Quem vive e quem morre, afinal... depende da força.

Canibais cem demônios? Dragão-de-muitas-caudas? Apenas ouvir esses nomes já faz um frio cortante subir pela espinha, deixando a pessoa tomada por uma sensação de afogamento, sufocada e apavorada.

— E como o Clã dos Fantoches se compara a esse Reino dos Demônios Canibais das Montanhas e Mares? — indagou Song Yan com urgência.

No entanto, só recebeu um balançar de cabeça desorientado. Como um simples mortal poderia saber disso?

O silêncio pairou no ar.

A consorte do Príncipe do Sul olhou para o jovem à sua frente e, de súbito, sentiu o coração inquieto, mas ainda mantinha a razão. Por isso, uma onda de culpa e vergonha a invadiu, tentando extinguir aquela estranha sensação de desejo proibido.

Ela respirou fundo, inspirando o ar, mas logo sentiu o cheiro que vinha do corpo de Song Yan, um aroma impregnado de um efeito afrodisíaco tão forte que, em vez de apagar o desejo, a culpa e a vergonha tornaram-se combustível para as chamas.

Seu corpo ficou tenso, as faces coraram, e ela soltou um longo gemido de prazer.

Song Yan ficou surpreso e logo percebeu que era o “Pó da Paixão” agindo.

Ele disse: — Lian Yue, fique com a consorte esta noite, eu dormirei em outro quarto.

Sem mais delongas, o jovem ergueu a cortina e saiu apressado.

Entretanto, a pergunta sobre “quem é mais forte, o Clã dos Fantoches ou o Reino dos Demônios Canibais das Montanhas e Mares” não saía de sua mente, como um fantasma.

Mas não demorou para que a confortável cama fizesse com que esquecesse todas as preocupações.

Ali, ao contrário do quarto suspenso no penhasco, apertado e perigoso, ele... finalmente poderia dormir em paz.

...

— Não tenha medo.

Qi Yao olhava para o belo homem dentro da casa de pedra.

Ele, de longos cabelos soltos e expressão assustada, deixava o peito nu, revelando a pele lisa e músculos definidos. Caso Song Yan estivesse ali, certamente pensaria que aquele homem parecia ter saído diretamente de algum “jogo otome” da sua antiga vida.

— Sei que és da família imperial de Da Wei, sei que foste capturado, mas podes ficar tranquilo, não te farei mal — disse Qi Yao, esfregando os olhos avermelhados. Sentia pena deles.

Seu país destruído, família morta, e agora servindo como repositório devido à linhagem oculta em seu sangue.

Muito triste.

O belo homem ficou atônito por um instante antes de agradecer e dizer:

— Sou o Príncipe do Sul de Da Wei... Só lamento não poder retribuir à senhorita como merece.

— Não é nada, descanse em paz — respondeu Qi Yao, pegando o “Pó da Paixão” sobre a mesa e atirando-o com força ao chão. — Considere que já usou, será melhor para despistar olhares curiosos.

O Príncipe do Sul relaxou um pouco, agradecendo repetidamente:

— Muito obrigado, senhorita, mas não sei se poderia... ajudar-me a escapar? Eu... seria eternamente grato.

Qi Yao respondeu com doçura:

— Haverá oportunidade, basta saber que não só tu poderás escapar, mas muitos outros também terão a chance.

Ela cerrou os punhos, dizendo com raiva:

— O bem será recompensado, o mal punido; só não chegou a hora!

O príncipe sorriu e assentiu:

— Eu acredito em ti.

— Descanse, senhor. — Qi Yao virou-se e saiu, indo para outra caverna.

Após sua partida, o Príncipe do Sul, atrás da cortina, soltou um longo suspiro. Seus olhos, antes tomados pelo medo, agora brilhavam com um fio de esperança, como se meditasse profundamente sobre algo.

...

Naquele momento... No topo das sessenta e duas cavernas do Pico Bambu do Sul.

Diferente do que Song Yan imaginava, pelo menos metade dessas cavernas estavam vazias!

Duas figuras estavam paradas diante de um precipício, observando o mar de névoa vermelha sob o luar, que engolia os alojamentos suspensos dos servos.

O homem de meia-idade de manto branco, de mãos para trás, era o Mestre do Pico Bambu do Sul, Cheng Danqing.

— Zhang Yin.

— Mestre, aqui estou. O que deseja?

— Amanhã, volte à Casa dos Couros e dê uma nova chance àqueles servos que, neste ano, tinham potencial para aprender a “Técnica de Guiar o Qi Profundo”, mas não foram escolhidos. Diga que... terão mais uma oportunidade.

Cheng Danqing falou sério:

— Diga que surgiram alguns lobos demoníacos no Vale da Cabaça, e que, se trouxerem a cabeça de um desses lobos, poderão tornar-se discípulos oficiais.

Zhang Yin ficou espantado:

— Mestre, esses lobos nunca andam sozinhos. Qualquer discípulo que não tenha avançado no cultivo e for até lá certamente morrerá...

Cheng Danqing respondeu friamente:

— O Portão da Espada do Sul de Wu anda cada vez mais audacioso. Receio que enviem espiões.

Um espião pode ocultar o poder, mas não o fato de conseguir absorver as técnicas. Naquele dia, tu estavas lá. Alguém fingiu não conseguir o que podia?

Zhang Yin balançou a cabeça:

— A herança das técnicas é perceptível para quem está por perto. Ou consegue, ou não.

— Ótimo. Então, amanhã de manhã, vá direto com eles. E, para evitar fugas, eu mesmo irei junto. Aos dois novos discípulos... ensine a eles a versão completa da “Técnica de Guiar o Qi Profundo”. Distribua também as tarefas.

— Sim, mestre.

...

Na manhã seguinte,

Song Yan caminhava pela montanha, espreguiçando-se, quando o portão de pedra à frente se abriu lentamente. De dentro saiu uma jovem de longas pernas, vestida com uma túnica escura e rabo de cavalo, cheia de energia.

Como eram da mesma turma, seus alojamentos ficavam próximos.

Qi Yao olhou para Song Yan com um olhar complicado, mas se aproximou e perguntou:

— Como foi a noite?

— Como esperado de uma repositória com sangue da tribo das raposas de muitas caudas, bem melhor que uma mulher comum, muito mais agradável — elogiou Song Yan.

Qi Yao já previa a resposta, mas ao ouvi-la não pôde deixar de sentir repulsa.

Ela tinha visto Song Yan decair aos poucos, de um jovem íntegro a um pequeno demônio sujo e cruel. Ainda assim, acreditava que ele fora forçado pelas circunstâncias.

— E você? — Song Yan perguntou.

— Foi aceitável — respondeu Qi Yao sem muita emoção. Em seguida, mudou de assunto, curiosa: — Quem era o membro da realeza do seu lado?

— A consorte do Príncipe do Sul.

Qi Yao ficou atônita.

Lembrou-se do homem infeliz em sua caverna — sua esposa estava ali, do outro lado, sendo usada...

Furiosa, Qi Yao apressou o passo e não quis mais andar ao lado de Song Yan.

Sem entender nada, Song Yan virou-se e viu Wang Susu.

Wang Susu aproximou-se rapidamente e falou baixinho:

— A irmã Qi é jovem e ainda não entendeu que, ao entrar na Seita Demoníaca, é preciso seguir suas regras ou morrer.

Aqui... quem entra é um demônio, o destino está selado, não há escolha. Todos só querem sobreviver.

Ela suspirou:

— Antes de ser trazida para cá, eu era esposa de alguém, de boa família, nunca imaginei que minha vida seguiria por esse caminho. Mas agora, encaro como uma nova vida. Temos que olhar para frente e pensar em como sobreviver, só isso.

Wang Susu buscava um aliado. Depois de muito observar, percebeu que aquele jovem, que antes a enfrentara, era o mais confiável. Vendo Qi Yao se afastar irritada, aproveitou para se aproximar.

Sem grandes ressentimentos entre eles, Song Yan assentiu:

— Concordo, irmã.

Wang Susu sorriu e ficou ao lado dele, passando a compartilhar informações que poderia ser úteis a Song Yan.

— Nós, discípulos oficiais do Pico Bambu do Sul, além de cultivar, também precisamos cumprir tarefas designadas pela seita. Uma é confeccionar sombras de pele de feras demoníacas, outra é sair para comprar essas peles. Notei que das sessenta e duas cavernas, quase metade está vazia, provavelmente ocorreu algum desastre... Portanto, sair para buscar peles não é seguro. Se puder escolher, pense bem, irmão.

Sessenta e duas cavernas, metade vazias?

Song Yan ficou surpreso.

Era uma informação valiosa. Se tivesse que escolher uma tarefa hoje, talvez optasse por sair para comprar peles, sem saber desse risco.

A falta de informação leva a decisões erradas, podendo condenar à morte quem pensa ter feito a melhor escolha.

Song Yan já vira isso acontecer muitas vezes.

Muitas vezes, quem vive ou morre não depende de força, mas sim de... escolhas.

— Obrigado.

— Não precisa agradecer — Wang Susu sorriu e acenou. — Ali adiante é o local da transmissão de técnicas do Mestre. Boa sorte, irmão!

Ela parou como uma raposa, acenou novamente e despediu-se.

Qi Yao, ao perceber Wang Susu ao lado de Song Yan após sua saída, bufou com desdém. Pensou na noite de Song Yan ao lado da consorte do Príncipe do Sul e encheu-se de raiva, secretamente decidida: “Quando o Portão da Espada tiver uma chance, vai arrancar essa raiz venenosa que aflige os três reinos, para que nunca mais prejudique ninguém!”

Pensando nisso, não pôde evitar de se preocupar com Xu Changjun, mas logo se tranquilizou: “O irmão Xu já está na segunda camada da cultivação, mas esconde-se discretamente na Casa dos Couros, que é o lugar mais seguro de todo o Pico Bambu do Sul.”

...

Logo, Qi Yao e Song Yan entraram um após o outro na torre de pedra no topo do Pico Bambu do Sul.

Foram recebidos por Zhang Yin.

— Irmão Zhang, o Mestre não está hoje? — perguntou Song Yan, curioso.

— O Mestre está ocupado, então eu transmitirei a técnica. Antes, vocês aprenderam uma versão reduzida da “Técnica de Guiar o Qi Profundo”, com eficiência muito inferior. Agora, vou lhes ensinar a versão completa. Quando dominarem, ensinarei os feitiços.

— Ah, e além da técnica, como discípulos oficiais, também terão tarefas diárias. Escolham...