O inesperado, afinal, nunca deixa de ser inesperado.
O calor aumentava gradualmente. No cume do Pico do Bambu do Sul, a relva verdejante ondulava como se penteada pelo vento, inclinando-se ordenadamente para um lado...
Uma bela mulher de vestes verdes empurrava uma cadeira de rodas até a beira do precipício, acompanhando com o olhar o discípulo de semblante honesto que se afastava, enquanto a saia esvoaçava ao vento.
Instantes antes, aquele discípulo a chamara respeitosamente de “Mestra”.
Mas essas duas sílabas soavam especialmente ásperas, ferindo-a, enchendo-a de temor, fazendo-a sentir-se uma mulher indigna...
"Huaiyi..."
O ancião chamou suavemente.
"Shi Lang!" Bi Huaiyi respondeu apressada e nervosa.
O velho sorriu com doçura e disse: "Sobre o caso de Feng’er, realmente não te culpo. Já te disse antes: se te interessares por outro jovem, eu até estaria disposto a ajudar..."
"Shi Lang, eu errei, errei muito." Bi Huaiyi, apavorada, caiu de joelhos e agarrou-se com força às pernas do ancião.
O Venerável Shi suspirou e falou: "Agora teu espírito está frágil, mas quer acredites ou não, tudo o que vos digo é verdade.
Mas, de fato, não imaginei que planejarias envenenar-me junto de Feng’er. Se soubesse... talvez até tivesse conversado com Feng’er sobre isso."
Ergueu os olhos para o horizonte e murmurou: "Sabes, passei por muitas provações e dou extrema importância à herança. Por isso, devo escolher com o máximo cuidado... afinal, é o meu bem mais precioso."
"Que pena..." Olhou para a silhueta ao longe, a dor estampada no rosto.
Bi Huaiyi nada respondeu, permanecendo em silêncio.
O ancião afagou-lhe suavemente os cabelos e falou com ternura: "Casei-me contigo muito jovem, sempre estive em dívida contigo. Ficarás bem, nada de mal te acontecerá.
Quando eu morrer, teu medo há de se dissipar, e então poderás recomeçar tua vida.
Não falta muito."
Ele fitava o distante, como se já enxergasse o fim.
O que ensinava a Shi Peng era apenas uma parte do “Domínio das Cem Máscaras”, nove partes autênticas e uma incompleta.
Antes de morrer, faria com que Shi Peng deixasse a seita.
Shi Peng era obediente; se lhe pedisse, ele certamente obedeceria, ainda mais sendo um último desejo.
Gu Rufueng era mesquinho e incapaz de enxergar além de seus próprios interesses.
Jamais esqueceria a morte do neto.
Naquele momento, buscaria vingança, mas ele próprio já estaria morto.
Então, voltaria sua ira contra Shi Peng.
E Shi Peng acabaria sendo encontrado.
A versão incompleta do “Domínio das Cem Máscaras” provavelmente seria arrancada dele sob tortura.
Depois disso, Gu Rufueng certamente sondaria sua alma, descobrindo que Shi Peng recebera a herança, e que o velho, sem ter outra opção, a passara a um parente.
Assim, o assunto da “herança” estaria encerrado.
Por mais insano que fosse, Gu Rufueng jamais ousaria sondar a alma de todos os próximos do velho, o que equivaleria a aniquilar a linhagem da Sombra de Couro.
...
...
Mais de um mês depois...
Alto verão, crepúsculo...
Entre os novos serviçais da Casa de Curtumes, uma jovem belíssima chamava a atenção, e os demais, acostumados a dividir aposentos apenas entre homens, corriam para tentar formar dupla com ela, na esperança de melhorar suas próprias “condições de alojamento”.
A bela pareceu farejar o ar delicadamente, escolheu um deles, e após passarem algum tempo juntos, o rapaz sugeriu levá-la para um passeio fora da Casa de Curtumes.
Homem e mulher caminhavam pela montanha dos fundos.
A Casa de Serviçais ficava na orla de uma terra amaldiçoada, e os fundos do morro eram perigosos mesmo durante o dia, pois ali se podia encontrar forças obscuras; por isso, ninguém se aventurava por ali.
No entanto, a jovem sorria encantadoramente enquanto brincava com os dedos.
O rapaz, enfeitiçado, seguia-a sem desconfiar, com um sorriso bobo estampado no rosto.
Conversavam e riam juntos.
De repente, começou a chover forte.
A moça exclamou, surpresa.
O rapaz apressou-se em tirar o manto, levantando-o no alto para proteger ambos, e correram sob sua “guarda-chuva de roupas” até um pequeno abrigo numa gruta da montanha.
"Droga, está escurecendo", percebeu o rapaz.
A bela perguntou: "E daí se escurecer?"
"Neblina pútrida, vai aparecer a neblina pútrida!" respondeu ele, tentando levantar-se, "Temos que sair daqui!"
Ela o segurou, dizendo meigamente: "Minha roupa está toda molhada, ajude-me a tirá-la."
O rapaz olhou e viu, através da camisa encharcada, a pele alva e translúcida, o tecido colando-se como folha verde a flor rubra, ressaltando as curvas exuberantes...
A jovem soltou um gemido e lançou-se nos braços dele, abrindo um sorriso, mostrando os dentes, pronta para morder. Mas, de repente, ouviu o rapaz rir baixinho:
"Até agora não percebeu?"
Ela se espantou: "O quê?"
No instante seguinte, sentiu que o rapaz a envolvia num abraço.
Era como se duas grandes portas de ferro a esmagassem, prestes a esmagar-lhe o corpo até virar polpa.
Crac...
Bum!
A bela foi esmagada num instante, todos os ossos se partiram, e ao cair, revelou-se um cadáver murcho de uma raposa demoníaca.
O rapaz balançou o corpo, e já não parecia um homem.
Era, na verdade, uma raposa monstruosa de porte gigantesco, com protuberâncias estranhas pelo corpo, como se tivesse absorvido a essência de um gigante afogado.
"Huuu..."
Com um sopro, duas sombras de couro saíram-lhe da boca, tomando a forma de “sombras de couro de raposa cinzenta de uma cauda, deformadas”, que logo foram guardadas em seu espaço de armazenamento.
O monstro voltou à forma de um homem comum, ninguém menos que Song Yan.
A sorte lhe sorrira naquele dia: avistou ao longe um grupo de novos serviçais e percebeu que uma das jovens havia sido trocada por uma raposa demoníaca durante uma ida ao mato. Achou que seria uma boa oportunidade para testar seu “Corpo Demoníaco das Cem Máscaras”.
Assim, devorou as duas sombras de raposa demoníaca.
A força das sombras de couro reside em sua capacidade de herdar, ou até superar, o poder que o monstro possuía em vida.
Para a maioria dos mestres do couro, “superar” é um exagero; igualar o poder da besta já seria louvável.
Mas isso não se aplica a Song Yan, mestre da “Técnica da Alma Deformada da Pele Pintada”.
Ao devorar duas “sombras de raposa cinzenta de uma cauda, deformadas”, Song Yan herdou parte dos poderes e feitiços das duas raposas, além de fortalecer a si mesmo.
Testou a ilusão favorita das raposas diante de outra delas, e, para sua surpresa, a raposa realmente caiu no embuste.
Sentia-se satisfeito.
Retirou a pele com destreza, fugiu e retornou à sua caverna.
As duas mulheres da família Fu estavam treinando artes marciais; Fu Hongmian parecia enfrentar dificuldades e estava prestes a pedir ajuda quando a imperatriz interveio: “Nem pense em perguntar a ele, o que ele entende disso?”
Song Yan perguntou: “Por que treinam tão arduamente?”
Fu Hongmian respondeu: “Song Lang, as técnicas descritas aqui são realmente poderosas, você não entende porque não pratica artes marciais... para nós, é uma oportunidade preciosa.”
Song Yan retrucou: “Falam como se ainda pudessem sair daqui.”
A imperatriz, de mãos na cintura, disparou: “Não te diz respeito!”
Fu Hongmian rapidamente puxou a rainha, dizendo com doçura: “Song Lang, sabemos que és um bom homem...
Se não fosse por ti, eu e a rainha não teríamos sido cultivadas por tanto tempo nem teríamos tanta energia para treinar.
Além disso, nosso progresso tem sido rápido ultimamente.”
Song Yan disse: “Tens o olhar pouco apurado.”
Bocejou, deitou-se na caverna e ficou rememorando os detalhes do “truque da raposa” e o uso do “Corpo Demoníaco das Cem Máscaras”.
...
...
Rugido de trovão...
No vale, relâmpagos caíam como serpentes, iluminando tudo em branco.
No pico principal da Montanha da Sombra de Couro, Gu Tianyang exibia feições sombrias, ainda ouvindo em sua mente o lamento daquela mulher.
“Feng’er jamais morreria sem motivo, alguém o matou!
Você mesmo disse que ele competia pela herança, mas o velho ladrão não lhe transmitiu nada e tampouco deixou Feng’er matá-lo.
Então... a morte de Feng’er certamente tem relação com ele.
Ouvi dizer que o velho já passou a herança ao filho adotivo, Shi Peng!
A morte de Feng’er tem a ver com Shi Peng!”
“Esperar?!
Por que esperar?
Quando mataram Feng’er, esperaram por acaso?
Você tem medo, quer preservar a seita, mas não cuida do seu único descendente, vai acabar sem herdeiros, sabia?
Gu Rufueng, covarde!”
As vozes ecoavam na mente de Gu Tianyang, até que alguém o chamou do lado de fora.
“Senhor do Pico, Shi Peng chegou.”
Gu Tianyang abriu os olhos, um brilho de loucura no olhar, e ordenou friamente: “Mandem-no entrar.”
...
...
Instantes depois.
Shi Peng, totalmente catatônico, tombava no chão, saliva escorrendo da boca.
Gu Tianyang permanecia de pé, a testa franzida: “Ele realmente não sabe da morte de Feng’er?
Será que não tem relação com a herança?
Teria sido um cultivador fantasma o assassino de Feng’er?
Ou aquelas raposas demoníacas sorrateiras, infiltradas, que mataram Feng’er para incriminar os fantasmas e provocar um conflito?”
“Será possível tamanha coincidência, de Feng’er morrer logo após tentar prejudicar o Venerável Shi?”
“Venerável Shi... só preciso sondar sua alma para saber a verdade!”
O semblante de Gu Tianyang tornava-se cada vez mais sombrio.
De repente, ele bateu palmas e discípulos adentraram; ao verem Shi Peng caído, arregalaram os olhos, aterrorizados.
Afinal, Shi Peng era o herdeiro da linhagem de Shi...
Isso...
“Levem-no”, ordenou Gu Tianyang com frieza. Depois, cruzou as mãos, sentou-se, mergulhado em pensamento, como se diante de uma decisão penosa; seus olhos já estavam vermelhos. Não podia permitir que Gu Rufueng partisse sem justiça!
A chuva caía impiedosa, as trilhas da montanha viravam rios.
Entre os ramos e folhagens, um corvo negro observava em silêncio o corpo de Shi Peng sendo carregado, os olhos arregalados, como se incapaz de acreditar.
...
...
“Injustiça... extrema!”
“Injustiça extrema!”
No Pico do Bambu do Sul, a voz do Venerável Shi tremia de fúria; levantou-se abruptamente, invocou seu barco de couro e partiu em disparada rumo ao Pico dos Bonecos de Papel.