Na noite em que mil espíritos vagueiam, cada um segue seu próprio caminho, separando-se dos demais.
No topo do Pico do Bambu do Sul.
O ancião permanecia solene em sua cadeira de rodas, até que avistou o homem surgindo devagar nos degraus de pedra e, então, um sorriso aflorou em seu rosto.
— Você veio, Yan.
Song Yan ficou surpreso, pois sempre se lembrava de que, diante de outros, o Mestre Shi jamais demonstrava proximidade com ele; no máximo, chamava-o de “pequeno Song”. Por que hoje a forma de tratá-lo havia mudado?
— Mestre — respondeu ele, ainda que hesitante. Preparava-se para perguntar sobre a fera estranha, mas o ancião fez um gesto, chamando-o:
— Venha cá.
Song Yan se aproximou. O ancião agarrou sua mão com força, fitando-o intensamente, e falou em tom grave:
— Esta fera é rara. Consegui a duras penas um lugar para você. Não me decepcione!
Song Yan assentiu:
— Muito obrigado, mestre.
O velho soltou-lhe a mão e ordenou:
— Huai Yi, Yan agora irá até o Pico Principal do Pico dos Bonecos de Papel. Temo que não conheça bem as regras. Vá com ele.
— Mestre Shi... — Bi Huai Yi, nervosa, apertou a cadeira de rodas.
O ancião sorriu:
— Vá.
Depois, olhou sério para Song Yan:
— Sua mestra foi vítima da busca de alma de Gu Tianyang e não está bem. Nesta viagem... Yan, lembre-se de cuidar dela.
Diante da hesitação de Song Yan, o ancião franziu o cenho:
— Trate sua mestra como trataria a mim!
Só então Song Yan assentiu. Se a mente dela já havia sido sondada, então o mestre já sabia das intenções de Bi Huai Yi de prejudicá-lo. Ele realmente cuidava muito daquela mulher...
Mas não compreendia por que o mestre queria que Bi Huai Yi o acompanhasse.
— Vão.
O ancião recostou-se na cadeira, acenando com um sorriso. Bi Huai Yi soltou a mão, baixou a cabeça nervosa e seguiu atrás de Song Yan, embarcando ambos na embarcação voadora.
A canoa solitária desapareceu no azul infinito.
O ancião contemplou à distância por muito tempo, antes de se levantar. Com um movimento das mangas, seu corpo encurvado pareceu recobrar vitalidade; com os olhos brilhando, pôs-se a olhar para o oeste e murmurou:
— Venha.
À distância...
Song Yan estava no convés, olhando de volta para o Pico do Bambu do Sul. Quando a embarcação passou pelo cume de outra montanha, uma sombra saiu silenciosa de sua manga, sumindo entre as folhas.
A pequena sombra era, de fato, o mais poderoso de seus servos: a Raposa de Cauda Única, cuja força rivalizava com as bestas demoníacas do alto escalão.
...
Anoiteceu.
Sem chuva.
A lua oculta, o vento forte.
— Hoje a névoa sanguinolenta está especialmente espessa!
No ateliê dos auxiliares, em uma casa suspensa, um deles espiava pela fresta.
Já estava ali há mais de ano, mas nunca vira névoa tão densa; parecia que ela atravessaria o cristal, invadindo o local.
...
Lanternas vermelhas eram levadas e lançadas pelo vento.
No Pico Principal do Pico das Sombras de Pele, o discípulo de guarda quase dormia quando, de repente, despertou assustado: uma silhueta surgira na escuridão.
A névoa sangrenta, que nunca invadira aquele lugar, avançava passo a passo com a figura.
— Quem está aí?!
O discípulo, empunhando uma sombra de pele, ergueu-se alerta e gritou à distância.
Da névoa vinham risos estranhos e misturados; um era insano, outro soava como extremo lamento.
As vozes de alegria e tristeza entrelaçadas criavam uma sensação de desconforto e terror.
O discípulo ficou atônito.
Mas os risos cessaram subitamente, e uma voz austera ecoou da névoa:
— Meu bom discípulo, há quanto tempo não nos vemos, já não reconhece mais seu mestre?
O discípulo ficou boquiaberto ao ver um homem de rosto duplo se aproximando. Não era o ex-mestre do pico das Sombras de Pele, fugitivo? Quem mais poderia ser?
Atrás dele, seguiam várias sombras de pele, todas infladas.
Bestas demoníacas... de todos os tipos.
...
No Pico do Bambu do Sul, uma enorme porta de pedra se abriu.
Os discípulos do interior, assustados, se levantaram apressados e, ao espiar, viram na entrada um ancião e um homem de meia-idade.
— Mestre Shi... o que faz aqui no meio da noite?
O homem riu:
— Mestre Shi, esses novos discípulos já não me reconhecem.
O ancião disse calmamente:
— Levantem-se. A raposa demoníaca ataca. Os cultivadores fantasmas vieram nos salvar.
Raposa demoníaca atacando? Cultivadores fantasmas salvando?
O discípulo ficou completamente confuso.
Mestre Shi não explicou mais:
— Dou-lhes vinte respirações. Se não conseguirem acompanhar, morrerão.
O discípulo olhou para fora da caverna: uma névoa fantasmagórica e o cheiro de sangue já envolviam o pico, figuras espectrais e sombras de pele corriam e voavam, cenário de uma noite de mil fantasmas.
Vestiu-se rapidamente, e o companheiro, sem entender nada, também se apressou. Seguiram o mestre.
O homem de meia-idade era, naturalmente, Cheng Danqing, ex-mestre do Pico do Bambu do Sul.
...
Porta após porta de pedra foram abertas, discípulo após discípulo juntou-se ao grupo.
Alguns, insensatos, gritavam:
“Mestre Shi, você foi possuído por um fantasma!” ou “Mestre Shi, você traiu nosso pico!”
Esses eram nocauteados por Cheng Danqing e atirados no dorso de um elefante gigante feito de sombra de pele.
Entregar aos espectros da névoa sangrenta seria impossível.
O mestre de peles e a terra maldita eram aliados naturais: o mestre fazia as peles, as almas malignas as ocupavam.
Já essas sombras de pele eram caóticas, sem controle, como espectros enlouquecidos.
Jogar alguém vivo entre elas seria vê-lo despedaçado e devorado, como um cão faminto diante de um osso de carne.
...
Outra porta de pedra se abriu.
Um cheiro lascivo escapou, seguido do “grito” de um homem.
Logo depois, uma bela mulher de longos cabelos e pele alva, nua, desceu com altivez, sem se preocupar com seu corpo atraente.
Ela viu o ancião e o grupo de discípulos, depois cruzou o olhar com o homem de meia-idade.
Cheng Danqing sorriu de canto.
Wang Susu fez uma reverência súbita:
— Susu recorda-se do cuidado do Mestre Cheng, sempre desejou retribuir, mas nunca teve a chance. Agora que nos reencontramos, está verdadeiramente feliz.
Cheng Danqing gargalhou, apontando para ela:
— Mestre Shi, disse que a mais sensata aqui era Susu! Não estava certo? Ha ha!
Wang Susu vestiu-se rapidamente, e sem perguntar nada, juntou-se ao grupo.
O assistente, nervoso, ainda gritava:
— Irmã Wang, minhas pernas estão fracas, não me deixe! Logo vou melhorar, logo!
Wang Susu riu:
— A viagem é longa, temo que não se adapte e acabe morrendo no caminho, virando peso morto. Você não quer atrapalhar sua irmã, quer? Então... não vá, está bem?
Ela se pôs na ponta dos pés, acenou e, sem hesitar, foi embora com os demais.
Mal ela saiu, a caverna foi invadida por fantasmas, engolindo o jovem bonito já exaurido.
...
O grupo continuou, parando diante de outra caverna.
Cheng Danqing olhou para ela:
— Se não me engano, é onde mora Song Yan, não?
O mestre respondeu:
— Por acaso, o Patriarca o chamou hoje de manhã.
Cheng Danqing riu friamente:
— Que pena, não?
O mestre disse:
— Vamos, não fará falta.
Wang Susu olhou surpresa para a porta de pedra, mas seguiu com o grupo.
...
No alto...
Na névoa sangrenta, uma silhueta disforme observava tudo.
Via Cheng Danqing à frente, o mestre impassível, Wang Susu radiante, todos os discípulos do Pico do Bambu do Sul seguindo em direção à Terra Maldita.
“Então é assim...”
Song Yan suspirou.
Astuto, mesmo sem informações completas, deduziu quase tudo com poucas pistas.
A infiltração da raposa demoníaca não era combatida para alimentar o ressentimento dos discípulos, jogando depois toda a culpa na raposa.
Nos bastidores, vendia-se o Pico das Sombras de Pele. Afinal, o ex-mestre era um cultivador fantasma, e os mestres de pele já haviam sido eliminados. Melhor então ceder todo um ramo inútil ao inimigo, em troca de aliança para enfrentar a Grande Raposa.
Quanto ao mestre se dirigir à Terra Maldita, talvez tivesse encontrado uma nova oportunidade.
Wang Susu parecia feliz por outro motivo: além do Pico Principal dos Bonecos de Papel, a Terra Maldita também ficava sobre a veia principal de energia; não seria um lugar melhor para cultivar?
“Isso não é obra do mestre, mas do Patriarca...”
Song Yan fechou os olhos, observando o grupo partir, e murmurou: “Que tenham boa viagem”.
De repente, sentiu algo e, com a técnica das Cem Máscaras, controlou a raposa monstruosa para saltar em direção à sua própria caverna.
...
Na caverna de Song Yan.
Lá dentro, duas mulheres estavam coladas à porta de pedra, ouvindo atentamente o que se passava do lado de fora, tão tensas que mal respiravam.
Quando o grupo de Cheng Danqing e do mestre se afastou, as sombras de pele na névoa começaram a bater violentamente na porta.
O chão tremeu.
A imperatriz e Fu Hongmian estavam apavoradas.
Então...
Bum!
A porta explodiu, e uma horda de fantasmas irrompeu.
As duas, certas do fim, fecharam os olhos.
Mas a dor e a morte não vieram. Uma raposa gigante e monstruosa estava à porta, e os fantasmas a evitavam, pois nela sentiam o próprio cheiro.
Para as duas, porém, a raposa estava sob ilusão; parecia um homem de rosto indefinido.
— Vamos — disse Song Yan, rouco.
Fu Hongmian estava tão assustada que não conseguia falar, mas a imperatriz perguntou:
— Para onde?
Song Yan respondeu:
— Vou tirá-las daqui.