O vento dourado ainda não soprou, mas as cigarras já pressentiram sua chegada.

O estrondo ressoou...

A porta de pedra se abriu.

Song Yan entrou na caverna como de costume.

Era alto verão e lá fora a chuva caía torrencialmente. O vento cinzento e a chuva pálida quase engoliam todo o topo da montanha, tornando a visão opressiva.

Era como a situação de Song Yan: completamente incapaz de ver o que se aproximava.

Mas a vida precisava continuar.

Fugir? Não havia chance.

Assim que entrou, Qiu, a jovem senhora, ergueu o olhar radiante, exclamou “Irmão Song!” e, apressada, trouxe uma toalha.

Song Yan enxugou os cabelos úmidos e olhou ao redor da caverna.

Nos demais abrigos, os caldeirões humanos já haviam sido trocados, mas apenas as duas mulheres em sua caverna continuavam vivas e cheias de energia.

A vitalidade da raça das raposas de muitas caudas se manifestava plenamente na princesa. Apesar de madura, continuava bela e encantadora, a pele firme e elástica, e nos momentos de prazer era ainda mais fascinante que a jovem Qiu.

Não muito longe, no canteiro de flores, as ervas e flores exóticas cresciam viçosas. Song Yan não resistiu e se aproximou, ouvindo atentamente enquanto Cao Xuerou lhe explicava, uma a uma, cada flor e cada folha.

Cao Xuerou parecia hábil no trato com plantas e flores, além de conhecê-las bem.

Song Yan já lhe perguntara sobre isso.

Ela dissera apenas que, quando jovem no Reino Ocidental de Shu, seu avô lhe dera um compêndio de flores raras, de onde aprendera o que sabia.

Antes, como princesa, sempre envolvida em intrigas e assuntos da corte, jamais tivera tempo ou energia para se dedicar às flores. Mas, agora, ali, finalmente tinha tempo e oportunidade.

— Song... — murmurou a princesa, os olhos úmidos brilhando como os de uma jovem apaixonada, aproximando-se dele, o rosto transbordando de uma felicidade simples, fruto do amor e da vontade de esquecer as dores passadas.

Song Yan envolveu sua cintura e disse de repente:

— Amanhã irei até o mercado ao pé da montanha. Quer algo?

— Não, — respondeu ela, balançando a cabeça suavemente.

Song Yan então perguntou:

— Gostaria de um pouco de vinho?

A princesa hesitou, mas assentiu levemente.

Song Yan sorriu:

— Trago para você.

— Song... obrigada. — Ela o abraçou com força.

Se houvesse vinho, seria ainda mais fácil esquecer o mundo, perder-se nos sentidos e não pensar em antigas dores.

O vinho e o desejo podem ferir, é verdade.

Mas, para quem já está ferido, tornam-se o último consolo.

...

No dia seguinte...

Song Yan desceu a montanha e, por um caminho já conhecido, chegou ao mercado externo do Pico das Sombras de Couro.

Desta vez, não se ocultou — vestia o uniforme formal de discípulo.

Com o tempo, compreendera: nada de essencial se compra ali, seja feitiço de artesãos, de mestres dos amuletos, alquimistas ou mesmo as técnicas exclusivas do Pico das Sombras de Couro.

Itens que elevam o cultivo? Nem pensar.

O que mais se vendia, além das pílulas de jejum, era um remédio chamado Pílula de Energia Profunda.

No fundo, era apenas uma “Pequena Pílula Espiritual” mal refinada.

Essas pílulas, distribuídas mensalmente aos discípulos formais como Song Yan, quando aliadas ao “Método de Guiar o Qi Profundo”, eram melhores até mesmo que um caldeirão humano.

Já a “Pílula de Energia Profunda”, de qualidade inferior e menor concentração de energia, era útil para praticantes do mundo marcial, ajudando-os a progredir ou superar certos obstáculos. Mesmo sem avanço, servia para curar venenos raros, sendo um verdadeiro “remédio para tudo”.

Porém, só se podia comprá-la usando pontos de contribuição.

Assim, esses pontos tornaram-se a moeda de elite para os forasteiros do mundo marcial.

Em resumo, era um mercado destinado aos servos e aventureiros, com o propósito de conectar as forças mundanas subordinadas à seita.

Ali, só se vendiam itens de uso comum, jamais segredos da seita.

O verdadeiro mercado, pensava Song Yan, era o Mercado de Qingxi, onde os discípulos do Pico das Sombras de Couro compravam peles de besta.

Mas Qingxi era caótico, repleto de perigos. Só grandes grupos ou pessoas realmente poderosas se aventuravam ali; do contrário, o risco de sair de mãos vazias — ou perder tudo — era alto.

Song Yan, porém, vinha a esse mercado não só para gastar pontos de contribuição; ele escutava conversas, atento às notícias externas.

Antes, soubera apenas dos feitos do Portão da Lança Sangrenta: a limpeza dos remanescentes de Wei, a entrega da família imperial ao Palácio das Marionetes, a fundação do novo império chamado Jin.

Nos últimos seis meses, porém, relatos diferentes começaram a circular.

Primeiro, uma maré de bestas demoníacas invadira Jin pelo Deserto da Fumaça Solitária, ao norte. Tropas fronteiriças foram destruídas e até o general comandante foi morto, pisoteado pelas criaturas.

Agora, corria o rumor de que Jin mudaria sua capital.

Um império recém-fundado, já planejando mudar de capital? De que fugiam?

Song Yan, limitado em suas fontes de informação, sabia de algo graças à princesa: o rei de Wei mantinha contato com o Reino dos Demônios Devoradores do Norte, que ficava ao norte de Wei.

Juntando tudo, sentia uma angústia sufocante, como um pássaro ou inseto pressentindo uma calamidade.

Gastou três pontos de contribuição e comprou um carregamento de vinhos finos, que seriam entregues na entrada do Pico de Bambu do Sul por homens do mundo marcial — bem conveniente.

Continuou caminhando, até avistar, na periferia do mercado, uma pequena casa de madeira com uma tabuleta: “Pavilhão das Técnicas Ocultas”. Entrou.

O Pavilhão das Técnicas Ocultas era um local peculiar.

Sua peculiaridade não estava na mercadoria, mas no fato de ser uma loja de técnicas marciais comuns, vendidas num mercado de cultivadores.

Todas eram técnicas de mortais, mas de alto nível para os padrões do mundo marcial, muitas vezes chamadas de “artes supremas”.

Por mais poderosas que fossem, nenhuma resistiria a um simples “Feitiço da Flecha de Qi”.

Em suma, “não importa quão habilidoso seja o espadachim, uma flecha resolve”.

Por isso, o pavilhão só prosperava nos limites do mercado; cultivadores raramente apareciam.

Antes mesmo de entrar, Song Yan já ouvia o burburinho das negociações.

— O clã da Montanha da Lâmina Verde foi exterminado, mas sua arte suprema não apareceu no mundo. Quem diria que estaria aqui, entre os cultivadores...

— Aqui não se aceita ouro nem prata, só pontos de contribuição. Se quer comprar, trate de conseguir alguns.

— A arte suprema do Velho das Montanhas do Sul, “O Grande Selo”, por apenas seis pontos.

— A “Técnica do Saque Rápido” da Lâmina do Relâmpago, cinco pontos, não aceitamos ouro.

Esses pregões cessaram quando Song Yan entrou, e muitos olhares recaíram sobre seu uniforme de discípulo formal.

Alguém saiu dos fundos — um homem corpulento, rosto marcado e rude, mas disfarçando a ferocidade com um sorriso forçado. Era evidente que, fora dali, era alguém temido.

Mesmo assim, inclinou-se respeitoso:

— Senhor, que honra recebê-lo. O que procura? Mas já aviso, só temos técnicas marciais do mundo comum.

Song Yan olhou ao redor.

Após atingir o segundo nível do cultivo e dominar feitiços, sabia bem: o uso das artes depende do ambiente. Onde a energia é escassa, talvez só consiga lançar alguns feitiços antes de ficar indefeso. Restaria apenas a força física concedida pelo cultivo.

As técnicas marciais comuns focam exatamente nisso: aprimorar a força do corpo, criar golpes letais.

Song Yan acreditava que, sem feitiços, confiando apenas em sua força, provavelmente seria derrotado por um especialista em técnicas marciais. Se esse adversário usasse armas, então ele nada poderia fazer.

Por isso, pensando em “se não posso aumentar meu poder máximo, ao menos reforçarei minhas fraquezas”, decidiu comprar alguns manuais marciais, treiná-los até a perfeição, para usar em emergências.

E se... um dia fosse forçado a viver entre os mortais?

Se uma calamidade viesse, quem sabe até onde a correnteza o lançaria?

...

Após longa escolha, Song Yan gastou 187 pontos de contribuição em 23 manuais de artes supremas, incluindo técnicas de punho, armas, arremesso, movimento, venenos, truques e até uma técnica especial chamada “Respiração da Tartaruga”.

Verificou seus pontos restantes: 2.984.

Desde que o irmão Zhang recusara suas peles, seu ganho mensal dobrara de 160 para 310 pontos. Com mais dois pontos mensais vindos de seus dois caldeirões humanos, estava bem abastecido.

Empacotou os manuais e saiu do pavilhão.

...

Muito tempo depois, um jovem elegante de vermelho saiu do andar de cima. Lançou um olhar ao gordo que recebera Song Yan e perguntou, franzindo a testa:

— Açougueiro Sorridente, quem era aquele rapaz, mais ou menos da minha idade?

O gordo, conhecido como Açougueiro Sorridente, respondeu:

— Jovem mestre, trata-se de Song Yan, discípulo formal do Pico de Bambu do Sul.

O jovem era o filho caçula do líder do Portão da Lança Sangrenta, chamado Ma Zhao.

Ma Zhao soltou uma risada fria:

— Comprando tantas artes marciais inferiores, deve estar se dando mal na seita.

O açougueiro apressou-se:

— Jovem mestre, isso não nos diz respeito.

Ma Zhao riu alto:

— Por que não? Escute bem, nestes tempos presenteei muitos grandes da Seita das Marionetes com caldeirões humanos, tenho contactos por toda parte. Um discípulo comum não é nada para mim. Além disso, Song Yan é motivo de chacota na Seita das Marionetes.

Logo tratou de contar, em tom de ostentação, como Song Yan fora punido com três varadas pelo mestre Shi no Vale de Linglong.

Depois continuou:

— Agora meu pai é o imperador de Jin. Meu irmão mais velho é fraco; se morrer, serei o príncipe herdeiro. Esses arrogantes, só porque têm um pouco de talento, acham que podem tudo. Deveriam vir saudar-me.

O açougueiro hesitou, a boca se abrindo como se fosse dizer algo, mas sabia: nos últimos anos, o jovem vivia entre os cultivadores, orgulhoso e insolente... Era de se esperar.

O que dissesse não mudaria nada.

— O jovem mestre tem razão.

O açougueiro sorriu, concordando.