24. Gênio

Na manhã do dia seguinte, Song Yan procurou o irmão mais velho Zhang e o levou até o quarto para observar aquilo que crescia na fenda de pedra, parecido com uma pimenta vermelha. Logo foi informado de que aquilo era, de fato, a Pimenta do Fôlego de Fogo. Percebendo o interesse de Song Yan, o irmão Zhang chegou até a lhe presentear com um canteiro de pedra de meio metro de comprimento e largura, contendo solo espiritual.

Song Yan entregou o canteiro para a princesa, deixando-a livre para experimentar o quanto quisesse.

Passeando distraidamente pelos arredores, percebeu que o boato sobre o desaparecimento de dois discípulos ainda não havia se espalhado, pois o ambiente permanecia calmo.

Assim, Song Yan seguiu sua rotina e foi até o Bosque das Cotovias Esmeraldas.

Dessa vez, porém, manteve-se fiel às suas palavras, permanecendo apenas à borda do bosque, sem se aventurar tão profundamente como fizera no dia anterior.

Assim se passaram três dias.

No quarto dia, ao preparar-se para voltar ao bosque, foi detido abruptamente por Zhang Yin.

— Melhor não ir por enquanto.

— O que houve, irmão?

— Alguns cultivadores errantes a serviço da família imperial de Wei, junto com discípulos do Portão da Espada de Wu do Sul, se infiltraram discretamente nos arredores de nossa Seita dos Fantoches. Muitos discípulos oficiais que patrulhavam desapareceram; alguns tiveram seus corpos encontrados, outros... sumiram completamente — respondeu Zhang Yin, com expressão grave.

Song Yan demonstrou um choque e temor na medida certa.

— Isso... Quando aconteceu?

Zhang Yin soltou uma risada seca:

— Nos últimos dois dias. Inclusive, houve desaparecimentos de patrulheiros no Bosque das Cotovias Esmeraldas. Você deu sorte, mas não se pode confiar sempre na sorte. Por ora, fique longe de lá.

Song Yan cerrou os punhos, fingindo indignação:

— O Portão da Espada de Wu do Sul passou dos limites!

— Nem me fale... — respondeu Zhang Yin. — Nós só capturamos uns serviçais, recolhemos uns corpos para o forno, protegemos algumas seitas aliadas, e eles insistem em nos atacar. São uns abusados!

Song Yan por dentro só podia pensar: “Ah, irmão... que falta de vergonha a sua.”

Capturar escravos em massa, tirar vidas como se fossem nada; raptar belos homens e mulheres do mundo mortal, destruindo famílias; proteger facções obscuras e marginais, dando abrigo ao mal e criando terreno fértil para que o câncer floresça...

Mas, afinal, ele também estava agora entre os demônios. Por sobrevivência, seus atos também haviam se desviado. Não era seu desejo, mas as circunstâncias o forçavam. No fim das contas, neste mundo, o que importa são os atos, não as intenções.

Pensando nisso, Song Yan falou:

— Coincidentemente, tenho avançado em minha Arte da Pele Pintada. Aproveitarei para ficar na montanha e aperfeiçoar minhas técnicas de curtimento. Como sempre, faço também a sua parte, os pontos de contribuição ficam para você.

Ao ouvir isso, Zhang Yin abriu um largo sorriso, passando o braço pelos ombros de Song Yan:

— Gosto de irmãos assim! Fique tranquilo, com meu apoio, não terá prejuízo algum.

Quanto à suposta “compreensão da Arte da Pele Pintada”, Zhang Yin fingiu não ouvir. Para ele, o irmão era esforçado, tinha algum talento, mas ainda estava a léguas de se tornar um verdadeiro Mestre da Pele.

Um mês depois...

Zhang Yin segurava em suas mãos uma marionete de sombra de pele de besta, representando um lobo de duas cabeças, observando-a repetidas vezes à luz do rigoroso inverno.

O vento da montanha bagunçava seus cabelos grisalhos, mas seus olhos permaneciam fixos na marionete, imóveis.

De repente, engoliu em seco, com expressão de absoluto espanto.

Como típico discípulo demoníaco, raramente se deixava abalar, mas nos últimos dias, não conseguiu evitar.

Comparando a marionete de agora com as anteriores, percebeu: se a de trinta dias atrás era comum, a de quinze dias atrás já era boa, e a atual... era excelente.

Desde o retorno do Bosque das Cotovias Esmeraldas, o progresso de Song Yan na arte de curtir peles era visível a olho nu.

Zhang Yin sempre acreditara que o cultivo era um processo lento, dependente de assimilação e paciência. No entanto, já ouvira falar de casos excepcionais.

O avanço em níveis de cultivo é demorado, pois depende da aptidão espiritual, algo difícil de medir, ainda que existam testes para tal.

Mas a compreensão de técnicas e magias é outra história.

A percepção é invisível e intangível. A maioria dos cultivadores tem níveis similares, mas alguns raros possuem uma compreensão extraordinária, e nesses, a diferença é abissal.

Isso pouco tem a ver com aptidão espiritual. Há quem não se destaque em quase nada, mas, diante de uma técnica específica, revela-se genial.

Faltando oportunidade, podem jamais descobrir seu talento. Mas se encontrarem o caminho, brilham como estrelas.

Zhang Yin só ouvira histórias assim. Hoje, acreditava ter encontrado um desses gênios.

— Essa marionete já tem vida própria, está impressionante.

— O irmão Song Yan realmente tem o dom para se tornar um Mestre da Pele.

— E pensar que ele só passeou pelo bosque sozinho... Se tivesse um mestre para guiá-lo...

Zhang Yin não ousava imaginar mais. Respirou fundo e correu até o pico do Bambu do Sul, indo ao salão do mestre Cheng Danqing.

Normalmente, não ousaria interromper o mestre durante o cultivo, mas julgava o assunto importante demais para ignorar.

Bateu à porta cautelosamente.

Nenhuma resposta.

Bateu de novo.

Nada.

Parecia que o mestre, que deveria estar cultivando na caverna, não estava presente.

— Onde teria ido o mestre? — murmurou, intrigado, mas acabou partindo.

No dia seguinte, Zhang Yin finalmente encontrou Cheng Danqing.

— Ontem estive cultivando em casa, talvez estivesse absorto e não ouvi você bater — explicou Cheng Danqing, casualmente. — O que deseja?

— Mestre, veja isto — disse Zhang Yin, entregando duas marionetes de lobo de duas cabeças, uma comum e outra extraordinária.

Cheng Danqing pegou, analisou ambas e ergueu a mais realista.

— Quem fez esta?

— O irmão Song Yan!

— E esta outra? — ergueu a mais simples.

— Também ele, mas de um mês atrás.

Zhang Yin então contou toda a trajetória, omitindo, no entanto, seus pequenos desvios de conduta.

Cheng Danqing examinou repetidas vezes ambas as peças e perguntou de súbito:

— As marionetes que ele fez durante este mês ainda estão guardadas?

— Sim, mestre. Devido à situação tensa na seita, os discípulos atrasaram para retirar os pedidos. Todas ainda estão no depósito.

— Traga-as. Vou até lá com você.

Momentos depois...

Trinta marionetes de lobo de duas cabeças estavam dispostas diante de Cheng Danqing.

Ele as examinou uma a uma, e ao final, seus olhos outrora impassíveis revelaram emoção.

— Um gênio — murmurou.

Zhang Yin bateu palmas:

— Um verdadeiro gênio! Jamais imaginei conhecer um!

Cheng Danqing refletiu e instruiu:

— Vá avisar Song Yan. Irei pessoalmente ao Pico Principal, falar com o Mestre Shi em nome dele.

— Sim, mestre!

Ao entardecer, Zhang Yin foi até o salão de curtimento, onde observou Song Yan concentrado em sua arte, desenhando e curtindo com suavidade e precisão.

Esperou pacientemente até ele terminar, então o chamou de lado e disse, em tom sério:

— Irmão, percebi que você possui grande talento para a arte da pele. Por isso, pedi ao mestre que, em seu nome, fosse ao Pico Principal visitar o Mestre Shi.

— Agradeço, irmão.

— Não há de quê. Somos irmãos. A partir de agora, os pontos de contribuição das peles que fizer serão todos seus, não precisa mais repassar para mim...

Vendo que Song Yan queria protestar, Zhang Yin murmurou:

— Ou, se quiser, me devolva tudo, só preciso de um prazo...

Song Yan apenas silenciou.

No dia seguinte.

No Pico Principal da Montanha das Marionetes.

Em um salão sombrio, uma figura gigantesca e estranha, envolta em sombras e aura de morte, permanecia sentada de costas.

Cheng Danqing entrou por uma porta secreta e fez seu relatório, cheio de respeito.

A voz que respondeu era peculiar, como se duas faces falassem ao mesmo tempo, ruidosa e indistinta.

— Mestres da Pele são valiosos, e precisamos de pessoas assim. Mas o jade puro sempre brilha por conta própria...

— O Ancião Shi organizará uma exposição de bestas demoníacas no Vale Linglong no próximo mês, que durará quinze dias, para admirar a essência dessas criaturas.

— Muitos mestres da pele, ou mesmo apenas os talentosos, estarão presentes...

— Indique-o para participar. Que ele veja o mundo e testemos seu verdadeiro nível.

— O resto... discutiremos depois.

— Sim — respondeu Cheng Danqing, reverente.

A sombra misteriosa prosseguiu:

— E quanto à busca pelos espiões do Portão da Espada de Wu do Sul?

— Já organizei tudo, mestre. Em breve teremos notícias.

— Seja rápido. O Rei de Wei já fugiu para o Reino dos Demônios do Mar e, em breve, encontrará aquele parente do Clã das Raposas Devoradoras no Dragão de Múltiplas Caudas... Nossa chance também está próxima.

Ao final, soltou uma risada sinistra.

Cheng Danqing também sorriu, com um riso frio e agudo.