44. O momento do retorno chegou
Alguns dias depois...
Mercado da Cidade dos Cadáveres de Serpente.
De um lado, nuvens de tristeza pairavam, do outro, sorrisos largos se abriam; risos e choros se misturavam no ar. Bastava um olhar ao redor: numa cena, havia prantos e cabeças baixas; na seguinte, gargalhadas sonoras.
Song Yan, com passos já habituados, chegou à banca de Dan Lazi.
Dan Lazi era o cultivador errante que lhe vendera a "Pílula de Forjamento dos Órgãos".
Nas últimas vezes, ele fizera questão de procurá-lo: primeiro, por sentir que Dan Lazi tinha considerável poder; segundo, por notar que ele, trazendo até a filha ao mercado, aparentava ser alguém que fazia negócios de longa data — assim, Song Yan queria construir algum laço.
Naquele dia, ao lançar um olhar sobre a banca, notou que havia muito mais itens ali: pílulas, artefatos místicos e até mesmo pergaminhos de jade. Ao lado dos pergaminhos, estavam escritos os nomes dos feitiços e o preço para adquirir cada herança.
Song Yan olhou então para a menina que tomava conta da banca.
A garota chamava-se "Pimentinha", e parecia também possuir alguma raiz mística.
No momento, ela estava de beiço, visivelmente contrariada. Song Yan pretendia felicitá-la pelas boas vendas, mas, ao vê-lo, Pimentinha virou-se de costas sem dizer palavra e gritou:
"Pai, pai, o Grande Éter chegou!"
Grande Éter... era o nome taoista que Song Yan escolhera para sua identidade errante, equivalente a um pseudônimo como "Flor Honorável".
Logo a porta se abriu, e Dan Lazi apareceu.
Song Yan ficou surpreso: aquele cultivador de olhar afiado, agora estava com o braço esquerdo amputado, o rosto pálido, claramente debilitado.
"Amigo Grande Éter, preciso agradecer-lhe", disse Dan Lazi, com sincera emoção.
Song Yan, preocupado, perguntou: "Irmão Dan, o que lhe aconteceu?"
Dan Lazi suspirou: "Vamos conversar dentro."
Song Yan concordou com um aceno. Dan Lazi, notando a ausência de hesitação, aprovou-o silenciosamente e mostrou-se ainda mais cordial.
Logo, estavam dentro da casa.
Visto de fora, o imóvel era simples, mas por dentro, luxuoso. Uma bela mulher serviu-lhes chá espiritual.
Dan Lazi fez as apresentações: "Amigo Grande Éter, esta é minha companheira Pureza das Nuvens. Pureza, este é o amigo de quem lhe falei."
A mulher curvou-se, sorrindo: "Amigo Grande Éter, meu marido vive pensando em você, dizendo que talvez seja um mestre do couro. Gostaria de tê-lo como vizinho. Agora que está no sexto nível de cultivo, meu marido já está no sétimo. Se for nosso vizinho, poderá contar com nossa ajuda."
Dan Lazi completou: "Exato, amigo Grande Éter, esta última incursão ao pântano demoníaco nos trouxe grandes perdas, muitos mestres tombaram. Eu mesmo, mesmo com um braço perdido, agora estou entre os três mais poderosos do mercado. Se você vier, ficará entre os cinco primeiros, terá voz ativa. Além disso..."
Abaixou o tom de voz: "Há uma bela cultivadora no nosso grupo, no quinto nível de cultivo; o parceiro dela morreu no pântano... Se você ficar, minha esposa pode intermediar uma união."
E riu: "Com um parceiro, o cultivo avança mais rápido."
Song Yan ficou atônito e perguntou: "Irmão, o pântano é assim tão perigoso? Como houve tantas baixas?"
Dan Lazi sorriu amargamente: "Desta vez, formei um grupo com outros cultivadores de alto nível para explorar novas áreas. No fim... todos morreram. Eu só escapei graças ao seu Corvo Ilusório, que me salvou."
Em seguida, narrou os detalhes.
Os dois sentaram-se. Song Yan ouvia enquanto degustava o chá espiritual.
A cordialidade de Pureza das Nuvens, antes reservada, cresceu visivelmente.
Ao entrar, aceitar o chá e não demonstrar receio revelava não só certa imprudência, mas também uma relação de proximidade entre eles.
Dan Lazi concluiu: "Aquele monstro crocodilo era aterrador. Só sobrevivi porque o Corvo Ilusório segurou um ataque, permitindo minha fuga. Mas a colheita foi rica."
Song Yan comentou: "Notei que o número de bancas no mercado não diminuiu, mas aumentou. Por quê?"
Dan Lazi explicou: "Por causa da abundância de recursos no pântano. Vários conseguiram oportunidades únicas, alguns até desenvolveram uma 'raiz mística inferior', mesmo sem talento algum. Os cultivadores de baixo nível lucraram ainda mais. O pântano é bom, mas se for fundo demais... é fatal."
Foi a primeira vez que Song Yan ouviu falar que uma raiz mística poderia ser adquirida por meios externos. Mesmo que fosse uma das mais inferiores, ainda era surpreendente.
Ele próprio levou quarenta anos, possuído por fantasmas, para desenvolver sua raiz mística sombria...
Isso mostrava que o pântano realmente guardava tesouros — não era de admirar que tantos cultivadores avançados arriscassem ir até lá.
Agora, com tantas perdas, a Cidade dos Cadáveres de Serpente buscava repor os cultivadores de alto nível.
Por isso, Dan Lazi e Pureza das Nuvens estavam tão empenhados em atrair Song Yan, até sugerindo-lhe uma união.
A verdade é que Song Yan sentiu-se tentado.
Afinal, embora o mercado fosse estranho, desde que não entrasse no pântano, poderia viver com relativa tranquilidade — pelo menos, bem melhor que no sinistro Templo dos Fantoches.
Contudo, ao perguntar pelo preço de peles de bestas demoníacas, Song Yan ficou verde.
Primeiro, eram raríssimas as peles ali, e uma pele de besta inferior, similar à do lobo de duas cabeças, custava dez grãos de jade mística.
Cada grão era do tamanho de uma soja; vinte grãos compravam um feitiço comum de primeiro nível.
Os preços eram tão proibitivos que sua animação se desfez.
De repente, Song Yan notou que o Templo dos Fantoches tinha suas vantagens.
Lá, nunca precisava se preocupar com peles de bestas demoníacas: bastava produzir, produzir, produzir.
Ele amava o ofício do couro. Era sua vocação.
Fora do templo, era difícil demais...
Mas, no fim, retornar ou não ao Templo dos Fantoches não dependia dele, mas do patriarca — e se ele ainda estaria lá dali a cinco anos.
...
Song Yan não aceitou ficar, mas tampouco recusou, dizendo apenas que tinha assuntos pendentes.
Os anfitriões não insistiram, apenas deixaram o convite aberto.
Depois, Song Yan perambulou pelo mercado, mas não encontrou nenhuma técnica avançada de Ocultação de Energia.
Refletiu e logo entendeu: com a energia mística circulando livremente pelo corpo, como ocultá-la?
Mas ele precisava de um método para se esconder, senão... não haveria como voltar ao Templo dos Fantoches.
Mudando de abordagem, pensou: se não dava para ocultar, poderia ao menos selar temporariamente?
Com esse novo raciocínio, encontrou um bom item — o Talisman de Selamento.
Talismanes de selamento eram amuletos comuns de baixo nível, usados para prender fantasmas: após subjugar o espírito, colava-se o talismã no corpo do fantasma, prendendo sua energia maligna. Caso alguém arrancasse o talismã, a energia retornava e o fantasma se libertava de imediato.
Como o efeito era limitado, poucos fabricavam, e ainda aceitavam prata como pagamento.
Song Yan trocou uma nota de cem taéis por um talismã de selamento, e foi embora.
...
De volta à Cidade das Nuvens Celestiais, procurou um local tranquilo e colou o talismã abaixo do umbigo. Imediatamente, sentiu toda a energia maligna sendo puxada para aquele ponto, ficando selada junto ao talismã.
Assim, mesmo que alguém investigasse com energia, não conseguiria detectar o mal selado.
O talismã não escondia tudo, mas aliado à Arte de Condensação Maligna, era suficiente.
'Funciona!'
Song Yan brilhou os olhos.
Dias depois...
Retirou uma grande soma em prata na Cidade das Nuvens Celestiais e comprou mais cinquenta talismãs no mercado.
Contudo, não encontrou métodos de iniciação para talismãs ou couro — ambos eram artes de herança, indisponíveis no mercado. Teve de deixar para depois.
...
Em poucos dias, notícias externas começaram a chegar à Cidade das Nuvens Celestiais.
Relatórios foram entregues às mãos de Song Yan.
O Grande Jin mudou a capital; o segundo príncipe de Wei, junto com o filho do antigo Príncipe Guardião do Sul e o grande-general, invadiram a capital imperial com um golpe de surpresa vindo de Shu.
...
O Reino de Wei foi restaurado. O segundo príncipe mostrou-se um governante sábio, o general, hábil no comando das tropas.
...
O Rei de Wei retornou, e o segundo príncipe devolveu-lhe o trono.
...
Diziam que um desastre de monstros assolava a capital; o povo fugia em desespero.
...
A capital foi selada.
...
Refugiados multiplicaram-se, fugindo para o sul.
Aventuristas do norte, vindos em fuga, relataram que demônios assolavam as regiões setentrionais.
Esses monstros, às vezes assumindo forma humana, buscavam jovens belos para abusar, ou simplesmente agarravam crianças e adultos na rua para devorar — uma carnificina indescritível, verdadeiro inferno na terra.
O exército de Wei tentou agir, chegou a capturar alguns demônios, mas logo, por algum motivo, recuou e se fechou.
...
Song Yan assistia a tudo de fora, seguro, lendo as notícias que chegavam.
O tempo passou — e de repente, restavam apenas três meses até o prazo dos cinco anos.
Do Templo dos Fantoches, não veio notícia alguma; seu patriarca, ao que tudo indicava, ainda vivia.
Ele... teria que partir.