166. A Refinação dos Pensamentos no Mundo Mortal, os Palácios de Vermelho Antigos e Novos Entram no Corpo

Antiga Tribo Wuxiang, um local repleto de energia espiritual abundante.

Três gênios das artes místicas, rigorosamente selecionados dentre milhares, chegaram a este lugar, todos eles no nono nível do Cultivo Profundo. Estavam tomados de entusiasmo por terem sido escolhidos; embora desconhecessem o propósito exato, sabiam que não seria nada ruim.

Não muito longe, um feixe de luz iridescente desceu, revelando a figura de um velho de cabelos brancos.

O ancião acariciou a barba, olhou para os três e disse gentilmente:
— Chamo-me Tang Xiaoping, no estágio intermediário do Palácio Roxo.

Os três gênios curvaram-se rapidamente em reverência.

Tang Xiaoping prosseguiu:
— A partir de hoje, ensinar-lhes-ei duas técnicas. Se obtiverem sucesso, poderão alcançar patamares inéditos. A primeira chama-se "Nove Camadas da Montanha Profunda", e a segunda é o "Método das Montanhas Conectadas de Chengen". A prática de ambas visa preparar o terreno para uma terceira técnica... Têm confiança?

O brilho da expectativa e da excitação faiscava nos olhos dos três gênios.

Eles não eram apenas gênios, mas gênios com profundas origens familiares. Nutridos desde a infância pelo legado de suas estirpes, o nono nível do Cultivo Profundo era para eles tão simples quanto beber água ou respirar. Mesmo técnicas complexas eram dominadas com facilidade muito superior à de seus pares. Agora, diante de algo genuinamente desafiuoso e capaz de "alcançar patamares inéditos", encontravam-se naturalmente ávidos e animados.

Um dos gênios sorriu e disse:
— Sênior Tang, nós justamente reclamávamos da falta de desafio.

Outro gênio declarou com orgulho:
— De fato.

O terceiro limitou-se a um sorriso vaidoso, mantendo-se silencioso, com um olhar meditativo nos olhos, como se já estivesse imaginando que tipo de técnicas seriam a "Nove Camadas da Montanha Profunda" e o "Método das Montanhas Conectadas de Chengen".

Dentre eles, fosse o otimista, o arrogante ou o calmo, nenhum exibia a menor nesga de impaciência.

Eram prodígios não apenas no cultivo, mas também dotados de excelente temperamento; caso contrário, jamais teriam passado por sucessivas seleções para chegar até ali.

Tang Xiaoping assentiu satisfeito, deu um passo à frente, abriu os braços e declarou:
— Prestem atenção às "Nove Camadas da Montanha Profunda"...

A energia profunda ondulou ao longo de seus braços, camada após camada, sobrepondo-se até adquirir a densidade imponente de uma montanha.

Montanhas verdes.
Águas cristalinas.
Bons momentos e belas paisagens não eram desperdiçados, pois havia bom vinho e pessoas com quem compartilhá-lo.

Huo Boxing ergueu a taça e riu estrepitosamente:
— Bom vinho, deveras um bom vinho! Tal iguaria acompanhada pela pele de porco em geleia do patrão Li, que lembra âmbar cristalino, é simplesmente divinal e perfumada!

Desde que fizera as pazes com o patrão Li no outono do ano retrasado, após uma briga inicial que resultara em amizade, ambos haviam se tornado amigos íntimos. Bebiam juntos com frequência, assistiam a peças de teatro, passeavam pelos campos na primavera, sentavam-se sob as flores para recuperar a sobriedade e dormiam sob as pétalas quando embriagados, tornando-se irmãos que compartilhavam de tudo.

Song Yan sorriu, ergueu sua taça para brindar com o espadachim cavaleiro e, juntos, voltaram o olhar para o palco de ópera não muito longe dali.

O palco fora erguido ao pé da montanha verde. Ao longe, a brisa da estepe soprava suavemente, tornando aquela tarde de primavera sumamente agradável.

— Patrão Li.
— Patrão Li.

As pessoas que passavam cumprimentavam Song Yan uma a uma.

Aquele patrão Li era generoso, ajudava os necessitados e socorria os em perigo, desfrutando de excelente reputação tanto na Vila Hanyan quanto nas redondezas.

Quem estivesse sem recursos para a viagem, sem teto ou faminto, bastava procurá-lo, e o patrão Li prontamente estendia a mão. Evidentemente, se alguém tentasse aplicar um golpe, o patrão Li não era cego; os músculos firmes de quem passara a vida cortando carne de porco e criando animais não eram mer enfeite...

No palco ao longe, a apresentação seguia animada, mas, no fundo, tratava-se sempre do mesmo ciclo de tristezas e alegrias do mundo mortal, da dança das cadeiras pelo poder e dos feitos heroicos nos campos de batalha...

De repente, a multidão irrompeu em palmas e gargalhadas, exclamando:
— Excelente! Que bela atuação!

Moedas de recompensa voavam pelo ar em direção ao palco.

Huo Boxing ergueu o olhar e riu divertido:
— Já vi esta peça várias vezes; a primeira parte é sem graça, muito tristonha, mas o final compensa. Aquele casal finalmente fica junto. Como diz o ditado? "Amantes no fim casam-se!" Hahaha!

Song Yan ergueu os olhos e lançou um olhar rápido.

Percebeu que seu estado de espírito começava a mudar.

Se fosse no passado, decerto ansiaria por encontrar uma donzela amada e viver uma vida despreocupada para sempre. Contudo, agora compreendia que tal aspiração talvez só existisse em ilusões meticulosamente urdidas por demônios celestiais, jamais na realidade.

Bebeu sua taça em silêncio.

Huo Boxing comentou:
— Velho Li, já está na hora de arrumar uma esposa. Sendo um homem solitário, a cama não fica fria no inverno?

Seus olhos moveram-se astutamente e ele continuou:
— O velho senhor Huang tem uma sobrinha que, na juventude, era cheia de exigências, mas agora, embora esteja na casa dos vinte, possui um encanto feminino notável. Quer que eu os apresente?

Song Yan fez um gesto com a mão, recusando.

Huo Boxing insistiu:
— Não faça isso, velho Li. Aquela moça é deveras excelente; embora tenha mais de vinte anos, nunca andou por aí à toa e goza de boa saúde.

Quanto mais falava, mais suave se tornava seu tom, até acrescentar:
— Naquele dia em que você deu dinheiro para a viagem dos irmãos Xie, a moça o observou de longe e disse que, embora você já tenha certa idade, aprecia homens magnânimos como você.

Song Yan pousou a taça de vinho e silenciou por um momento.

Huo Boxing emudeceu com ele.

Song Yan disse:
— Eu já tive uma esposa, mas ela se foi. Agora... mal consigo me lembrar do rosto dela.

Muitas faces cruzaram sua mente, desde a inicial pílula humana Qiu Lianyung, passando pela Imperatriz Fu, Cao Yuzhang, Xiao Jiu, An Li, Su Yao, a Senhora Ling, até Pei Xuehan...

Não apenas rostos conhecidos, mas também algumas feições que haviam lampejado enquanto ele experimentava as obsessões alheias no Mar do Sofrimento.

Eram rostos que parecia conhecer intimamente, gravados em sua alma, mas dos quais não se lembrava.

Contudo, todas essas imagens iam se desvanecendo.

Song Yan concluiu:
— Não quero me casar novamente.

Huo Boxing ponderou:
— Velho Li, sei que és um homem afeiçoado, mas é preciso olhar para o futuro.

Afeiçoado?
Ele estava apenas cultivando.

Song Yan esboçou um sorriso leve, ergueu a taça e propôs:
— Vamos! Chega disso!

Huo Boxing suspirou longamente e, resignado, concordou:
— Está bem, está bem, não se fala mais nisso. Vamos beber, vamos beber!

Um trago de licor forte desceu pela garganta, despertando em Song Yan uma sensação singular.

Ao financiar a viagem dos irmãos Xie, agira puramente por bondade, sem imaginar que tal ato de benevolência atrairia a simpatia da sobrinha do senhor Huang.

Acreditava que a jovem era uma boa pessoa; portanto... seria aquilo uma recompensa para as boas ações?

Ele sorriu e balançou a cabeça.

Não se importava com a admiração de uma donzela, mas era o caso de plantar tâmaras e colher frutos sem intenção. Um único pensamento agia como uma semente; quando recompensado, era como se recebesse irrigação, o que afinal lhe conferia um sopro de alegria.

Num piscar de olhos, mais dois anos se passaram.

Naquele dia, a chuva de outono caía fina e gélida.

Os transeuntes apressavam-se pelas ruas com guarda-chuvas que pareciam barcos à deriva, até que, esvaziadas as vias, restou apenas a água da chuva escorrendo pelas lajes de pedra azul.

De súbito, a água acumulada foi rompida pelo pisar de botas pesadas.

Uma figura surgiu protegida por um guarda-chuva, rasgou o cortinado de chuva e bateu à porta do Açougue de Hanyan.

Huo Boxing bradou:
— Velho Li! Velho Li!

Pouco depois, ouviu-se um rangido e a porta abriu-se.

Song Yan, segurando uma lamparina, postou-se à entrada. Ao reconhecer o velho amigo, inclinou-se levemente e sorriu:
— Velho霍, tão tarde e ainda vem me procurar para beber?

Huo Boxing silenciou por um instante, depois baixou a cabeça e murmurou:
— Não.

Song Yan perguntou:
— Então o que é?

Huo Boxing parecia não ter ouvido a pergunta, absorto em seu próprio ritmo, e resmungou:
— É tarde demais para beber. Velho Li, como recusas casar-te, deves cuidar de ti mesmo; à noite não se deve beber!
Quanto a mim...
Vim despedir-me de ti.

Song Yan compreendeu. Virou-se para apanhar moedas de prata, mas, antes de dar dois passos, foi detido pelo aperto firme de Huo Boxing.

— Que tipo de homem julgas que sou?!
— Sou solteiro e nem consigo gastar meu dinheiro; se não o der a um irmão, a quem o darei?
— Ah, vim apenas despedir-me.
— Eu... nesta partida, receio não poder retornar.
— Os descendentes do Príncipe Xixiang apareceram, apoiados por generais e facções das artes marciais, e retomaram o poder.
— Contudo, anos atrás, o irmão do Príncipe Xixiang, o Rei Feroz Xiao, alegou que o herdeiro legítimo havia morrido subitamente sem deixar sucessor, tomando-lhe o lugar.
— O senhor Huang é partidário do Rei Feroz Xiao. Agora, o herdeiro original ressuscitou dos mortos e acusa o Rei Feroz Xiao de ser o assassino.
— O Rei Feroz Xiao naturalmente nega; mais do que isso, acusa o herdeiro de tramar uma conspiração movida por segundas intenções.
— As duas fações entraram em guerra. Sou homem do senhor Huang, por isso devo intervir.
— Quem diz a verdade, quem está certo e quem está errado? Não sei, nem há como saber.
— Mas o senhor Huang me acolheu e sustentou. Chegado este momento, cumpre a mim, Huo Boxing, arriscar a cabeça para retribuir. Sou a espada do senhor Huang; para onde ele mandar cortar, a espada cortará.
— A espada não precisa ter vontade própria.

— Mas tu tens a mim como amigo, não é?
— Exato!

O espadachim riu com franqueza, deu um abraço de urso em Song Yan, virou-se e, com um gesto despreocupado, acenou dizendo "Parto", enquanto cantarolava:
— Desta jornada de vida ou morte não me perguntes, quando as flores desabrocharem, trarei um jarro de vinho! Hahaha!

Enquanto entoava os versos, ecoou um chamado de trás.

— Velho霍!

O espadachim deteve-se, virou-se e encarou o patrão Li na soleira do açougue.

Song Yan aproximou-se, retirou da manga um frasco de porcelana — do tipo usado para pílulas medicinais — e estendeu-lho.

O recipiente continha não pílulas, mas licor. Um vinho infundido principalmente com erva luar, acrescido de algumas flores e ervas espirituais que o próprio Song Yan cultivara. Para ele, aquela bebida tinha apenas um leve traço de sabor, mas, para uma pessoa comum, equivalia a um elixir milagroso capaz de afastar centenas de venenos, restaurar as forças e regenerar carne e ossos.

Song Yan forçou o frasco nas mãos de Huo Boxing e disse:
— Acredita em mim, bebe-o antes da grande batalha.

Huo Boxing recebeu o recipiente, assentiu solenemente e disse:
— Velho Li, cuida-te!
— Cuida-te!

O outono passou e chegou o solstício de inverno.

Pequena Neve.

Nas Montanhas Cang, os cadáveres jaziam espalhados por toda parte, cobertos por uma camada rala de branco. Aves carniceiras de gritos estridentes rondavam o céu cinzento e os galhos negros...

De repente, em meio à pilha de corpos, uma mão afastou um cadáver que jazia sobre si e ergueu-se lentamente.

Huo Boxing estava com o rosto manchado de sangue e os cabelos desgrenhados. Olhou ao redor, tomado pelo pavor, e balbuciou:
— Monstros, são todos monstros! Como é possível vencer monstros enlouquecidos daquela laia?

Em sua mente, recordou o confronto com os subordinados enviados pelo descendente do Príncipe Xixiang, e seu rosto ainda trazia vestígios de terror.

Aqueles indivíduos vertiam chamas pelo corpo, possuíam força sobre-humana, agilidade de vendaval e uma valentia indômita, como se amparados por divindades.

Ao duelar com um deles, descobrira que, embora sua técnica superasse a do oponente, fora esmagado pela força e velocidade brutas do rival.

De súbito, lembrou-se do descendente do Príncipe Xixiang.

Tratava-se de um par de irmãos; a irmã mais velha autointitulava-se "Condessa Chiyan" e, segundo rumores, possuía o poder emprestado por deuses, capaz de elevar a intuição e a potência marcial de seus melhores guerreiros.

Somada à beleza estonteante e aos métodos despiadados da "Condessa Chiyan", ela conquistara a lealdade dos praticantes das artes marciais e a adesão dos generais que outrora serviram fielmente ao Príncipe Xixiang.

"Chiyan... chamas..."
"E-era verdade!"

Huo Boxing estava apavorado.

Não temia o brilho das espadas no mundo marcial, mas sentia pavor daquela força enigmática.

Começara a temer a morte.

Contudo, quem não teme a morte?
Ele já morrera uma vez e quitara sua dívida de gratidão.

Mas como sobrevivera? Como irrompera com uma nova força para rastejar para fora da pilha de cadáveres?

Huo Boxing pensou um pouco e compreendeu de imediato.

— Velho Li... foi o vinho do velho Li.
— O velho Li é um ser extraordinário.

Desatou a chorar, mas, ao contemplar o caminho de volta, não ousou retornar.

Já pagara sua dívida para com o senhor Huang e recusava-se a continuar lambendo o fio da navalha.

A lealdade do mundo marcial era pesada demais e implacável demais; não queria mais tocar naquilo. Desejava apenas encontrar uma esposa e levar uma vida pacífica.

Após hesitar por alguns segundos, Huo Boxing virou-se bruscamente, cerrou os dentes e correu para o interior da floresta montanhosa.

Logo chegou a uma bifurcação. Enquanto ponderava sobre qual caminho tomar, uma enorme rocha desabou do alto da trilha estreita à esquerda, bloqueando-lhe a passagem com um estrondo.

Adiante, ouviu-se outro estrondo retumbante, indício de mais um desmoronamento.

Não tendo alternativa, Huo Boxing seguiu pela vereda da montanha à direita.

Ele ignorava que um sentido divino o acompanhava à distância, guiando-lhe os passos para evitar os inimigos emboscados que patrulhavam a montanha para eliminar sobreviventes, conduzindo-o finalmente a uma vereda que levava a uma "vila isolada semelhante a um paraíso terrestre".

Muito tempo depois, Song Yan retraiu seu sentido divino, permaneceu de pé na neve e suspirou, profundamente tocado.

Huo Boxing cruzara o seu caminho movido por intenções bondosas e tornara-se seu amigo; agora, graças a ele, escapara da morte e alterara seu destino original.

A lei de causa e efeito, a retribuição do bem e do mal — embora não imutável, afinal existia.

Song Yan sentiu que a ondulação de sua intenção bondosa se fortalecia cada vez mais; a semente de benevolência obtida de An Li havia, enfim, germinado e florescido.

O tempo voou e mais meio ano se passou rapidamente.

Nesse período, a Vila Hanyan sofreu reviravoltas e mudanças drásticas.

O outrora prepotente senhor Huang havia fugido.

Ao cair da noite, todas as famílias trancavam firmemente as portas.

O clamor das armas e as lutas do mundo marcial, mesmo que distantes do "epicentro da máquina de moer carne", podiam ser sentidos.

Às vezes, ao acordar de manhã e abrir a porta, deparava-se com cadáveres estendidos no chão não muito longe dali.

Os corpos em melhor estado ainda conservavam a integridade física; os piores... ou perdiam a cabeça, ou tinham o crânio ressecado, ou apareciam cruelmente retalhados — de todas as formas imagináveis, cenários capazes de garantir pesadelos a quem os visse.

Isso aterrorizou os habitantes, mas nenhum ousou fugir, pois... já ouviam dizer que as vilas vizinhas enfrentavam a mesma situação.

O conflito entre a Condessa Chiyan e o Rei Feroz Xiao atingira o ápice, transformando quase toda a região em campo de batalha.

A Vila Hanyan ainda era um dos lugares mais seguros.

Song Yan mantinha seu negócio de carnes rotineiro, dedicando-se ao curtimento de couros, socorrendo os desamparados, oferecendo refeições fartas aos famintos e concedendo recursos para que os refugiados recomeçassem a vida.

A reputação do "Grande Benevolente Li da Vila Hanyan" espalhara-se pelos arredores, servindo de algum modo como um talismã que o protegia de desastres humanos mesmo em tempos de guerra.

No final daquele outono, folhas secas caíam esparsas dos céus.

Cavalos a galope aproximaram-se de longe. Cavaleiros batiam tambores e gongos, brandindo a voz para anunciar:
— A guerra terminou! O rebelde Xiao Yizhi foi executado!!
— A guerra terminou! O rebelde Xiao Yizhi foi executado!!

Xiao Yizhi era ninguém menos que o Rei Feroz Xiao.

Com a sua morte, quem assumiu o poder foi a Condessa Chiyan e seu irmão mais novo.

Imediatamente, portas foram abertas em cada casa, enquanto os habitantes observavam os cavaleiros e ouviam o som dos tambores e dos pregões.

Os funcionários do governo recém-empossados acenderam pequenas fileiras de fogos de artifício, que estalavam ruidosamente à entrada da vila.

Uma atmosfera festiva e pacífica espalhou-se de súbito, transmitindo a ilusão de que o sofrimento havia ficado para trás.

Contudo, no fundo do coração de cada um persistia o pavor, pois ninguém sabia que tipo de pessoa era aquela "Condessa Chiyan".

Embora o Príncipe Xixiang fosse o governante nominal, naquela terra, ao ouvirem o título, as pessoas pensavam apenas em um menino ou adolescente. Mas, ao ouvirem o nome da Condessa Chiyan, sentiam um calafrio na espinha, evocando a imagem de uma imensa sombra negra demoníaca, pois a condessa estava envolta em incontáveis mitos.

Ela... havia sido divinizada ou demonizada, inspirando tanto respeito quanto terror.

Diziam que fizera um pacto com demônios, que contava com o auxílio de imortais, ou que herdara alguma técnica aterrorizante...

Song Yan sentiu a atmosfera festiva, ergueu o rosto para contemplar a árvore idosa de galhos secos e continuou a trabalhar em frente à sua casa.

De repente, o alarido distante silenciou em um instante, como se uma força suprema houvesse obrigado todos a calarem a boca.

Essa força... chamava-se poder.

Song Yan ergueu o olhar e vislumbrou a fonte de tal poder.

Uma jovem donzela cavalgava um corcel vigoroso, trajada com uma capa escarlate e ostentando uma máscara demoníaca feroz. Por onde passava, a multidão ajoelhava-se, e, logo atrás de sua montaria, seguiam os novos magistrados da Vila Hanyan.

Os oficiais curvavam-se com extremo respeito, as espinhas outrora erguidas agora vergadas ao máximo. Apesar do outono rigoroso, suavam em bicas, como se a donzela mascarada à sua frente fosse verdadeiramente um demônio saído das profundezas do inferno.

A jovem aproximou-se a cavalo do açougue.

Song Yan, seguindo os costumes locais, preparava-se para prestar reverência.

A donzela, contudo, desmontou num salto e prostrou-se diante dele primeiro, exclamando:
— Pai adotivo.

Song Yan encarou-a estupefato e, apontando para ela, balbuciou:
— Tu... tu...

A jovem retirou a máscara, revelando seu rosto delicado, e seus olhos — que antes pareciam gelo derretido — fitaram o açougueiro com brandura:
— Tieniu está de volta.

Em seguida, ergueu-se, fez um gesto com a mão e, logo atrás, alguém apresentou um estojo ornamentado.

Ela entregou o estojo respeitosamente a Song Yan, dizendo:
— Esta é uma grande mansão situada em frente à residência do Príncipe Xixiang na Cidade Qingyang, equipada com servas, criados e guardas. Por favor, acompanhe-me, pai adotivo, para que Tieniu possa cuidar de sua velhice.

Nesse exato momento, alguém na multidão pareceu reconhecê-la e deixou escapar uma exclamação trêmula:
— A... a Condessa Chiyan.
— E-ela é a Condessa Chiyan!

Um oficial repreendeu severamente:
— Insolente!

A jovem lançou um olhar oblíquo e gélido, e todos em volta calaram-se instantaneamente.

Tieniu voltou a olhar para Song Yan e disse com reverência:
— Pai adotivo, meu verdadeiro nome é Xiao Mingrong. Naquela época, meu destino era incerto e o futuro imprevisível, e eu realmente não queria envolvê-lo, por isso...

Antes que concluísse, Song Yan interrompeu-a e empurrou de volta o estojo com a escritura da propriedade.

Embora o valor daquele documento superasse em cem vezes dezenas de quilos de ouro, ele o recusou e limitou-se a sorrir:
— Quando tiveres tempo, basta vires visitar teu pai adotivo de vez em quando.

Os dois se entreolharam.

Xiao Mingrong ergueu subitamente a mão e ordenou:
— Transmitam a ordem: mobilizem três mil soldados para guarnecer permanentemente a Vila Hanyan.

Dito isso, voltou o olhar para o magistrado recém-empossado e decretou com aspereza:
— Se faltar um único fio de cabelo ao meu pai adotivo, exterminarei as nove gerações de sua família! Se tudo correr em paz, isso lhe valerá como grande mérito!

O oficial aterrorizado prostrou-se de joelhos.

A autoridade da Condessa Chiyan era imensa.

Xiao Mingrong fixou os olhos em Song Yan e disse:
— Pai adotivo, Rong'er ainda tem alguns assuntos a resolver; assim que as coisas se acalmarem, virei visitá-lo.

Song Yan assentiu com um sorriso.

Não se importava com a fama temível da Condessa Chiyan, mas aquela sensação de retribuição justa, de que o bem gera o bem, trazia-lhe conforto e propiciava um novo avanço em sua intenção bondosa.

O outono passou, e o inverno rigoroso chegou...

Mais um ano de neve caía.

Song Yan acabara de fechar a porta quando esta foi empurrada. Um indivíduo vestido de preto irrompeu para dentro e, ao retirar o capuz, revelou o rosto da jovem.

A garota sorriu radiante para ele e chamou:
— Pai adotivo, Tieniu veio ver-te!

Ao notar as vestimentas dela, Song Yan compreendeu que a miúda também era uma criatura de sentimentos genuínos; recusando-se a perder-se em meio ao poder e à autoridade, buscava ali uma "âncora para sua humanidade".

Logo...

Tieniu acendeu o fogo com habilidade, enquanto Song Yan fatiou carne de porco, fritou-a em fogo alto e preparou uma tigela de macarrão.

Era exatamente a mesma dinâmica com que conviviam havia tantos anos.

Pouco depois, a refeição foi servida à mesa.

Ambos comeram o macarrão.

Tieniu lavou a bacia e a água ferveu.

Despejou a água numa bacia de madeira, agachou-se, retirou os sapatos de Song Yan, dobrou-lhe as calças e começou a lavar-lhe os pés.

Enquanto o fazia, murmurou suavemente:
— O pai adotivo é diferente dos outros.
— Desde que me tornei a Condessa Chiyan, todos me reverenciam e temem; apenas o pai adotivo continua a tratar-me com a sinceridade do primeiro dia.
— Os outros pensam sempre em obter algo de mim; só o pai adotivo nada deseja.
— Estou cansada, por isso quis vir passar uns dias com o pai adotivo.
— O pai adotivo não me aborrece, pois não?

Song Yan balançou a cabeça negativamente.

Tieniu retirou as mãos da água quente e disse:
— Estas mãos que lavam os pés do pai adotivo estão, na verdade, manchadas de sangue e de vidas há muito tempo. Entre eles havia inocentes e vítimas de mortes injustas. Contudo, não consigo distingui-los, nem posso conter-me; só me resta matar, matar, matar, matar, matar, matar!

Quanto mais falava, mais feroz e sombria se tornava, com um brilho de crueldade estampado no olhar.

Até que uma mão grande pousou suavemente sobre sua cabeça e afagou-lhe os cabelos.

Só então Tieniu conseguiu escapar temporariamente de sua sede de assassinato e ergueu o rosto para encarar o homem.

Song Yan disse em tom brando:
— Portanto, o que estás a fazer agora? Não estás a cumprir tuas obrigações filiais? Não estás a tentar trazer paz a esta terra? Acaso não são estas ações boas? O ser humano possui intenções malignas e benevolentes; albergar ambas é o que nos torna humanos. Por que te atormentas com isso?

Tieniu estacou por um instante, um lampejo de reflexão cruzou seu olhar e ela respondeu:
— O pai adotivo tem razão.

Song Yan inquiriu de súbito:
— E essa tua chama, não foste tu quem a obteve por mérito próprio, foste?

Tieniu replicou:
— Obtive o fogo de um ser extraordinário que se autodenomina Seco da Seita do Fogo Sagrado. A semente da chama veio de longe; aqueles que adoram o fogo passam por uma metamorfose... Eu naturalmente o adorei e foi assim que adquiri a chama.

O ar silenciou-se de repente.

Song Yan aconselhou:
— Não voltes a adorá-lo. Embora o teu pai adotivo seja apenas um açougueiro, sei que não existe almoço grátis neste mundo; uma força obtida sem esforço decerto encobre problemas.

Tieniu assentiu.

Pai e filha conviveram por alguns dias, após os quais Tieniu despediu-se de Song Yan.

Ali ela era Tieniu; uma vez partida, voltava a ser a Condessa Chiyan.

Pouco depois de sua partida, uma figura materializou-se no Açougue de Hanyan.

A figura era excessivamente robusta; os flocos de neve que caíam sobre ela vaporizavam-se instantaneamente, transformando-se em névoa, mas bastou um leve recuo daquela presença para que tudo retornasse à normalidade.

Song Yan virou-se para encarar a Princesa Xi.

Ela fitou-o profundamente, entregou-lhe duas bolsas de armazenamento e disse com voz grave:
— Mestre, uma delas contém nove tipos de sangue de dragão e elefante, todos de essência pura. A outra contém uma grande quantidade de jade profundo para o seu cultivo.

Song Yan perguntou:
— Não perguntas nada?

A Princesa Xi respondeu:
— O Ancestral Ningxin deu ordens estritas.

Song Yan estranhou:
— Ancestral Ningxin?

A Princesa Xi explicou:
— O Ancestral Ningxin difere dos demais ancestrais; possui uma ligação singular com o Dragão Profundo do Yin e do Yang, sendo capaz de reconhecer pessoas, discernir eventos, prever a boa e a má sorte e adivinhar o futuro. O Ancestral Ningxin especificamente instruiu para que ninguém faça perguntas desnecessárias sobre estes assuntos.

Song Yan recebeu as duas bolsas e disse:
— Compreendido.

Até aquele exato momento, a Antiga Tribo Wuxiang continuava a investir nele, dispensando-o de correr riscos pessoais para obter recursos, permitindo-lhe distanciar-se por completo das "buscas dos monges demoníacos" e cultivar em paz — um verdadeiro auxílio providencial em tempos difíceis. Isso despertou nele o desejo de estreitar ainda mais seus laços com a tribo.

Todas as tribos ancestrais navegavam no mesmo barco; como ele possuía o sangue da tribo Wuxiang e carregava um imenso carma com ela, nada impedia que tornassem essa relação mais íntima.

A palavra "consorte" surgiu em sua mente.

O banquete familiar que ocorreria dali a cinquenta anos tinha como um de seus propósitos principais arranjar consortes para a geração mais jovem.

Originalmente, ele recusaria tal ideia, pois acreditava que o matrimônio exigia afeição mútua.

Contudo, agora percebia que um "consorte" bem podia ser uma aliança de "benefício mútuo". Sendo assim, quanta emoção seria necessária? Esse tipo de casamento baseava-se na exploração recíproca; apenas demonstrando utilidade mútua é que o laço se tornava sólido. Quanto ao desejo carnal, acaso a tribo Wuxiang carecia de mulheres?

Se tal arranjo lhe permitisse aprofundar sua relação com a tribo e transformá-la definitivamente em seu escudo, por que não aceitá-lo?

Por outro lado, tendo recebido tantos benefícios daquelas pessoas — devendo favores e mantendo-se de mãos atadas por ter aceitado tanto —, ele não daria de ombros para partir sem mais nem menos; quando chegasse a hora de agir, ele o faria.

Pesando as duas bolsas de armazenamento, Song Yan pensou de repente:
— Tia Xi, transmitam ao patriarca que o fogo no Reino da Neve destina-se a sacrifícios, cujo alvo presumível é algum tipo de demônio. Aquilo não serve para o cultivo. Eles... têm agido com bastante insolência ultimamente, a ponto de infiltrar-se até mesmo no local onde moro.

A Princesa Xi já testemunhara milagres operados por aquele homem e, combinando isso com a atitude do Ancestral Ningxin, do Dragão Profundo do Yin e do Yang, e com as ações recentes do próprio Song Yan, já formara suas próprias conjecturas. No entanto, importava-se pouco com elas; portanto, acolheu com seriedade o aviso do mestre e prometeu:
— Transmitirei a mensagem.

Após a partida da Princesa Xi, Song Yan sentou-se de pernas cruzadas e retirou os frascos contendo o "Sangue das Nove Bestas Dragão-Elefante".

Após breve hesitação, tocou com o dedo o primeiro e mais importante frasco de essência sanguínea: o sangue do Elefante Indra-Ba.

O Elefante Indra-Ba era uma das principais raças de monstros das montanhas e mares.

Após tornar-se membro da tribo Wuxiang, Song Yan adquirira uma compreensão preliminar daquele continente.

Em suma: excluindo diversos pequenos reinos dispersos como os Grandes Jin e Chu, havia nove tribos ancestrais e sete alianças.

As "sete alianças" referiam-se aos "assentamentos tribais" dos monstros das montanhas e mares.

O Tigre Rei-Fantasma, a raposa de múltiplas caudas e o lobo necrófago pertenciam anteriormente a um único "assentamento tribal", o qual agora estava subordinado à "Tribo dos Insetos Bicéfalos de Biluo", reduzindo as alianças de oito para sete.

Contudo, nem todo assentamento tribal possuía apenas três raças; alguns contavam com quatro ou cinco.

Conseguir destacar-se entre tantas estirpes para tornar-se uma raça monstro de elite evidenciava o formidável poder do Elefante Indra-Ba.

Além dele, as outras principais raças de elite eram: a Serpente de Salgueiro, os Insetos Bicéfalos de Biluo e o extinto Tigre Rei-Fantasma.

Cada uma dessas quatro principais raças possuía características próprias...

Nesse momento, Song Yan fitou a essência do "Elefante Indra-Ba", ponderou um instante, retirou jade profundo e recitou silenciosamente em sua mente a "Escritura da Espada Profunda" para absorver o conteúdo.

Trinta anos depois, o primeiro sangue fundiu-se por completo.
Duzentos e quarenta e um anos mais tarde, os oito frascos restantes de sangue também foram assimilados.

Um novo conjunto de Sangue dos Nove Palácios manifestou-se no corpo de Song Yan, irradiando freneticamente ondas de poder e forjando ainda mais sua compleição física — que já era incrivelmente resistente —, como se a submetesse a um novo e distinto método de têmpera.

O aço refinado passava por centenas de fundições, mas o processo de Song Yan superava centenas e centenas de têmperas.

No exato instante em que os nove sangues completaram a fusão, Song Yan soltou um longo suspiro e uma lufada de vento revolveu a Vila Hanyan.

Song Yan deu uma olhada rápida em seu painel de status.

[Song Yan]
[Reino: Estágio Tardio do Palácio Jiang Gu]

O reino permaneceu inalterado, mas seu corpo ostentava um vigor sem precedentes.

Song Yan avaliou mentalmente que, se voltasse a enfrentar o antigo Zhang Han, mesmo sem recorrer ao poder de sua alma, apenas com a força física seria capaz de ignorar os ataques mentais do adversário, caminhar diretamente até ele e arrancá-lo de seu centro espiritual, arremessando-o para longe com desdém.

Da mesma forma, caso ascendesse ao estágio do Palácio Roxo, o poder de ataque de seus pensamentos espirituais tornar-se-ia aterrorizante. Desconhecia se isso o tornaria invencível no mesmo nível de cultivo, mas sem dúvida o colocaria entre os expoentes absolutos da elite.

De súbito, sentiu sua carne contrair-se de forma bizarra, como se estivesse num processo de reestruturação.

Um pensamento cruzou-lhe a mente e ele ajustou sua constituição física, fazendo com que sua aparência externa retornasse ao seu verdadeiro semblante original.

Agora, corpo, sangue e alma readquiriam sua feição legítima.

Ao examinar-se minuciosamente, concluiu que aquele método de têmpera corporal através do "Sangue dos Nove Palácios" revelava-se bem menos árduo do que a moldagem corpórea por meio de técnicas místicas puras, embora fosse ligeiramente inferior em termos de potência bruta.

O Sangue dos Nove Palácios exigia apenas a obtenção de sangue externo, ao passo que as técnicas místicas exigiam níveis aterrorizantes de capacidade de compreensão.

Song Yan era incapaz de conceber por que os antigos cultivadores haviam criado técnicas tão complexas de se assimilar.

Será que cada cultivador daquela era um supergênio dotado de iluminação prodigiosa?
O que hoje parecia extremamente difícil para os cultivadores modernos, constituía apenas o nível padrão daquela época?

Contudo...
Como isso seria possível?

Outro pensamento acudiu-lhe: seria alguém responsável por tais mudanças que criara propositalmente a nova técnica do "Sangue dos Nove Palácios" para reduzir a dificuldade? Ou talvez alguém temesse o poder das antigas artes e engendrara deliberadamente um método alternativo?

Ninguém sabia!

Song Yan absteve-se de especulações infundadas. Concluído o processo e sentindo a solidez de seu corpo, um pensamento súbito fê-lo retirar do espaço de armazenamento os padrões de matriz incompletos da "Pequena Escrita do Caminho Celestial — Invocação".

Sua compreensão da arte das matrizes já era profunda.

Uma ideia que antes julgava inviável brotou em sua mente, impulsionada pela robustez recém-conquistada de seu corpo.

E se... gravasse esses caracteres incompletos do "Caminho Celestial" na palma de sua mão?
Usando a palma como disco de matriz e os cinco dedos como bandeiras de matriz, qual seria o resultado?

Pronto para agir, após testar a viabilidade por meio de seu intelecto, Song Yan estendeu a palma esquerda, empunhou um pincel de matrizes e começou a traçar os sulcos em sua mão.

Após inúmeras tentativas e a assimilação gradual de nove mil duzentas e treze matrizes complexas em sua palma, uma sensação de extremo primor e mistério irrompeu.

Song Yan distendeu a mão esquerda, fechou-a levemente em punho e injetou-lhe energia profunda de súbito.

Desta vez, os flocos de neve nem chegaram a mover-se; em contrapartida, toda a energia profunda rarefeita da Vila Hanyan e de seus arredores foi tragada por uma sucção avassaladora em direção a ele, transformando-se num redemoinho que se aglutinava ao seu redor. Isso converteu a densidade espiritual de seu entorno de "extremamente escassa" para "normal", enquanto reduzia o restante da região de "escassa" a "absolutamente nula".

Se alguém possuísse um físico ligeiramente inferior, teria sido estilhaçado no mesmo instante por aquela força de absorção.

Mas Song Yan passara primeiro pela têmpera corporal do "Um Passo rumo aos Céus" e, depois, pela têmpera do "Sangue das Nove Bestas Dragão-Elefante", renomado justamente pela robustez física, alcançando um patamar de resistência corporal inimaginável.

O que resultaria em morte para outros, para ele... não passava de rotina.

Sentindo aquela torrente de poder, Song Yan abriu um sorriso largo, exibindo duas fileiras de dentes brancos e reluzentes.