Em meio a um mar revolto que se estende até onde a vista alcança, uma pequena embarcação solitária balança incerta, sem saber para onde o destino a levará.

O Ancião do Trono de Pedra sabia que sua morte estava próxima. Havia ficado preso no nono nível do Cultivo do Mistério, sempre sentindo que faltava apenas um pequeno passo para romper até o “Reino do Palácio Carmesim”. Contudo, para atingir esse reino, além de continuar absorvendo a energia mística, era necessário um “sangue externo” adequado como ingrediente principal para refinar a “Pílula do Palácio Carmesim”.

Esse sangue poderia vir de bestas demoníacas de alto nível ou de outras fontes.

Claro... se não for adequado, você ainda pode tentar, mas as chances de sucesso diminuem drasticamente.

O Ancião do Trono de Pedra tentou duas vezes, e ambas falhou.

Não apenas falhou, como também ficou à beira da morte.

O caminho do cultivo sempre foi uma senda que desafia os céus, repleta de obstáculos, algo considerado comum.

O Ancião do Trono de Pedra aceitou seu destino; no restante de sua vida, tudo o que almejava era encontrar um bom sucessor para seu legado.

Mas... o destino se mostrou tortuoso. Por causa de um pensamento íntimo, sobrevieram complicações inesperadas, desencadeando uma série de problemas insolúveis e vexatórios.

Estava prestes a morrer.

Seus planos de contingência haviam desaparecido de forma inexplicável.

Tomado de fúria, dirigiu-se à Montanha dos Bonecos de Papel, pedindo audiência ao Mestre da Seita dos Marionetistas.

No entanto, o Mestre parecia já saber de sua vinda. Dispensou todos e o aguardou em um pavilhão de bonecos de papel — um lugar não muito espaçoso, mas suficientemente estranho.

Na entrada, uma fileira de lanternas vermelhas iluminava fracamente rostos sorridentes de bonecos de papel moldados como homens e mulheres enfeitados de vermelho e verde, criando uma atmosfera macabra.

Atrás de um biombo, um boneco de papel estava sentado, emitindo uma voz anciã e rouca: “Chegou?”

O Ancião do Trono de Pedra, surpreso, respondeu: “Cheguei?”

O boneco acenou com a mão e as portas e janelas do pavilhão se fecharam com estalos secos.

A voz anciã prosseguiu: “Gu Tianyang está enlouquecendo — fui eu quem interveio. Caso contrário... por mais mesquinho e sem visão que ele seja, não perderia a cabeça a ponto de atacar seu filho adotivo neste momento, ou até mesmo de atentar contra você.”

O Ancião do Trono de Pedra permaneceu em silêncio.

A voz envelhecida prosseguiu, sombria: “Antes eu confiava nele, mas naquele ano, depois de muitos preparativos, consegui finalmente atrair o cultivador fantasma escondido na seita — e, por culpa dele... tudo foi por água abaixo!

Agora, é certo que ainda há cultivadores fantasmas ocultos entre nós. Mesmo assim, ele ousou pedir um cargo de ancião para o neto. Diga-me, não merece morrer?”

O Ancião do Trono de Pedra, experiente, logo compreendeu: tudo não passava de um jogo dentro de outro. Aquilo que ele pensava saber era apenas o que outros queriam que ele visse.

“Mestre, o que deseja de mim?”

A voz anciã declarou de repente: “Normalmente, quando chega o fim de seu tempo, não há retorno. Mas agora, ainda há uma chance. Se conseguir aproveitá-la, poderá alcançar o Reino do Palácio Carmesim.”

O Ancião do Trono de Pedra ficou atônito e ergueu a cabeça de súbito, sentindo reacender-se uma centelha de esperança no coração antes tomado pela desesperança.

A voz antiga explicou: “Eu mesmo não sei como, mas nas profundezas da Terra Sinistra há um antigo demônio fantasma acorrentado que sabe.

Pretendo entregar você e toda a linhagem inútil do Pico das Sombras de Couro ao cultivador fantasma.

As sombras de couro são valiosas para a Terra Sinistra, e vocês têm um suprimento infinito de almas penadas, formando a combinação perfeita.”

O Ancião do Trono de Pedra permaneceu em silêncio por um longo tempo e, por fim, murmurou: “Entendo. O Mestre deseja se aliar aos cultivadores fantasmas.”

A voz anciã continuou: “Pensei em exterminá-los, mas infelizmente descobri que aquele velho demônio está nas profundezas da Terra Sinistra. Embora ele não possa sair do centro, garante que os fantasmas nunca sejam derrotados.

Além do mais, perdemos a guerra contra os demônios raposa. Precisamos de aliados.

A força das raposas comedoras de homens, de múltiplas caudas, supera qualquer expectativa; por isso, precisamos fundar a Aliança de Extermínio das Raposas.

O Pico das Sombras de Couro já estava combinado.”

O Ancião do Trono de Pedra questionou: “E... como o Mestre explicará isso aos discípulos da seita?”

A voz envelhecida respondeu: “Foi a raposa. A raposa matou Gu Tianyang, matou todos. Não conseguimos socorrer o Pico das Sombras de Couro a tempo, e os cultivadores fantasmas aproveitaram para resgatar vocês. É só isso.”

O Ancião do Trono de Pedra murmurou: “Então é por isso... por isso que não se importa com as raposas infiltradas...”

A voz anciã explicou: “Embora eu vá entregar todo o Pico das Sombras de Couro, preciso deixar uma semente.

Diga, Ancião, a quem você transmitiu seu legado?

Não acredito que tenha sido para Shi Peng.”

O Ancião do Trono de Pedra suspirou suavemente e pronunciou o nome “Song Yan”.

O boneco atrás do biombo mostrou surpresa, mas assentiu, acenando novamente.

O Ancião do Trono de Pedra aproximou-se.

Ambos trocaram palavras secretas.

Quando o Ancião do Trono de Pedra saiu, a expressão envelhecida em seu rosto parecia ter se suavizado um pouco. A pele seguia enrugada, os cabelos brancos como a neve, mas seus olhos agora brilhavam com um pouco de esperança e expectativa.

Se houvesse chance de viver mais, quem recusaria?

...

...

Pá pá pá...

Gu Tianyang sentia-se inquieto, o peito oprimido por um incômodo inexplicável.

Levantou-se, prestes a voar até o Pico do Bambu do Sul, mas então viu um ancião da seita interna do Pico dos Bonecos de Papel aproximar-se, jogando diante de si três cadáveres.

Gu Tianyang reconheceu-os: eram discípulos da própria seita dos Marionetistas!

Os corpos ainda estavam envoltos por uma aura fantasmagórica, mas os ferimentos tinham algo estranhamente familiar.

Ao examinar com atenção, subitamente se lembrou.

Embora as feridas variassem, todas haviam sido infligidas de modo rápido e certeiro no peito — exatamente como seu neto morto. A presença da energia fantasma indicava... que haviam sido pescados de volta da Terra Sinistra.

Seu olhar mudou.

Levantou a cabeça de súbito e viu um ancião do Pico dos Bonecos de Papel observando-o, dizendo: “A causa da morte já foi esclarecida.”

Gu Tianyang questionou em tom severo: “Quem?”

O ancião respondeu: “Raposa demoníaca.”

“Raposa demoníaca?”

“A raposa enfeitiçou esses discípulos e os levou ao suicídio na Terra Sinistra, tentando provocar um conflito entre nós e aquele lugar, para tirar proveito do caos e observar a desgraça de ambos os lados.”

“Malditas raposas demoníacas!”

Gu Tianyang sentia a ira em brasa consumir-lhe o peito. Sempre soubera da infiltração das raposas, mas não imaginava que estivessem ligadas à morte do neto.

“Chefe Gu, será esta noite.” O ancião disse, entregando-lhe um mapa. “O Mestre localizou as raposas demoníacas. Hoje à noite, atacaremos de surpresa e elas pagarão com sangue.”

“Entendi.” Gu Tianyang assentiu.

O ancião recomendou: “Seja rápido e decisivo.”

Dois feixes de luz dispararam para longe. Em certo local ermo, Gu Tianyang finalmente avistou a silhueta à distância.

Era uma figura que parecia fundir-se à névoa sinistra, fundir-se à escuridão.

Aquela figura voltou-se, e seus olhos mostraram um sorriso gentil.

“Tianyang, chegou, hein? Os filhotes de raposa estão logo ali...”

“Obrigado, Mestre!”

Gu Tianyang sentia o coração agitado, a razão toldada. Avançou velozmente, e ao chegar perto do Mestre, foi surpreendido por uma força aterradora que o atingiu de um ângulo absolutamente inesperado, vinda de alguém totalmente inimaginável.

“Mestre... Mestre?”

Na escuridão, olhos vermelhos feitos de sombras exibiram um sorriso de escárnio.

“Velho Gu, na verdade eu queria dizer muita coisa para você, mas... melhor deixar para falar ao seu cadáver depois que morrer.

Seu corpo... Aceitarei com prazer.”

BOOM!!!

...

...

Trovões ribombaram, explodindo ao alvorecer. Até as cavernas estremeceram.

Song Yan ergueu-se do leito, afastando as duas pernas longas que estavam sobre sua cintura. Olhou para o céu e, bocejando, deitou-se novamente.

Depois de um tempo, Fu Hongmian desceu da cama para preparar mingau. Quando o aroma do arroz inundou a caverna, Song Yan acordou a Rainha.

Fu Shirong lançou-lhe um olhar furioso.

Song Yan adorava ver a fera indomada e ardente daquela mulher.

Sorriu, bagunçando os cabelos da Rainha.

“Por que você não andou colhendo energia ultimamente?”

Fu Shirong perguntou.

Erguendo-lhe o queixo, Song Yan devolveu: “Sentiu falta?”

“Bah!” — A Rainha mostrou um olhar de repulsa, irritada.

Não muito longe, Fu Hongmian chamou: “Song, não provoque a Rainha de propósito. Todos sabemos que é uma boa pessoa, preferindo até retardar seu cultivo a nos magoar.”

Song Yan riu alto, levantou-se, vestiu-se, tomou o café da manhã e depois praticou um pouco da técnica do escudo e lâmina mística. Pegou a sombrinha de papel-oleado e, como em todos os dias, dirigiu-se à oficina de couro.

A chuva da montanha escorria livremente pelas fendas dos degraus de pedra, formando pequenas cortinas d’água.

Song Yan ouviu passos próximos, virou a cabeça, e chamou: “Irmã.”

Wang Susu parecia distraída, mas ao ouvir o chamado, ergueu a cabeça e apressou-se a caminhar ao lado de Song Yan.

Ele perguntou: “O que houve? Você parece triste.”

Wang Susu baixou os olhos: “Nada.”

Song Yan insistiu: “O que foi, afinal?”

Ela respondeu em tom melancólico: “Irmã só pensa... Se até alguém como o Mestre Shi, com tanto talento e sorte, já mostra sinais de velhice e não conseguiu romper o limite da vida humana, será que nós, com raízes tão inferiores, algum dia veremos o outro lado do cultivo?”

Sem esperar resposta, continuou: “Mesmo que exista uma chance, ela deve estar no cume principal do Pico dos Bonecos de Papel, sobre a principal veia de energia, com energia mística, pílulas, tudo em abundância... Mas nós não temos acesso a isso.

Nascidos como serventes, como teríamos chance de chegar ao tronco principal?”

Entre os cinco picos dos Marionetistas, só o dos Bonecos de Papel fica no tronco principal; os outros, em ramificações, e o Pico do Bambu do Sul em uma delas, ainda mais afastada...

Encerrando o desabafo, Wang Susu calou-se e trocou o semblante por um sorriso habitual.

O guarda-chuva dela era vermelho.

Um pequeno guarda-chuva escarlate, balançando sob a chuva forte, como um barquinho à deriva num mar tempestuoso.

Ambos caminharam em silêncio e logo chegaram à entrada da oficina de couro.

“Chegamos.”

Wang Susu sorriu ao fechar o guarda-chuva.

Song Yan olhou para dentro: “Seu irmão Shi ainda não veio hoje.”

Wang Susu riu: “É o nosso irmão Shi.”

Sentaram-se um de frente para o outro, começando a preparar as sombras de couro do dia.

Pouco depois, uma silhueta vermelha apareceu à porta.

Wang Susu pensou que fosse Shi Peng, mas ao virar-se, ficou surpresa: era um discípulo interno desconhecido.

O discípulo lançou um olhar para dentro, pousou os olhos em Song Yan e disse: “Você é o irmão Song, certo?”

Song Yan levantou-se, curioso: “Irmão, procura por mim?”

O discípulo sorriu: “O Mestre encontrou uma fera rara e quer convidar alguns curtidores promissores para examinar. O Mestre Shi o indicou, venha comigo.”

Song Yan ficou surpreso.

Era tudo muito repentino.

O discípulo explicou: “O barco vazio está no topo do penhasco, Mestre Shi também está lá. Vamos.”

Wang Susu olhou para Song Yan com inveja.

Ele assentiu.

Se o mestre estava presente, não havia risco. Que mal haveria em conferir?

“Agradeço, irmão.”

“Não há de quê.”