Você o venerará como a um deus.
Inverno profundo.
A Seita do Bambu Solitário foi completamente aniquilada, e o Pavilhão Fantasma do Manto Azul unificou todos os arredores da Cidade Céu Nublado.
A "Senhora do Pavilhão", Hua Linglong, desfrutava de um prestígio sem precedentes, tornando-se uma rainha sem coroa.
Até mesmo o Príncipe de Shu enviou mensageiros especialmente para presenteá-la, e as demais potências do mundo marcial nas redondezas vieram congratulá-la.
Rojões explodiam, fogos de artifício desabrochavam esplendorosos na longa noite nevada, enquanto a cidade se enchia de convidados, e a neve fofa era compactada pelo vai e vem das carruagens, tornando-se gelo firme e gélido.
Passava das três da madrugada quando Hua Linglong retornou ao Pavilhão Fantasma do Manto Azul.
O edifício tinha nove andares, sendo o nono reservado à Senhora do Pavilhão, o ponto mais alto de toda a cidade.
O oitavo andar era uma zona proibida, repleta de mecanismos mortais e traiçoeiros, famosos por sua variedade e perigo; dizia-se que ninguém no mundo marcial jamais atravessara tal área com vida.
A menos que algum cultivador descesse dos céus, ninguém seria capaz de invadir diretamente o nono andar e assassinar a Senhora do Pavilhão enquanto ela ali estivesse.
No entanto, naquele momento, no oitavo andar, junto ao corredor, sentado no parapeito da janela, havia um homem trajando um manto escuro. Pernas balançando no vazio, ele contemplava as luzes humanas à distância, observando os lampiões que iluminavam a neve se apagarem um a um, até que céu e terra mergulhassem num silêncio sombrio e profundo.
Seu rosto de perfil era frio e impenetrável, olhos absortos, e ninguém sabia em que pensava.
Quando Hua Linglong chegou, já não havia ninguém ao seu lado, mas ela não se surpreendeu ao vê-lo ali.
Todos na Cidade Céu Nublado sabiam que o laço de "irmãos" entre Hua Linglong e o "Dragão Sagrado", Hua Rong, era falso; o que de fato os unia era uma paixão proibida.
Por isso, Hua Rong também conhecia todos os mecanismos do oitavo andar e podia transitar por eles sem ativá-los.
"Finalmente, conseguimos unificar tudo... parece um sonho." Hua Linglong parou atrás do homem. "Mas todos sabem que não somos irmãos. Esta noite..."
Song Yan disse: "Se não me engano, o efeito do remédio já passou faz tempo."
"Claro que já passou."
"Ah, é?"
"Eu sei que você não é uma pessoa comum. Você se aproximou de mim porque precisava de mim, tinha os seus objetivos.
Por isso, precisa fortalecer nosso vínculo, só assim confiará verdadeiramente em mim.
E eu também preciso fortalecer esse laço com você, caso contrário... mesmo estando diante de mim, você continuará sendo uma sombra, podendo desaparecer a qualquer momento.
Ambos precisamos avançar mais um passo.
Há coisas que não podemos evitar.
Pelo bem de nossos interesses."
Sons leves e furtivos chegaram aos ouvidos.
Song Yan virou o rosto; a luz vermelha dos últimos lampiões iluminava ainda a figura de um corpo vigoroso e cheio, um rosto puro e orgulhoso, marcado pela aura de quem está no topo.
Aquela túnica dourada e escura, símbolo da senhora do Pavilhão Fantasma do Manto Azul – mais fria que o próprio gelo – escorregara ao chão, espalhando-se ao redor como folhas negras, e suas longas pernas desenhavam curvas elegantes, semelhantes a hastes de flores.
Flores devem ser colhidas enquanto desabrocham...
À meia-noite, as luzes das ruas finalmente se apagaram.
Mesmo o Pavilhão Fantasma do Manto Azul mergulhou na escuridão.
Song Yan virou-se e abraçou a protagonista da noite, aquela "rainha sem coroa" que acabara de receber homenagens de incontáveis reinos, caminhando juntos, desviando de todos os mecanismos do oitavo andar.
A rainha, por sua vez, usou os dedos para puxar a túnica caída, sentindo o calor intenso do homem, e rapidamente correram para o nono andar.
A porta se abriu com um estalo, e o leito afundou suavemente sob seu peso.
A noite...
Aprofundou-se.
Ou talvez, apenas estivesse começando.
...
...
Pouco mais de um mês depois.
O inverno rigoroso ainda não havia passado.
Alguns cavalos velozes cruzaram a distância e chegaram à cidade fronteiriça de Shu.
O emissário do Príncipe de Shu, já familiarizado, dirigiu-se ao Pavilhão Fantasma do Manto Azul, trazendo consigo um mensageiro de expressão altiva para visitar a líder local do mundo marcial.
Hua Linglong sentava-se imponente numa cadeira esculpida em raiz de madeira antiga, com postura graciosa e serena; ao seu lado, um espadachim permanecia em silêncio, e atrás dele, quatro mulheres guerreiras, de olhar penetrante e véu sobre o rosto, guardavam a cena.
Todos na cidade acreditavam que, com essas cinco presentes, ninguém poderia atentar contra a vida de Hua Linglong.
Afinal, tratava-se do "Um Dragão" e das "Quatro Pássaros".
As "Quatro Pássaros" eram as quatro guerreiras de maior talento escolhidas entre vinte e seis condados das três cidades da região, substituindo os antigos "Um Dragão, Um Leão e Três Lobos", e, além de guarda-costas, controlavam secretamente o mais poderoso sistema de informações do Pavilhão Fantasma do Manto Azul.
Dizia-se que, graças às orientações do “Dragão Sagrado”, Hua Rong, as habilidades delas cresciam a passos largos.
Quanto ao "Dragão Sagrado", era uma lenda local, conhecido por todos.
O emissário do Príncipe de Shu cumprimentou Hua Linglong respeitosamente, depois repetiu o gesto ao lado de Song Yan, e então sorriu:
"Senhora Hua, permita-me apresentar: este é um membro de uma família de cultivadores errantes. Ele veio pedir a vossa ajuda."
Ao ouvir "família de cultivadores errantes", Hua Linglong respondeu prontamente:
"Não precisa de formalidades, em que posso ajudá-lo?"
O emissário cedeu espaço para o outro, que se adiantou e saudou-a de maneira casual:
"Sou da família dos cultivadores errantes, meu nome é Zhao San Si.
Soube que a senhora é a líder local do mundo marcial, e que Hua Rong é um mestre de habilidades lendárias. Por isso, gostaríamos de contar com a ajuda de ambos para investigar se, ao longo do último ano, apareceu por aqui alguém estranho."
"Alguém estranho?"
"Exatamente, alguém que tenha surgido neste último ano.
Talvez uma pessoa de força incomum, robusta, com comportamento possivelmente duvidoso.
Pode ser que tenha chegado subitamente, mas age de forma discreta, não faz negócios, não se envolve com o mundo marcial, não lhe falta dinheiro, e passa os dias como se apenas aguardasse algo."
O homem detalhava a descrição, então bateu as palmas de repente:
"Houve algum caso de desaparecimento? Principalmente de jovens bonitas ou rapazes atraentes?"
Hua Linglong bateu as palmas, e uma das "Quatro Pássaros" aproximou-se.
Ela murmurou algumas ordens, e a guerreira imediatamente conduziu Zhao San Si à prefeitura para consultar os registros oficiais.
O emissário do Príncipe de Shu acompanhou-os, sem ousar mostrar descaso.
Song Yan, de olhos semicerrados, observava Zhao San Si se afastar.
Como esperado...
Acordo de paz, nada! Que família de cultivadores errantes, coisa nenhuma! Aquele era um enviado da Seita da Espada do Sul de Wu, que esperou um ano para caçar discípulos fugitivos da Seita Demoníaca.
...
...
Dias depois...
"Inocente! Sou inocente!" gritava um homem.
Mas logo, em sua casa, foi encontrado um porão, onde uma jovem já sem forças era retirada, brutalmente machucada.
Com provas irrefutáveis, os oficiais tentaram algemá-lo, mas de repente o acusado explodiu em força descomunal, arremessando longe um dos guardas.
O outro ficou paralisado, e o homem fugiu rapidamente, mas assim que cruzou o portão, deparou-se com uma espada voadora vindo em sua direção.
Ele reuniu energia, usando um golpe de força mística, e fez a espada desviar-se um pouco.
Zunido!
Como um raio, a espada enterrou-se em seu ombro esquerdo, cravando-o contra a parede da casa.
Ao ver a espada e a pessoa que a controlava, ele rosnou:
"Seita da Espada do Sul de Wu! Vocês romperam o acordo!"
O espadachim franziu o cenho:
"Sou Zhao San Si, da família dos cultivadores errantes, não da Seita do Sul de Wu. Sua Seita das Marionetes praticou crimes hediondos, merece a morte!"
Dito isso, ele fez um gesto com os dedos, e com dois golpes rápidos, separou a cabeça do corpo do homem.
De longe, dentro de uma liteira, Hua Linglong observava, um tanto impressionada com as técnicas do cultivador.
Song Yan também.
Mas seu espanto não era pela espada voadora, e sim por perceber que... havia mais alguém da mesma seita escondido ali.
...
...
Passaram-se mais alguns dias.
Nos arredores da Cidade Céu Nublado, entre três cidades e vinte e seis condados, localizaram dois discípulos demoníacos.
Ambos eram discretos: um foi descoberto no porão por causa de uma jovem desaparecida; o outro, morando sozinho, sem trabalhar, mas com dinheiro em abundância, fugiu no meio da noite ao ser investigado, caindo numa emboscada e revelando sua identidade.
...
...
Depois de exterminar os dois discípulos, Zhao San Si e o emissário de Shu voltaram ao Pavilhão Fantasma do Manto Azul para se despedir.
"Agradeço pela colaboração, senhora Hua." Disse Zhao San Si, tirando de seus pertences uma caixa de madeira e entregando-a. "Aqui está o símbolo da minha família de cultivadores errantes. Se no futuro a senhora tiver problemas, basta enviar alguém com este selo e, se possível, ajudaremos uma vez."
Uma das "Quatro Pássaros" recebeu a caixa e ia abri-la, mas Zhao San Si sorriu:
"Este é um assunto confidencial, peço que a senhora mesma abra."
A guerreira passou imediatamente a caixa a Hua Linglong.
Ela levantou a tampa e viu um medalhão de jade puro, gravado com os dizeres "Seita da Espada do Sul de Wu" e, abaixo, "Pavilhão Fantasma do Manto Azul, Hua Linglong".
Ela se surpreendeu, mas logo entendeu, fechou rapidamente a caixa e disse:
"Muito obrigada, senhor Zhao."
Zhao San Si sorriu:
"É apenas uma ajuda mútua."
Fez outra reverência e despediu-se:
"Pois bem, despeço-me."
"Boa viagem, senhor Zhao." Hua Linglong levantou-se para acompanhá-lo até a porta.
Lá fora, uma carruagem já o aguardava, conduzida por um velho de olhos semicerrados, como se dormisse – era gente de Zhao San Si.
Ao aproximar-se da carruagem, Zhao San Si parou de repente, inspirou fundo e, voltando-se para Hua Linglong e o espadachim ao lado dela, disse com um sorriso enigmático:
"Embora eu cultive artes místicas, já conheci muitos mestres do mundo marcial, mas, nestes dias, ouvi por toda parte a fama invencível do Dragão Sagrado de Hua. Estou realmente curioso..."
Hua Linglong se sobressaltou, assumindo um semblante frio:
"Senhor Zhao, meu irmão jurado não é discípulo da Seita Demoníaca."
Zhao San Si baixou o olhar, pensou um instante e disse:
"Um golpe."
Olhou para o velho cocheiro e ordenou:
"Vá."
O idoso abriu os olhos de repente, que brilharam intensamente. Ágil como um falcão, saltou do assento com a espada nos braços e, sem hesitar, desafiou Song Yan à distância:
"Sou Wang Si Wu. Peço-lhe a honra de um duelo."
Hua Linglong quis intervir, mas Song Yan já avançava confiante.
Um velho e um jovem se aproximaram, empunharam as espadas e, então... atacaram.
...
...
Meia hora depois.
A carruagem deixava a Cidade Céu Nublado.
Zhao San Si recostou-se na lateral e perguntou:
"Mestre Wang, sendo o senhor um dos chefes do mundo marcial do Sul de Wu, aquele jovem é mesmo mais habilidoso que o senhor? Não era magia?"
Sua voz ainda trazia um tom de incredulidade.
No mundo das artes marciais, derrotar o chefe do Sul de Wu com um só golpe... era difícil de acreditar.
O velho respondeu:
"Senhor Su San, não duvide mais dele."
"Ah?"
"Não conhece as artes marciais, se conhecesse..."
"E então?"
"Você... o reverenciaria como a um deus."
Zhao San Si, ou melhor, senhor Su San, ficou um instante em silêncio e, então, caiu numa gargalhada, dizendo:
"Tanta genialidade... é realmente uma pena."