Chegou!

No dia de Despertar dos Insetos, cobras e vermes saem de seus esconderijos e a terra desperta novamente.

Esse dia se aproximava cada vez mais.

E, na Ilha das Folhas Rubras, restavam cada vez menos discípulos.

Sob a orientação do Mestre da Espada Folha Seca e da Vovó Meng, Song Yan tornara-se cada vez mais experiente na alquimia, dominando com destreza o tratamento de doenças comuns entre cultivadores iniciantes.

Essas enfermidades, na verdade, não passavam do uso de decocções para harmonizar o qi e acalmar a mente, expulsar venenos e dissipar más influências, ou limpar feridas.

O Mestre da Espada Folha Seca ainda tentou apresentar-lhe uma companheira de cultivo, afinal, “yin solitário não cresce, yang isolado não perdura, apenas o cultivo em dupla garante longevidade” — uma crença praticamente unânime entre os cultivadores. Exceto, claro, se fosse alguém do Caminho Demoníaco, que trocava de parceiro como se troca de roupa. Fora isso, um companheiro de cultivo de longa data, com valores alinhados, era mais do que necessário.

Mas Song Yan recusava sempre.

Ele estava sempre pronto para fugir; um companheiro seria apenas um fardo.

Se realmente quisesse, poderia simplesmente visitar um bordel; seria melhor do que assumir uma companheira, a menos que... essa companheira cuidasse de todas as suas necessidades e ainda lhe proporcionasse abrigo seguro — como fez certa vez a Senhora dos Espíritos.

O Mestre da Espada Folha Seca, sem alternativas, desistiu após várias recusas e não tocou mais no assunto.

À medida que o dia de Despertar dos Insetos se aproximava, tanto o Mestre da Espada Folha Seca quanto Vovó Meng passaram a se ausentar frequentemente do chalé de bambu, às vezes por dois ou três dias.

O chalé, naturalmente, ficava sob os cuidados de Song Yan.

Por vezes, discípulos feridos chegavam às pressas em busca do Mestre da Espada Folha Seca para tratar suas feridas, mas era Song Yan quem os atendia, e o resultado não deixava a desejar. O Mestre da Espada Folha Seca observou secretamente duas vezes antes de delegar-lhe de vez essa incumbência.

Numa noite profunda,

Song Yan deitava-se de lado, como de costume.

Naquela noite, o Mestre da Espada Folha Seca não retornara.

Mais uma vez, era ele quem vigiava o chalé.

Do lado de fora, a névoa pairava densa, as ondas suaves do Mar Etéreo batiam ao longe, e no interior da casa ainda pairava um sutil aroma de ervas.

De repente, o sussurrar da chuva começou a cair sobre o telhado, seguido de ondas de sons entrelaçados, reverberando entre folhas, flores, pedras e água.

Embora sua identidade ali fosse falsa, os dias na Ilha das Folhas Rubras eram muito mais tranquilos do que no Pico do Bambu do Sul.

O tipo de orgulho velado do Mestre da Espada Folha Seca jamais existiria na Seita dos Marionetistas.

A frieza, quase tola, de Su Yao era exclusiva do Caminho Justo.

E aquela disposição de inúmeros discípulos em se sacrificarem heroicamente pelo front jamais seria vista entre os marionetistas.

Song Yan virou-se e fechou os olhos, desejando dormir.

Mal cochilara por uma vara de incenso quando passos apressados soaram do lado de fora.

Song Yan abriu os olhos, vestiu-se rapidamente e foi abrir a porta.

O rangido da madeira ecoou.

Do pátio, uma voz feminina soou aflita: “Mestre da Espada, Mestre, por favor, salve minha irmã sênior, por favor!”

A voz lhe era familiar, e ao olhar com atenção, viu que se tratava da Irmãzinha Jiu, a mesma que encontrara na família Wang — justamente aquela que mais o repreendera, sem piedade.

Ela também o viu, e sua expressão preocupada congelou sob a chuva.

Usava cabelo curto, não era bonita, e agora estava encharcada de sangue e água, suas pequenas botas sujas de lama.

Carregava nas costas uma jovem espadachim, já à beira da morte, e a própria Irmãzinha Jiu também estava ferida.

Song Yan sentiu no ar um cheiro acre e podre de sangue — reconhecia bem o odor de energia demoníaca.

“Entrem rápido.”

Song Yan disse: “O mestre não está, eu cuidarei de tudo.”

Somente então a Irmãzinha Jiu reagiu, respondeu apressada e entrou carregando a espadachim, deitando-a na cama de tratamento conforme as instruções de Song Yan.

Após uma breve averiguação, Song Yan rapidamente lhes ministrou pílulas antídoto previamente preparadas, e enquanto a Irmãzinha Jiu se sentava exausta, ele cuidava dos ferimentos da paciente.

Havia lesões no peito e abdômen, mas ele se limitou ao estritamente necessário, sem qualquer malícia.

Após o alvoroço, a respiração da espadachim estabilizou, a palidez se reduziu e a Irmãzinha Jiu, embora exausta, relaxou encostada à parede do chalé, lançando um olhar a Song Yan e murmurando: “Obrigada, irmão Bai.”

Agradeceu e desviou o rosto, evitando prolongar o assunto.

Por mais forte e útil que o Irmão Bai se tornasse, para ela nenhuma virtude apagaria seus pecados passados.

A Irmã Sênior Yutang, e tantos outros irmãos caídos pela covardia de Bai Xiu Hu, jamais voltariam.

Ela estava agradecida pelo tratamento e poderia até defender o Irmão Bai, mas perdoar — isso era impossível.

De toda forma, quem se importaria com o perdão de uma insignificante espadachim, à mercê do destino?

“Vou... esperar lá fora.”

Apoiando-se, ela saiu até o alpendre, sentou-se sob o beiral onde a chuva não caía, encostou-se à parede e ergueu o olhar para a chuva escorrendo nas folhas novas e na relva junto à cerca de bambu.

Não demorou e a porta se abriu novamente. Um vulto negro sentou-se ao seu lado.

Ela olhou de relance e viu que era Bai Xiu Hu, mas nada disse.

Song Yan perguntou: “A cidade de Jianshui foi novamente atacada em larga escala?”

Ela então se abriu: “Sim. Da última vez, o irmão Bai matou muitos cultivadores demoníacos. Eles ficaram quietos por um tempo, mas dias atrás, uma multidão apareceu de novo em Jianshui.

Havia tempestades de areia e inúmeros monstros cobertos de sombras e energia demoníaca. Muitos irmãos morreram ou ficaram feridos... Todos os pontos de tratamento nos arquipélagos estavam cheios, por isso trouxe minha irmã à procura do Mestre da Espada Folha Seca.”

Song Yan brincou: “Não esperava dar de cara comigo, o chato, não é?”

Ele acertou em cheio seu pensamento, e ela, assustada, balançou as mãos: “Não, não, irmão Bai... irmão Bai...”

Mas dizer sinceramente que “não o achava desagradável” era impossível.

Enquanto conversavam, passos apressados e gritos ansiosos vieram do portão: “Mestre da Espada! Mestre!”

Song Yan levantou-se, gritou: “Aqui! O mestre não está hoje, eu cuido de tudo.”

Logo, dois espadachins, um homem e uma mulher, entraram carregando uma maca, onde jazia um ancião coberto de sangue.

Song Yan os acolheu e tratou com esmero.

E assim, o trabalho se estendeu até o amanhecer.

Enquanto conversava com esses “irmãos” desconhecidos, um espadachim comentou friamente: “Esses demônios querem criar caos antes do duelo em Montanha Konglan, por isso atacam de todos os lados!”

Outro disse: “Os demônios são traiçoeiros, querem distrair o Mestre Chang! Mas, apesar dos nossos feridos, eles também não saem ilesos! Eu mesmo decapitei um pequeno demônio que controlava marionetes, foi satisfatório!”

Mais um acrescentou: “Achar que o Mestre Chang será distraído? Pura ilusão! Ele vai vencer, com certeza!”

De fora, a voz da Irmãzinha Jiu: “É isso mesmo, o bem sempre vence o mal!”

Song Yan escutou a voz empolgada e vibrante dela e não pôde evitar um suspiro.

Mal havia escapado da morte, mas ao falar disso, logo se animava, não é?

Mas então, seus olhos se estreitaram em reflexão.

Ele sempre fora extremamente sensível a informações.

Na Seita dos Marionetistas, essa sensibilidade era questão de vida ou morte.

Ler os sinais, perceber mudanças antes de todos — isso era o dia a dia.

Enquanto os espadachins conversavam animados, Song Yan se recordou.

Nos últimos tempos, tratou muitos discípulos feridos da Seita da Espada, e o padrão era sempre o mesmo: todos gravemente feridos em ataques dos demoníacos.

Espadachins são diferentes dos demoníacos.

Os espadachins dependem de si mesmos e de suas espadas.

Já os demoníacos são imprevisíveis: marionetes, truques sujos, armadilhas — difíceis de combater.

Em confronto direto, os demoníacos saem perdendo.

Mas em batalhas urbanas, emboscadas, o espadachim pode passar horas lutando e, no fim, destruir apenas uma marionete.

Ninguém entendia isso melhor que Song Yan...

Afinal, fora assim que a Vovó Raposa matou sua marionete e a levou para o tesouro, desencadeando uma série de tragédias.

Por isso, conhecia tão bem a natureza dos cultivadores demoníacos.

Emboscadas, sim. Mas “matar mil inimigos e perder oitocentos” — nunca fariam isso.

Numa batalha de tantas baixas, os demoníacos quebrariam antes dos espadachins.

Com o chalé da Ilha das Folhas Rubras tão vazio, Song Yan acreditava que, se um espadachim morresse no território de Nan Wu, um demoníaco também morreria.

Com perdas tão altas, por que ainda arriscar tudo?

Por quê?

Na penumbra da madrugada, Song Yan parecia cochilar, mas seus olhos brilhavam com inquietação.

Segundo a lógica, os demoníacos jamais lutariam por “fé”; num campo de batalha tão sangrento, já teriam desistido. Só um tolo seguiria lutando.

Mas se estavam arriscando tudo, havia algo muito errado.

Song Yan apertou ainda mais os olhos, lembrando-se de que, dois anos atrás, Vovó Zhu já havia negociado com o clã dos “Duocéfalos Bilans, Devora-Homens” para procurá-lo.

Isso significava que, mesmo que o roubo do sangue do Tigre-Rei pela Vovó Raposa não tivesse vindo à tona, ele já era um alvo prioritário, e sua perseguição pelas “Raposas, Lobos e Devora-Homens” o colocara na lista negra de ao menos três clãs.

Isso acontecera há dois anos.

Nesses dois anos, será que os clãs das Raposas e Lobos não agiram?

Se agiram... a Seita dos Marionetistas ainda era um clã independente?

Claro, não se descobre nada apenas com leitura superficial; só sondando a alma de alguém como Hueso Huang se saberia a verdade.

Song Yan fechou os olhos e, supondo essa hipótese, fez simulações mentais — e percebeu que esse comportamento anômalo dos demoníacos fazia sentido.

De repente, sentiu seu coração acelerar.

No duelo marcado para o Despertar dos Insetos em Montanha Konglan, talvez tudo fosse muito mais profundo do que imaginava.