava...

— As crianças cresceram, e a posição de patriarca deve ser transmitida. Devemos procurar uma terra auspiciosa para cultivar e romper nossos limites em paz — sussurrou a voz terna da irmã júnior Xiao Jiu em seu ouvido.

Song Yan permaneceu em silêncio.

Ela continuou:

— Ainda pensa no passado?

Ele continuou em silêncio.

Ela disse:

— Tudo isso ficou para trás.

Song Yan soltou um longo suspiro, abriu lentamente os olhos e encontrou o olhar travesso e luminoso da irmã júnior Xiao Jiu.

Ela sorriu e perguntou:

— O que o sênior deseja fazer agora?

Song Yan disse:

— Apreciar o pôr do sol e depois deixar este mundo.

Ela inclinou levemente a cabeça.

Song Yan sentiu lágrimas umedecerem sua veste, enquanto os braços que o envolviam apertavam-se ainda mais.

Com a voz embargada e sufocada pelos soluços, ela perguntou a chorar:

— Por que tem de partir?

Por quê?

O verdadeiro e o falso importam assim tanto?

Não podemos ficar juntos como uma família, em paz?

A voz soava rouca, presa na garganta, transformando-se num pranto compulsivo.

Song Yan desfez o abraço, olhou-a com ternura, enxugou-lhe as lágrimas, deu um sorriso autodepreciativo e abriu a boca para falar, mas conteve-se. Por fim, encarando fixamente a "irmã júnior Xiao Jiu" diante de si, disse com suavidade:

— Adeus, o poente está belo.

— Obrigada, Xiao Jiu...

Ele não pronunciou o nome "Tian Yao", pois... mantinha-se incólume e lúcido, consciente de que tudo aquilo era ilusório.

No instante seguinte, Song Yan fechou os olhos com força.

Sentiu que o tempo da ilusão havia chegado ao fim.

Se se deixasse consumir, continuaria a afundar e, sem uma força externa, jamais despertaria.

Mas ele não se perdeu.

Sua lucidez era aterrorizantemente constante.

Respirou fundo, ergueu a mão, transformou-a em uma garra de sangue e declarou com frieza:

— Rompam-se!

O mundo que antes parecia inexpugnável foi estilhaçado sem piedade.

O crepúsculo desvaneceu-se, a areia amarela revolvia-se pelos ares e os penhascos imponentes reapareceram em ambos os lados da vereda inacabada.

Ele ainda estava na Cordilheira da Guilhotina.

Desta vez, contudo, havia uma figura corcunda e bizarra adiante — parecia um noviço errante, mas a aura familiar revelou tratar-se de um fantasma faminto.

Ao redor daquele monge fantasmagórico flutuavam estranhos fluxos de pensamentos, aparentando ser uma criatura híbrida composta por "todos os fantasmas famintos do clã dos tigres, o Mar Amargurado e outras entidades insondáveis".

— É você, desgraça?

Encarando a aberração que inexplicavelmente ressurgira ali, Song Yan ergueu a mão abruptamente e desferiu um golpe implacável.

Bang!

O monge fantasmagórico, formidável nas artes ilusórias, revelou-se frágil ao extremo em termos de resistência física, explodindo e sumindo sem deixar vestígios.

Ao voltar o olhar para o lado, viu Tang Fan paralisado no mesmo lugar com um sorriso nos lábios e o rosto banhado em lágrimas, completamente absorto sem saber o que vira na ilusão.

Contudo, com a destruição do monge, Tang Fan abriu os olhos abruptamente, como quem desperta de um pesadelo. Ao recobrar os sentidos, contemplou a vizinhança com pavor e angústia, gritando desesperado:

— Meng'er! Xing'er!

Song Yan desferiu-lhe um golpe certeiro na nuca com a palma da mão e resmungou:

— Pare de sonhar acordado, vamos.