Não investigue a fundo, caso contrário...

Só foi necessário que Song Yan empurrasse a porta de maneira simples para que, como se abrisse uma ferida no meio de um cardume de tubarões no fundo do mar, uma enxurrada de criaturas sombrias irrompesse para dentro. Elas se lançaram como uma maré negra furiosa, invadindo o aposento e passando pelos corpos de Sheng Dazhu e Wen Erniu, entrando e saindo incessantemente.

O céu parecia encoberto, a lua escondida; sombras fantasmagóricas se multiplicavam. Os dois chefes de bandidos já não tinham consciência, seus corpos estavam tomados pela energia maligna e exibiam comportamentos estranhos: sentavam-se, um dos olhos girava em sentido anti-horário, enquanto o outro girava no sentido oposto...

Song Yan não usou o punhal; ele o carregava apenas por precaução. Misturando-se ao tumulto das criaturas, avançou rapidamente até o quarto suspenso e, após uma breve busca, encontrou duas placas de jade em uma caixa de gaveta. Ao examiná-las, viu os pontos de contribuição inscritos.

Que surpresa. Uma das placas continha trinta pontos de contribuição, a outra quarenta. Song Yan ficou tão impressionado que sua mão tremeu ao segurá-las, pois, por mais que calculasse, não conseguia entender como aqueles dois tinham acumulado setenta pontos.

Ele sabia apenas que ambos, provavelmente, haviam enganado os mais de vinte novos trabalhadores, e agora também cobiçavam seus próprios pontos. Era essa combinação, somada ao preço exorbitante das técnicas do mercado, que motivava sua ação naquela noite.

Mesmo assim, as placas não deveriam ter mais que trinta pontos cada; de onde vinham setenta? Song Yan não podia imaginar que os chefes de bandidos tinham parceiros na base da montanha, e que, por meio de negociações, haviam acumulado muitos pontos de contribuição.

No choque, sentiu-se como se tivesse enriquecido de repente. Sacou sua própria placa de jade e, com as dos bandidos, transferiu vinte pontos de uma e trinta de outra para si, deixando dez em cada uma e recolocando-as no lugar. Dessa forma, parecia que nada havia sido roubado, permitindo aos que viessem investigar no dia seguinte acreditar que tudo não passara de um acidente.

Mas, ao terminar, Song Yan se deteve. ‘Essas placas de jade lembram cartões bancários de antes da minha travessia... Será que discípulos formais podem consultar registros de transferência?’

A falta de informação pode conduzir a julgamentos completamente opostos. Isso ficava claro em Qiu Lian Yue: a jovem achava que se associar a um “futuro discípulo formal” era sorte, sem perceber que estava se colocando em perigo. Se não fosse Song Yan, já teria sido explorada até o fim.

Song Yan permaneceu em silêncio, pensamentos velozes cruzando sua mente. Decidiu, então, guardar as duas placas de jade no bolso, erguer os corpos estranhos dos bandidos, ainda tomados pelas criaturas, e levá-los ao topo do quarto suspenso, partindo rapidamente em seguida.

Depois, ocultou-se atrás de uma pedra, observando por um longo tempo até se certificar de que ambos haviam caído do abismo por conta própria, só então retornou ao seu quarto.

Como havia deixado seu vestígio na porta, as criaturas não vieram bater. Lá dentro, a jovem Qiu dormia profundamente, sob efeito do “Vento Limpo da Água Longa”.

Só então Song Yan respirou aliviado, preparando-se para aguardar ansiosamente o dia seguinte.

...

A realidade comprovava: a vida dos trabalhadores era insignificante. Não apenas os mortos; os vivos também.

O investigador era novamente um discípulo de túnica escura, mas o símbolo da máscara dupla em suas costas era vermelho, e não preto.

Se a túnica preta com símbolo preto representava discípulo formal, a branca era dos anciãos, a túnica escura com símbolo vermelho era dos discípulos internos.

Dois em um quarto, especialmente dois com chance de se tornar discípulos formais, desapareceram de repente, justificando que o Pico das Máscaras enviasse alguém para investigar.

Mas o visitante não se importava com os mortos, apenas sentia curiosidade pelo processo. Sem perguntar nada, agarrou o “trabalhador do quarto ao lado de Sheng Dazhu e Wen Erniu” e, com um toque nos olhos fechados, apontou o dedo para a testa do trabalhador.

Depois de um tempo, retirou o dedo e o trabalhador ficou com expressão vazia, sendo prontamente removido e levado embora.

“E então, irmão?” perguntou um discípulo formal.

O discípulo de túnica escura com símbolo vermelho recordou as informações obtidas durante a busca espiritual: ouviu o som das criaturas arrombando a porta e viu duas figuras subindo ao telhado, contorcendo-se até desaparecerem.

Respondeu: “A névoa sangrenta estava densa, abrigando uma criatura poderosa. Ela arrombou a porta, tomou os corpos, que saíram inconscientes e despencaram do abismo.”

O discípulo formal murmurou: “Esses dois não eram de boa índole; dias atrás atraíram novatos para serem explorados. Será que alguém cobiçou seus pontos de contribuição e agiu?”

“Irmão, não me importa os pontos; só tenho curiosidade, caso seja verdade, como alguém conseguiu fazer isso?”

O discípulo de túnica escura com símbolo vermelho olhou para ele com um sorriso enigmático: “Quer continuar investigando? Ou está duvidando do resultado que encontrei?”

O discípulo formal hesitou, apressando-se em negar.

“Sei que não ousa”, disse o outro, tocando-lhe o ombro e baixando a voz, “um conselho: no nosso Palácio dos Marionetes, há muitos segredos. Mortes nunca devem ser investigadas a fundo, senão... logo você será um deles. Se não entende, reflita mais.”

“Obrigado, irmão, muito obrigado.” O discípulo formal enxugou o suor da testa e despediu-se, observando o outro partir.

...

Na noite anterior, Song Yan não se abalou. Hoje, vendo discípulos do Pico das Máscaras do lado de fora do abismo, manteve-se calmo.

Mas, ao fim do dia, ao voltar ao quarto suspenso, sentiu o medo tardio. Não sabia como tivera coragem de agir assim.

Ao recordar o gesto do discípulo de “tocar a testa e ver algo”, compreendeu: neste mundo existe técnica de busca espiritual.

Se alguém usasse isso nele, tudo estaria perdido.

O peso acumulado o fez sentir-se irritado, como se o fogo crescesse em seu ventre. Pegou Qiu, a jovem, pressionando-se contra seu corpo voluptuoso na cama.

Qiu também estava estranhamente intensa naquele dia. Depois de uma explosão de paixão, ambos se acalmaram.

Ela, exausta, olhou para a névoa vermelha do lado de fora, medo estampado nos olhos, e disse com voz trêmula: “Irmão Song, hoje muitos comentaram que a névoa sangrenta está mais densa, as criaturas mais fortes; um descuido e elas podem arrombar a porta... Sheng Dazhu morreu assim. Somos apenas trabalhadores, o Pico das Máscaras não se importa conosco, se morrermos... acabou. Mas eu não quero morrer, realmente não quero...”

Ela desabou em lágrimas.

Song Yan ficou surpreso. Só então percebeu o quanto sua ação na noite anterior havia impactado todos os trabalhadores do quarto de curtimento.

Enquanto refletia, Qiu se lançou sobre ele, suplicando com voz temerosa e gentil: “Irmão Song, vou te servir com dedicação, faço o que quiser, sou obediente, me leve contigo, não me abandone, por favor?”

Cabelos negros e desalinhados, rosto delicado tomado de medo, disposta a tudo para sobreviver...

Song Yan abraçou-a com força, esperando que ela se acalmasse, então disse: “Já que você faz tudo, quero que faça uma coisa agora.”

“O quê?” Qiu estava preparada para tudo.

“Coma um comprimido de raiz de ginseng e vá dormir.”

Qiu: ...

Ela obedientemente tomou o comprimido e adormeceu.

Song Yan sentou-se nos degraus, entrando lentamente em um estado de “meio sono, meio vigília”.

Não temia criaturas arrombando a porta, mas, naquele lugar, como dormir tranquilo?

...

...

Meio ano passou rapidamente.

Novos trabalhadores foram substituídos por várias levas.

A “roda” exclusiva do quarto de curtimento continuava girando.

Nesse ciclo, tanto Song Yan quanto Qiu Lian Yue tornaram-se experientes.

Aprenderam as regras não ditas, aprenderam a sobreviver.

Para a maioria, viver um dia era um dia; esperança, não havia.

Para Qiu Lian Yue, sua esperança era “ver o marido triunfar”, esperando que Song Yan, ao tornar-se discípulo formal, a tirasse do inferno. Ao notar que muitos trabalhadores que seguiam discípulos talentosos ficavam fracos e desapareciam, ela ficou ainda mais dependente dele.

Para Song Yan, muitos acontecimentos se sucederam ao longo de seis meses, mas enfim ele podia gastar os pontos de contribuição que conquistara naquela noite.